– Много лет назад, – начал Бим, – когда я был ещё совсем молодым дельфином, люди поймали меня в сеть. Я никогда не забуду этой ужасной сетки, которая была такой колючей, что нельзя было даже пошевелиться. «Прощай, сынок», – крикнула мне мать. Тогда я видел её в последний раз. Ужас и страх переполняли меня. Я подумал: «Это конец. Они отправят меня в лабораторию на опыты, где разрежут на части или просто убьют». Но мне повезло. Я попал в дельфинарий. Там, в небольшом круглом бассейне, я встретил друзей по несчастью, таких же дельфинов. А через неделю появилась и она, Дафна.
– Со мной случилась точно такая же история, что и с Бимом, – заговорила Дафна, продолжая рассказ. – Вот только попрощаться я ни с кем не успела, так как плыла одна. Я всё никак не могла приспособиться к новой обстановке. Мне было грустно и тоскливо. Есть мне совсем не хотелось и даже не хотелось двигаться. В общем, я потеряла вкус к жизни. И если бы не Бим, я бы всплыла брюхом кверху. Бим так нежно ухаживал за мной, так веселил. Мы полюбили друг друга. И тогда нам стала нестрашна наша тюрьма. Мы стали жить по её законам. В дельфинарии работала молодая белокурая женщина Дина. Она была нашим тренером и, наверное, единственным человеком, который любил и понимал дельфинов. Дина обучила нас всяким трюкам. Мы прыгали через кольца, делали головокружительные сальто в воздухе. Шло время. И у нас родился сын. Такой хорошенький, маленький дельфинчик. Мы назвали его Сим. Он почти с самого рождения участвовал в представлениях...
Голос Дафны дрогнул. Она прервала рассказ. На глазах у неё навернулись слёзы, правда они были не видны, потому что кругом была вода.
– Да, мы были популярны, – продолжал рассказ Бим. – Три дельфина синхронно прыгали через три кольца. Или, набрав скорость, друг за другом выпрыгивали из воды, поднимая мириады разноцветных брызг. Мы имели бешеный успех. Публика рукоплескала. И даже управляющий дельфинарием Гуд Коршак, всегда такой злобный, раздражительный и жадный, улыбаясь, потирал свои маленькие пухлые ладошки и, не жалея, отписывал нам лишний килограмм мёртвой рыбы. Но однажды на представление приехал сам мистер Блат – владелец дельфинария. Вы бы видели, как изменился гордый и важный Гуд Коршак. Он ходил на цыпочках, говорил таким заискивающим шёпотом, всё время кивал и поддакивал Блату. Во время представления Блат сказал, что мы мол как-то вяло выступаем, огоньку не хватает, и надо этих «мокрых зверей», так он нас называл, немного расшевелить. Гуд Коршак хихикал, всё время поддакивал и смотрел в глаза Блата. Тут-то они и решили, что мы будем прыгать через огненные обручи и через обручи с острыми шипами. «Крови, крови не хватает, – постоянно повторял Блат, – публике нужны острые ощущения». Дина отказалась готовить новый смертельный номер. Она сказала Коршаку, что это живодёрство, а он самый настоящий изверг, раз согласился на такое. Коршак тут же уволил Дину. Новый тренер, которого нанял Коршак, был злым и безжалостным. Он жестоко избивал нас, морил голодом и заставлял прыгать в огонь. На одной из таких репетиций-пыток погиб наш сын Сим. Мы с Дафной решили отказаться от еды и не делать ни шагу навстречу новому дрессировщику. Наверное, мы бы умерли с голоду. Но вдруг радостное известие – дельфинарий закрыли. Мистер Блат решил продать своё заведение, которое перестало приносить доход. Его приобрёл знаменитый фокусник Купер, заплатив Блату огромные деньги. Затем в присутствии Блата, он открыл бассейн, который двумя каналами соединялся с океаном и выпустил всех обитателей дельфинария. Ошарашенный Блат спросил Купера, зачем он это сделал, ведь он же говорил, что собирается использовать дельфинов в своём шоу. «Ничего вы не понимаете, Блат, – отвечал ему Купер. – Самое большое чудо, самое великое шоу – это видеть, как они плывут по водной глади, такие свободные и счастливые, короли морей и океанов». Купер, так же как и ты, Русалочка, знал наш язык. Он часто навещал нас, и мы привыкли к нему. Он садился на спину одному из дельфинов и, как древний Арион, мчался по водным просторам. Это удивительный человек. У него много друзей, они помогут тебе.
– Мне как раз нужно разыскать его, – сказала Русалочка.
– Остерегайся Блата, – предупредила Дафна, – он – хладнокровный убийца. Блат имеет неограниченную власть. Ему покровительствует сам дьявол. Его солдаты и шпионы рыскают везде.
Русалочка и дельфины подплыли к берегу. Бухта Приветливый берег встречала их холмистым побережьем, на котором кое-где виднелись приземистые деревья и густые кустарники. Кругом расстилался жёлтый песок. Поверхность его была ровной, с едва заметными гребешками застывших волн. Два огромных валуна, абсолютно гладких и округлых от вечных поглаживаний океана, возвышались у берега. Они были похожи на открытые ворота и приглашали войти.
– Ну вот и добрались, – сказал с грустью Бим.
– Нам так не хочется расставаться с тобой, – проговорила Дафна.
– Теперь твой путь лежит в город Смог-Сити. Войди в эти каменные ворота и направляйся прямо, никуда не сворачивая. Сразу же за холмом начинается дорога в город, – сказал Бим.
Русалочка нежно погладила дельфинов.
– Спасибо, друзья, – с благодарностью обратилась она к дельфинам. – Я так признательна вам за всё. Может быть, ещё свидимся!
– До встречи, Русалочка, прекраснейшая из Повелителей! Счастливого пути! – крикнули на прощанье Бим и Дафна. Они поплыли назад, в синеющую даль океана.
Русалочка смотрела, как дельфины, набрав скорость, одновременно выпрыгивают из воды, показывая свои тёмные блестящие спины. Брызги разноцветной радугой сверкали на солнце. Вскоре Бим и Дафна исчезли в волнах бесконечного океана.
Русалочка всё смотрела и смотрела вдаль. Светлая грусть переполняла её. Но это было только начало пути. Дорога звала её вперёд. Она направилась к валунам и на одном из них увидела еле заметный знак, покрытый ракушками и зелёными водорослями.
Русалочка открыла свой кулончик. Синий, прозрачный кристалл засверкал на солнце. Внутри его едва заметно тлел зеленоватый огонёк. Она поднесла кристалл к камню. И тут же знак засветился всеми своими чёрточками, выбитыми на гладкой поверхности камня. Ракушки отпали. Водоросли превратились в паутинки, которые исчезли на ветру. Светящийся зеленоватым светом таинственный иероглиф был посланием, которое много лет назад оставили атланты Повелители. Оно гласило: «Огонь – это мысль. Любовь – это жизнь. Вера как воздух. Надежда как друг».
Глава пятаяЦеребьеры
Русалочка постояла в раздумье и направилась вперёд. Мягкий, жёлтый песок, нагретый солнцем, беззвучно шевелился под ногами. Тишина была какая-то настораживающая. «Хоть бы птичка пролетела», – подумала Русалочка. Но вокруг никого не было. Только листья деревьев чуть слышно шелестели на ветру, да шипел за спиной океан.
Вдруг откуда ни возьмись перед Русалочкой возник страшный монстр. Он был двухметрового роста, с ярко-красными выпученными глазами. Вместо носа у него висел небольшой хобот в форме гусеницы. Кожа его зеленовато-коричневого цвета была ороговевшей и сморщенной. В трёхпалой руке он держал лучевой пистолет. Более отвратительного существа Русалочка и представить себе не могла.
– Чего вы хотите? – испуганно произнесла она. И быстро повернувшись, хотела было бежать, но за спиной уже стояли целых пять таких чудовищ. Большие шишковидные головы их были вжаты в туловище. Из огромных приоткрытых жабьих ртов доносились голоса, похожие на хриплое рычание.
– Сдавайся, ты окружена, тебе не уйти.
Русалочка вытянула руку. Сильная светящаяся волна вырвалась из её пяти тоненьких пальчиков. Эта волна отбросила монстров в сторону. Посланница быстро побежала по направлению к дороге. Но она даже не догадывалась, что там, у дороги её ждёт ловушка. Разъярённые монстры двинулись за ней. Они шли довольно быстро, но им бы никогда не удалось догнать Русалочку. Она стремительно, почти не касаясь земли, удалялась от преследователей. Миновав пригорок, девушка увидела тёмную ленту дороги. Над ней, на расстоянии полуметра, колыхалась вереница летающих машин. Вокруг вооружённые до зубов прогуливались монстры. Их было так много, что казалось, нет и нескольких метров, свободных от этих тварей.
Это были солдаты Блата – церебьеры, монстры-инопланетяне. Их предводитель Горлум, такой же безобразный церебьер, сидел в одной из машин. На руке его блестел бриллиантовый перстень – подарок Блата за какие-то злодеяния. Монстр, который первым увидел Русалочку, приблизился к машине Горлума и сказал:
– Она умеет сопротивляться, мистер Горлум. Что прикажете?
– Блат хочет видеть эту крошку живой. Применяйте только парализаторы, – прорычал Горлум и уставился своими красными глазами на сверкающий перстень.
Русалочка растерялась. Несколько церебьеров подходило к ней справа, слева, спереди и сзади. Быстро наклонившись, Русалочка очертила вокруг себя линию и вытянула в стороны руки. Мгновенно вокруг неё в радиусе семи метров образовалась прозрачная стена. Церебьеры не могли пройти сквозь неё. Они натыкались на что-то ощутимо твёрдое, но абсолютно прозрачное.
– Пустить в ход лазерные пистолеты и огнемёты, – приказал Горлум. Он стоял вместе с другими церебьерами возле неожиданно образовавшегося ограждения и с удивлением ощупывал прозрачную стену.
Церебьеры пустили в ход оружие. Но ничто не помогало. Огонь упирался в невидимую твердь точно так же, как и лазерные лучи пистолетов.
– Летите и попробуйте подобраться сверху, – продолжал командовать Горлум.
Несколько монстров раскачивающейся походкой направились к машинам. Когда машины поднялись в высоту, Русалочка стала сосредоточенно смотреть вверх. Там образовался невидимый потолок, такой же прочный и непроницаемый, как и стена. Разъярённые монстры кружили вокруг на своих машинах и были похожи на назойливых гигантских насекомых, которые кружат возле закрытой банки с вареньем и никак не могут проникнуть внутрь.
Но Русалочка не могла долго удерживать свои невидимые барьеры. Силы покидали её. Глаза сами собой закрылись, и она медленно упала на землю, покрытую сухой травой, погрузившись в глубокий сон.