Русалочка взволнованно двигалась по комнате, задевая висящие вдоль стен гирлянды водорослей, украшенные жемчужинами в раскрытых раковинах, натыкаясь на торчащие, как оленьи рога, ветви кораллов. Никак не могла она решить, как поступить – всё, что ни приходило в голову, казалось бессмысленным и невыполнимым. «Неужели я подведу маму, – думала Русалочка, – обрекая её на вечные муки? А сёстрам, которые, к счастью, живы, так и придётся навсегда остаться заколдованными? Ведь я их всех так люблю, что и не мыслю жизни без них. Но ведь у меня наверняка ничего не выйдет: мир над водой такой огромный, что нужны годы, чтобы обойти его. А я даже не представляю, как это – ходить по земле. Как бы я ни старалась – исход будет один: мой путь лежит в загробный мир. А мне так хочется играть с Додди на поверхности моря, любуясь красивыми кораблями, яркой луной, огромными зелёными водорослями на берегу, которые мой друг назвал деревьями. Всю жизнь мечтала об этом, а видела только раз. И подводный мир, такой знакомый до мельчайших черточек, не меньше дорог мне. Как же расстаться со всем этим? Но ведь жить с такой болью в сердце я тоже не смогу...» – Русалочка была так взволнована, что не заметила, как заговорила вслух.
От переживаний сердце её билось часто-часто, будто готово было выскочить из груди. Русалочке стало тесно в комнате, она задыхалась – казалось, стены давят её своей тяжестью. Спасаясь от этого состояния, она выскочила из комнаты в коридор, а оттуда – наружу. Замок был погружен в дрёму после бессонной ночи, хоть день стоял уже в разгаре. Жизнь кипела за стенами дворца: бойкие рыбёшки беспрерывно сновали туда-сюда, медлительные крабы брели по протоптанным ими тропинкам, ленивые скаты кружили над зарослями морской травы, хитрые осьминоги приклеились щупальцами к камням и лежали не шевелясь. Неподвижно распластавшиеся, такие же коричневые, как и сами камни, осьминоги полностью сливались с ними, и заметить их можно было только на очень близком расстоянии.
«Вот кому легко играть в прятки, – всегда думала Русалочка. – Не надо прятаться: лежи тихо – никто всё равно не заметит.
Обычно случайно распознав в наросте на камне лежащего осьминога, Русалочка очень радовалась и шутливо восклицала:
«Нашла, нашла! А теперь тебе водить!»
В этот раз никакой радости от увиденного она не испытала: мысли её блуждали далеко.
Сад кончился, и Русалочка встрепенулась. «Куда я плыву? – подумала она и сразу же нашла ответ: – Конечно же, к верному другу Додди. Кому же излить душу, как не ему. И от кого ещё можно ждать совета, как мне быть». И Русалочка уже неслась на всех парах к дельфину, окрылённая надеждой на помощь друга.
Додди не участвовал в дворцовом празднике и поэтому давно проснулся. Сейчас он резвился в пронизанной солнечными лучами изумрудной воде. От рассказа Русалочки его радостное оживление исчезло без следа: настроение подруги передалось и ему.
– Не представляю, что мне делать, – с надеждой в голосе спрашивала Русалочка у Додди, – плохо всё, что ни приходит в голову.
– А мне кажется, ты для себя уже всё решила, просто хочешь услышать то же от кого-то другого, – возразил дельфин.
– Не от кого-то, а именно от тебя – моего единственного друга.
И ничего я не решила: как мне ни хочется разыскать сестёр – это верная гибель. Я совсем не знаю, где искать и, конечно, ни за что не найду сестёр, а сама умру.
– Ну что ты, не отчаивайся и непременно соглашайся, – Додди был серьёзен как никогда, и слова его звучали от этого особенно убедительно. – Ты ведь всё равно не успокоишься, пока не спасёшь сестёр. И хоть жестокий секретарь смеялся над зрячим сердцем, я верю, что у тебя оно именно такое – горячее, любящее, чуткое. И оно обязательно укажет тебе путь! Всё у тебя получится! – взволнованно произнёс дельфин.
– Да, спасибо тебе. Я приложу все силы и – будь что будет. Надеюсь, мне повезёт, и мы с тобой ещё поводим хороводы с моими сёстрами, а мама будет радоваться, глядя на нас.
На этом они расстались, договорившись встретиться после заката солнца за царским садом.
Во дворце Русалочку встречали отец с мачехой. Русалочка вздрогнула, увидев улыбающуюся Царицу – её красивое лицо казалось Русалочке теперь коварным, каким-то змеиным и совсем не красивым. Она быстро взяла себя в руки и улыбнулась мачехе, подумав: «И как я могла раньше сравнивать её с мамой, считая почти такой же красивой. Сейчас я смотрю на неё с отвращением, как будто увидела скопище ядовитых змей. Вслух она произнесла любезности, а думала о мести мачехе. Но время ещё не пришло. Главное, пока не выдать себя и отыскать сестёр – а потом придёт и её черёд.
День клонился к закату. Русалочка, пользуясь хорошим настроением отца, без труда уговорила его позволить ей подниматься на поверхность, когда захочет. При этом убедительно обещала Царю быть внимательной и осторожной. Сама же думала только об одном – скорее бы отправиться в путь.
Глава шестаяРусалочка превращается в человека
Этот день для Русалочки длился очень долго. Как и обычно, они с Додди сидели на морском дне, перебирали разноцветные камушки. Они были сильно взволнованы предстоящим, поэтому у них почти ничего не выходило. Но, по правде говоря, Русалочку с Додди это и не огорчало.
Как ни странно, Русалочка выглядела более спокойной, чем её друг. Додди просто волновался, чтобы там, на Земле, с Русалочкой чего-нибудь не случилось. «Здесь, в воде, я её охраняю, – думал дельфин, – а там меня не будет. А вдруг ей понадобится помощь?» От таких мыслей Додди хотелось плакать, но допустить этого он не мог. Русалочка теперь, как никогда, ждёт от него поддержки. И он это хорошо понимал.
– Как ты думаешь, Додди, это очень страшно – быть человеком? – вдруг спросила Русалочка.
– Нет, – уверенно ответил дельфин.
– Но почему же ты так уверен? – в глазах Русалочки было удивление, – как будто тебе приходилось быть человеком.
– Нет, не приходилось, – дельфинёнок и не собирался менять свой уверенный тон, – просто всякий раз, когда мы с братьями днём поднимались на поверхность, я видел смеющихся людей. У них и в мыслях не было грустить.
Хоть Русалочка и не совсем поверила в то, что сказал ей Додди, но уже одно то, как он это сделал, развеселило её. А дельфин только этого и ждал. Он тут же стал рассказывать Русалочке, как интересно и забавно, по его наблюдениям, проводят время люди. Они весь день только едят вкусные кушанья, играют с мячом и купаются в море. Русалочка смотрела на него и улыбалась. И Додди решил, что он хорошо справился со своей задачей.
За этим занятием и застали их сумерки. Русалочка, как вспугнутая птица, резко вскочила и стала быстро собираться. Улыбка тут же сошла с её лица.
– Я поплыву с тобой к берегу. И там буду ждать тебя до утра, – тоном, не допускающим возражений, сказал Додди. – Как жаль, что я тоже не могу стать человеком или хотя бы маленьким жучком.
– Каким жучком?
– Ну тем, помнишь, мы с тобой видели его на наших картинках?
– Ах, да! – Русалочка была не очень внимательна и только сейчас поняла, о чём говорит дельфин. – Спасибо тебе, добрый Додди, я очень признательна тебе.
В словах Русалочки больше не было страха. Она тут же представила, как её друг превращается в маленького жучка, и тихо засмеялась.
Когда подводное царство покинул последний луч солнца, Русалочка и дельфин стали подниматься на поверхность. Ещё несколько минут – и их головы показались над водой. Русалочка почувствовала знакомый запах – ночного дыхания моря. Под водой она этого никогда не ощущала. Это был необычный и в то же время такой приятный запах.
Проплыв немного вперёд, Русалочка заметила, что их со всех сторон окружили каракатицы. Днём они лежат на самых больших глубинах, а ночью поднимаются на поверхность и служат пищей для всех бродячих рыб. Каракатиц Русалочка в детстве недолюбливала за их леность, и ей было неприятно, что именно они встретились ей сейчас. Но Додди она ничего не сказала, а тот, как только вышмыгнул на поверхность, стал егозить, прыгать, кувыркаться. Ещё немного – и они услышали дрожащий звук. Это летучая рыба выходила из воды и уносилась прочь, со свистом рассекая воздух жёсткими крыльями.
«Как странно, подумала Русалочка, – я так давно знакома с летучей рыбой и только теперь увидела, что она способна на такие перелёты».
Ночь была лунной. Всё вокруг было видно, как днём, и это придало Русалочке ещё большей решительности.
Вдруг над ними пролетела стайка птиц. Неожиданно одна из них на мгновение застыла в полёте, а потом резко повернулась и полетела за ними.
– Здравствуйте, Русалочка и дельфин, вы узнали меня? По всему было видно, что птица очень волновалась.
– Нет, – недоуменно проговорил Додди.
– Как же, как же, это ты, Морская Чайка? Как ты мог не узнать её, Додди? – Русалочка не проговорила, а радостно прокричала это.
– Просто ты плывёшь впереди и пускаешь мне в глаза брызги, – оправдывался дельфинёнок.
Ему было неловко, оттого что он не узнал Морскую Чайку.
– Как твоё здоровье, Морская Чайка? – чтобы как-то оправдаться и из любопытства спросил Додди.
– Я вам очень признательна, Русалка и дельфинёнок. Если бы не вы, не летать бы мне больше над морем со своими подругами.
– Ну что ты, Морская Чайка, в нашем поступке нет ничего необыкновенного. Мы просто поступили так, как учат нас законы подводного мира, – гордо произнесла Русалочка.
– Хорошие у вас законы. Но, главное, у вас добрые сердца. У людей тоже хорошие законы, а люди бывают разные.
Ах, как хотелось Русалочке разузнать ещё что-нибудь о людях! Но она не решилась. А на душе у неё стало радостнее, оттого что всё-таки люди бывают и хорошие, как на картинках, а не только такие, каких они видели на палубе корабля.
– А можно ли узнать, куда вы так торопитесь? – спросила Морская Чайка.
И Русалочка с Додди обо всём рассказали ей. Им казалось, что они уже давным-давно знакомы с Морской Чайкой. От этой птицы исходили необыкновенное тепло и доброта.