– Я так хотела удержать его. Мне так трудно было бы сразу расстаться с ним: не чувствовать его свежего дыхания, не замирать от пожатия его сильных рук, не становиться увереннее от его ровного, всегда спокойного голоса.
– Русалочка, ты уже дома, – прервал её мысли дельфин, – может сразу поплывём ко мне играть?
– Нет, нет, Додди, мне ужасно хочется повидаться с отцом, – ответила она. – Такое впечатление, что я его не видела уже давным-давно. Встретимся на нашем месте, но немножко позже.
– Хорошо, пусть будет так. Только смотри, будь осторожна, не попадайся лишний раз на глаза Колдунье, – наставлял дельфин.
– Обязательно буду осторожна, – голос Русалочки был уже едва слышен.
А Колдунья, успокоенная тем, что Русалочки нет в живых, этой ночью спала крепко. Так крепко, что едва не опоздала на завтрак. А надо сказать, Царь к распорядку дня относился строго и очень аккуратно, чего требовал и от остальных. Знали это все жильцы подводного дворца, знали и беспрекословно выполняли.
Спохватившись, что может опоздать к завтраку и тем самым разгневать Царя, Колдунья быстро оделась и помчалась в столовую. Открыв дверь, она потеряла дар речи и едва устояла на месте – за столом как ни в чём не бывало, на своём месте, по левую сторону от Царя сидела Русалочка. Колдунья даже забыла поздороваться с присутствующими.
«Но почему все за столом так внимательно смотрят на меня?» – насторожилась она и вдруг в ужасе поняла – за ночь она сильно изменилась! Но что изменилось? Насколько это заметно? И увидел ли изменения в ней Царь? Тысячи вопросов проносились в голове у Колдуньи. Но самое страшное – Русалочка, ненавистная Русалочка жива. И каким взглядом она смотрит на неё. «И уж как, наверное, ликует?» – думала ведьма.
Долго высидеть за столом она не смогла: один за другим из её рук валились приборы, да и совсем не до еды было Колдунье. Сославшись на недомогание, она со всех ног кинулась в свою спальню. И первым делом – к окну. Так и есть: уже не три, а четыре посейдонии показали свои зелёные усики из земли. Оторвавшись от окна, она опрометью кинулась к зеркалу и вся затряслась от злобы и безысходности: из зеркала на неё смотрело всё ещё не старое, но с морщинами, лицо с совершенно седыми волосами.
– О, Боже! – закричала Колдунья, впервые в жизни обратившись к богам. – Неужели всё пропало? Неужели снова придётся стать старой и некрасивой? Нет! Нет! Только бы не это! Только не это!
В приступе отчаяния и гнева она металась по комнате из одного угла в другой. Теперь ей некого винить. Смерть Русалочки зависела только от неё. А она плохо справилась с задуманным: Русалочка жива и как будто бы ещё больше похорошела.
Как оказалось, ведьма не только не помешала, а даже, наоборот, помогла Принцу и Русалочке найти четвёртую сестру. «Только не надо торопиться, – приводит себя в чувство Колдунья, – надо всё хорошо обдумать и тщательно подготовиться. Эта ночь будет решающей. Я ещё смогу показать, на что способна!» С такими мыслями ведьма покинула дворец. Ей надо было с кем-то поделиться, кому-то излить свою ненависть к Русалочке. И самым подходящим слушателем была старая акула.
Русалочка, увидев Колдунью за завтраком, несказанно удивилась. Как она изменилась! Почти ничего не осталось от прежней юности и красоты. «Видно, это только мне видится она такой постаревшей и страшной, потому что я знаю, кто она на самом деле», – подумала Русалочка.
Тут же взгляд её упал на отца. «Бедный отец, за работой он и не замечает, кто живёт рядом с ним, – Русалочке стало до слёз жалко отца. – Если бы мне удалось расколдовать своих сестёр, тогда все вместе мы бы быстро избавились от Колдуньи».
Весь день провела Русалочка в компании Додди. Только игры, как и обычно в последнее время, у них не получилось. И не только потому, что не было настроения, а потому, что за последние дни они очень повзрослели.
Находясь в подводном царстве, Русалочка ни на секунду не могла забыть о Принце. Они только под утро расстались, а ей уже показалось, что прошла целая вечность. А больше всего она страшилась мысли о том, что будет, когда минут пять ночей. Русалочка задавала себе этот вопрос по нескольку раз в день, а вместо ответа всё холодело у неё внутри, и она тут же отгоняла от себя эту мысль и начинала думать совершенно о другом.
Лишь одно она теперь знает наверняка – не все люди злы и коварны, как показалось ей в первую ночь на поверхности моря. Значит, мама и в этом была права.
Вспомнив о маме, Русалочке вдруг очень захотелось поговорить с ней.
– Милая, добрая моя мама. Ты видишь, я всеми силами стараюсь помочь и моим сёстрам, и тебе. Осталась ещё одна ночь, и я не знаю, что ждёт меня, что ждёт нас всех» Но что бы там ни было, мама, ты должна знать, я сделала всё, что могла, – Русалочке захотелось плакать, но она сдержала себя. – И ещё, мама, только ты одна можешь сказать мне: что со мной происходит, почему весь день я думаю о человеке?
Русалочка готова была рассказать маме, какой он добрый, нежный и как во всём помогает ей, Русалочке. Но потом подумала, что мама и так всё знает и видит.
– Русалочка, – прервал её размышления Додди, – мне больно смотреть, что ты такая грустная.
Русалочка заставила себя улыбнуться.
– Хорошо, я не буду больше грустить. Чем тогда мы займёмся?
– Боюсь, что ничем, – виновато сказал Додди, – уже скоро стемнеет.
– Стемнеет... – дельфину показалось, что Русалочка улыбнулась, – а ты поплывёшь со мной, Додди?
– Ты ещё спрашиваешь.
Дельфин был уже в полной готовности.
– Тогда в путь?
– Поплыли!
И, полная решимости, которая приходила к ней всегда перед самым отплытием, Русалочка стала подниматься вверх. За ней неотрывно следовал верный Додди. А на поверхности ещё присоединилась Морская Чайка. Она тоже вызвалась проводить Русалочку до берега.
– Видишь, Русалочка, хорошая примета, в этот раз мы тоже встретили Морскую Чайку, – сказал дельфин.
Он и сам не знал, верит ли в приметы, но ему так хотелось, чтобы Морская Чайка всё-таки встретилась им.
– Спасибо, Додди! Я всегда знала, ты – настоящий друг!
А вот и берег.
– Удачи тебе. И не забудь хорошенько принарядиться! – задорно подмигнув, сказала Морская Чайка.
А Додди ничего не сказал. Он просто не смог. К горлу подкатил большой комок – может статься, он в последний раз видит Русалочку. А она поняла его состояние и мысли. И обняла дельфина, нежнее обычного поцеловала, похлопала по плечу, и, чтобы не расплакаться самой, кинулась к берегу.
Превратившись в девушку, Русалочка вспомнила последнее наставление Морской Чайки и стала открывать сундучок. «Одену первый попавшийся наряд, – подумала она, – надо беречь драгоценное время.» Но тут же передумала, вспомнив о том, что сегодня ей придётся распрощаться с Принцем. И ей так захотелось, чтобы он запомнил её красивой.
Она впопыхах принялась перебирать наряды. «Как может такой маленький сундучок вместить столько платьев, бантов и всяких украшений?» – уже в который раз подумала она.
А всё дело в том, что сундучок ведь был не обычным, а волшебным. Когда-то он принадлежал доброй фее. Фея всегда брала его с собой в близкие и дальние путешествия. И так случилось, что, гуляя по берегу, она случайно обронила его.
Вскоре над берегом пролетала Морская Чайка. Не заметить сундучок она не могла: в утренних лучах солнца он напоминал огромную жемчужину. Особенно изящной и великолепной была крышечка сундучка: вся резная, покрытая чистым серебром с золочёной ручкой. И Морская Чайка подняла сундучок. С тех пор он был у неё, пока однажды случай не свёл её с Русалочкой.
А вот и платье, которое Русалочка искала. «Да, да, это именно оно, – радостно подумала она. – Точно таким я его себе представляла».
Наряд оказался действительно великолепным. Такого Русалочка действительно не встречала ни на балу у Принца, ни даже на рисуночках. Платье состояло из множества белоснежных кружев, расшитых драгоценными камнями. Изысканный воротник и узкие длинные рукава тоже были кружевными. Вшитый в платье широкий пояс хорошо подчёркивал тоненькую талию Русалочки и был сплошь усеян маленькими бусинками. Такими же бусинками были усыпаны туфельки, тоже белоснежные, и украшены длинные густые волосы.
Увидев Русалочку, Принц обмер. Он не ожидал увидеть её такой. С каждым разом она казалось ему всё красивее и красивее, а сегодня и вовсе превзошла все его ожидания. С какой гордостью и радостью он попросил бы у отца благословения и прямо сейчас повёл бы её под венец.
Но сказать Русалочке о мечтах своих Принц не посмел. Вдруг она обидится и больше никогда не придёт. Это будет для него хуже смерти, ведь целыми днями Принц только и думает о ней.
– Знаешь, Русалочка, ты – самая красивая на свете!
Это было единственное, что потрясённый её красотою он смог сказать.
Зато глаза Принца сказали Русалочке намного больше.
И она почувствовала, как краска заливает её лицо. «Как хорошо, что при свете луны Принц этого не замечает», – подумала она. И Русалочку снова, одна за другой, начали терзать и мучить тяжёлые мысли. Почему она сразу не призналась во всём Принцу? И как невероятно тяжело это сделать теперь. И сможет ли она решиться на это? И тысячи-тысячи других вопросов.
– Нам пора, – нарушил молчание Принц.
– Да, да, – обиделась Русалочка на саму себя, – как же я могла забыть? Время не стоит на месте.
– Это так, – стал успокаивать её Принц, – зато сегодня нам не придётся далеко идти.
И они тут же направились к морю. Но не успели сделать и несколько шагов, как вдруг стало необычайно темно. Так темно, что Русалочка едва различала стоящего рядом Принца. Всякий раз, когда она выходила на берег, землю освещала луна, и такой темноты Русалочка и представить себе не могла. Она совсем растерялась.
– Я ничего не вижу. – Она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. – Я совсем ничего не вижу.
– Не волнуйся, милая Русалочка, – снова пытался успокоить её сам не менее огорчённый Принц, – это скоро пройдёт. Наверняка это тучи закрыли луну, так часто бывает.