Русалочка с неделю была невесела. Потом развеялась, полюбила шумные сборища, балы. Нептун успокоился, решив, что сказки Алого грота – одна из причуд молодости, которые одна за другой сменяются у юных девушек с легкостью.
День-деньской проводила Русалочка с сестрами. То затевала игру в догонялки, то устраивала скачки на стульях по паркетным залам. И весь день, точно колокольчик, звенел смех Русалочки под высокими стенами дворца.
И самая юная из сестер верховодила, потому что была неистощима в выдумках и забавах.
Иногда навестить крестницу приезжали феи Голубого замка. Русалочка бурно радовалась гостьям. Целовала за подарки, угощала морскими водорослями, сваренными в сахарном сиропе. Рецепт этого угощения передавался в царской семье от поколения к поколению, и еще никому из соседей не удалось выведать тайну.
У каждой принцессы в саду была своя грядка. Нептун считал, что дочери не должны стыдиться черной работы, и выделил каждой из дочек по целому гектару земли. Конечно, вскапывали и удобряли грядки садовники и огородники. Но принцессы сами сажали ростки и сыпали семена в заранее приготовленные для них лунки.
Лишь Русалочка никого и близко не подпускала к своему огороду. Впрочем, и огородом это было трудно назвать. На грядках Майи в полном беспорядке росли мышиный горошек и незабудки. Вьюнок цеплялся за стебли крапивы. Но больше всего Майя гордилась подсолнухами. Говорят, на земле этот цветок, ростом с русалочку, умеет даже в пасмурную погоду определять, в какой стороне солнце. Майя никогда не видела солнца, но ей казалось, что оно похоже на ее цветок – такое же огромное и яркое.
Майя искренне уверяла, что в ее саду живет фея подсолнуха, и говорила, что видела ее.
– Не выдумывай! – фыркали сестры, – кроме трех фей Голубого замка, в нашем царстве есть только ведьма! А никаких фей подсолнуха не бывает!
Русалочка редко бывала откровенной с сестрами. Старшие уже успели отпраздновать свое пятнадцатилетие, а Майе все еще не позволяли бывать в верхнем мире.
Но Майя и не стремилась туда. Рассказы раковины о мире людей вроде бы и забылись, но всякий раз, когда в подводном мире заходила речь о нем, Русалочка чувствовала боль в сердце. Она вставала и уплывала, чтобы повозиться на грядках. Сестры даже сердились:
– Майя! – упрекали они Русалочку. – Ведь к нам ездят знатные женихи! Что о нас подумают, увидев, что наша сестра – замарашка?
– А разве эти напыщенные индюки умеют думать? – парировала Русалочка и нарочно являлась иногда в бальный зал перемазанная землей и с закатанными рукавами.
Но и в затрапезном виде Майя была милее и краше сестер. И даже «индюки» не могли не заметить, какая нежная у Майи кожа и яркие глаза. Сестры злились: стоило Майе появиться в гостиной, как любезные кавалеры бросали разговор на полуслове, чтобы окружить Русалочку.
Секлеста стыдила:
– Майя, ведь девушкам пора замуж! А ты лишь дразнишь сестер!
И Майя больше не появлялась, если у сестер были гости. По-прежнему она охотно танцевала с гостями и пела, но всегда ждала, когда ее позовут.
Вскоре выяснилось – женихи, стоило раз и другой не появиться среди гостей Майе, во дворец к русалкам и носа не казали. Старшие сестры поняли: свет, которым сияет младшая сестра, – выгодный фон для их приемов. Кавалеры приходили полюбоваться на Майю, но она со всеми одинаково была насмешлива и холодна. И тогда, чувствуя, что их без слов оскорбили, принцы и вельможи обращали взоры на менее неприступных сестер Русалочки. И объявив об очередной помолвке с одной из дочерей Нептуна, позволяли изливать досаду:
– А младшая-то принцесса – не в себе!
О, как часто мы несправедливы к тем, кто нас лучше! Даже сестры охотно подтверждали:
– Да, Майя у нас со странностями.
Разговоры доходили до Русалочки. Тогда она плакала, прижавшись лицом к чашечке подсолнуха. Цветок наклонял головку к принцессе и ярко- оранжевыми лепестками слизывал слезы.
Тогда Майя утешалась и ни словом, ни жестом не выдавала обиды.
Однако и долготерпение Майи сестры считали признаком недалекости и простоты. Набегавшись до одури, русалочки, пока Майя с завязанными глазами водила, успевали перешептываться:
– Да она, пожалуй, из тех, о которых говорят: «Плюй в глаза – все божья роса!»
Бедная маленькая Русалочка, пожалуй, чувствовала бы себя совсем несчастной, если бы не Секлеста. Всякий раз, когда Майя собиралась взорваться и пожаловаться отцу, нянька ее убеждала:
– Лишь в терпении мужество!
– К чему мне такое мужество, когда в собственном дворце я чувствую себя приживалкой!
И тогда Секлеста рассказывала девочке сказки. Русалочка увлекалась. Старуха знала неисчислимое множество историй, и Майя порой удивлялась:
– Ты сама придумала все это? Да ты просто кудесница!
Сказки и в самом деле были чудесны. Майя узнавала, как одна из ее сверстниц стала счастливой потому, что на балу потеряла хрустальную туфельку, но до этого ей пришлось много натерпеться от злых родичей. Рассказала старуха историю и о принцессе, которая во сне сто лет ждала свое счастье.
– И не проснулась? – ахала Майя, в который раз слушая о спящей царевне. И снова цеплялась: – Откуда ты все это знаешь?
Секлеста крепилась, но однажды призналась, что все ее сказки из верхнего мира.
– Ведь люди – это не то, что мы, морской народ, – пояснила Секлеста. – Они не умеют ни колдовать, ни ворожить. Вот и выдумывают небылицы.
– Верхний мир, – Русалочка задумчиво чертила узоры на столе – лепестки, птичек, рыбку с пышным хвостом. Ее творения тут же оживали и уплывали. Майя прижала шершавую ладонь старухи к своей щеке.
– Как бы я хотела увидеть этих людей!
– Зачем? – забеспокоилась Секлеста. – У русалок своя судьба, и горе той, которая захочет жить среди людей.
– Но почему?
Существа, у которых такие чудесные сказки, казалось Майе, не могут быть плохими. Секлеста и сама толком не знала, чем опасны люди, говорила что-то невнятное. Русалочка не отставала.
– Потерпи! – сказала Секлеста. – Через год тебе позволят бывать в верхнем мире, тогда узнаешь все, что хочешь.
– А ты, – не унималась Русалочка, – хотела бы побывать в мире людей?
Но нянька явно уходила от разговора, и Русалочка огорченно отступила. До дня ее рождения было целых триста шестьдесят пять дней.
Русалочка не поленилась нарисовать календарь и всякий вечер вычеркивала из него квадратик. А если день тянулся уж чересчур долго, то вычеркивала и два.
Но так откровенно Майя разговаривала лишь с Секлестой. Все были уверены, что Майя никогда не поднимается на поверхность. Если сестры, пользуясь правом Праздника пятнадцатилетних, любили провожать пением тонущие в бурю корабли, а потом грабить затонувшее судно, то Майя никогда не брала оттуда и безделушки. На вопросы сестер отвечала с досадой:
– Ведь людей не интересует моя коллекция крабов!
Итак, ты сделал правильный выбор, прочитав Главу 3d, и теперь смело переходи к Главе 4а.
Глава 4a
– Не забивайте детям голову небылицами! – раздался внезапно возмущенный голос, и тень гусеницы, отделившись от стены, степенно прошествовала к камину и протянула к огню все двадцать пар лапок.
Гусеница, обнаружив пропажу собственной тени, смутилась и свернулась клубочком: ей показалось, что вместе с тенью она утратила и часть уважения к самой себе.
– Чем же тебе не угодила сказка? – полюбопытствовал я, отодвигая кресло и уступая тени место получше. Всякий раз, когда мы с тобой возвращаемся из сказки, кресло оказывается ближе к каменной решетке, чем стоит обычно. Ты заметил, дружок?
– А тем, – тень гусеницы нацепила на переносицу тень очков, став сразу солиднее, – что в двух случаях из трех сказка о Русалочке оказывается неправдой! – Тень взвизгнула: – Не потерплю! Правда о Майе в Главе 3d.
Теперь я беру сказку в свои лапки!
И верно – тотчас волшебная раковина на столе съежилась, а ее тень выросла. Моя собственная тень деликатно заерзала:
– Вы не могли бы подняться с кресла?
Оказалось: я сидел на ней. Конечно, я ей тут же уступил место, а сам завернулся в плед, на случай, если кто-то придет ненароком.
И твоя тень, дружок, егозила и нетерпеливо подпрыгивала перед входом в тень раковины. Две серые фигурки, старый да малый, шагнули через черту.
– Интересно, куда это они?
– Куда-куда? – передразнила гусеница. – На весенний бал, конечно! Ведь сегодня Русалочке пятнадцать лет, и во дворце Нептуна торжества!
Мы почувствовали себя обманутыми – тень нас перехитрила. Пообещав разведать путь истинной сказки, попросту отправилась веселиться, прихватив с собой наши тени. Я не успел однако разобидеться как следует. Неожиданно тень гусеницы высунулась из раковины, энергично призывая нас лапками.
Старый звездочет, кряхтя, запахнул халат, расшитый морскими звездами, и задул свечу. Пламя побагровело и превратилось в дымный завиток.
Скрипнула дверь. Дым тут же скользнул в щель.
В келью протискивался Нептун, пряча что-то, завернутое в кусок китайского шелка. Всякий год, когда одна из дочерей морского царя праздновала свое пятнадцатилетие, Нептун и звездочет уединялись в келье предсказателя. Предполагалось, что в эти часы кудесник по звездам разгадывает будущее принцессы.
Нептун вынул из шелка пузатую бутылку, звездочет нарезал тонкими пластинами семгу.
– Выпьем, старик? – Нептун распечатал бутылку и разлил по стопкам прозрачную жидкость, приговаривая: – В этот раз – чистая слеза!
Чокнувшись, царь и вещун выпили. Нептун подмигнул:
– Еще?
Кудесник, быстро опьяневший, как все старые люди, благодушно кивнул:
– Чтоб легче предсказывалось!
Русалочка, ускользнула от няньки и гостей и, обмирая, подслушивала за порогом кельи. Но кроме звяканья хрусталя, ничего не слышала. Майя в досаде потерла подбородок. Хотя всякий год кудесник предсказывал сестрам счастье, много детей и богатство в замке, Русалочка волновалась. Ей казалось, что на ее долю счастья может и не хватить. Звезды капризны – вдруг отвернутся?