Барон едва успел удержать графа, готового ринуться в рукопашную. Танцовщица вскочила из-за стола.
– Хорошо, – еле сдерживаясь, процедил граф. – Завтра в пять! Вам сообщат где.
У двери, пропустив спутников, он воскликнул:
– Ах да! Чуть не забыл! – на пол полетела мелочь. – Это за эль.
Когда Майя, обеспокоенная тишиной, вернулась, принц сидел за столом, обхватив ладонями лоб. Одна из недопитых кружек была перевернута. Эль замочил рукав Алана, но принц точно окаменел. Дуэли он не боялся, почувствовав присутствие Русалочки, принц поднял на нее глаза:
– Бедный мой найденыш, что с тобой станет, если меня...
Майя успела закрыть губы принца пальцами, пока слово не успело слететь. Но что-то тревожное и сумрачное нависло над трактиром.
В эту ночь принц отказался ночевать, как обычно, на сеновале. Время от времени Майя на цыпочках подходила к дверям его спальни, откуда до утра сочился свет.
А Алан метался, сочиняя и тут же разрывая в клочья письмо королеве. Судьба – особа ехидная, и нужно было найти слова, которые убедят королеву. позаботиться о жене принца.
Но то, что оставляло перо на бумаге, было вяло, неубедительно. Измаявшись, да так ничего и не придумав, принц уснул на рассвете. Ему показалось, что он проспал лишь пять минут, и проснулся от грохота. В двери трактира колотили.
Умывшись холодной водой, принц спустился.
Мы часто приписываем другим именно те качества, которые определяют наш собственный характер. Алан ни минуты не сомневался, что граф пришлет секундантов.
А граф Кромн вовсе не собирался стреляться с трактирщиком. Они с бароном тоже не спали всю ночь. Граф курил длинные тонкие сигаретки’ запивая кларетом. Сладкое вино липло к гортани.
Барон мельтешил, поминутно вскакивая. Но все, что предлагал барон Свит, не казалось графу дельным.
– Неужели придется драться? – в сердцах бросил граф. – Дуэль?
– Дуэль, если не хотите, чтобы о пощечине узнало все графство, – барон хитро сверкал глубоко посаженными глазками.
Приживала и нахлебник, барон Свит чувствовал, что настал его звездный час. Граф Кромн был в том положении, когда любая услуга примется как благодеяние.
– Десять тысяч – и дуэли не будет! – брякнул барон.
– Что – шантаж? – взвился граф.
Барон вжался в кресло, чувствуя, что переборщил. Но в следующий миг расправил плечи.
– Десять тысяч, – сказал граф, – зачем же так много?
– О-о, мне и вовсе ничего не надо, – зачастил барон, – но вот те люди, с которыми я буду говорить – настоящие акулы...
Когда принц понял, что ломящиеся в трактир люди не похожи на посланцев графа Кромна, бежать было поздно.
Увидав между створок двери бородатую личность, украшенную черной повязкой на глазу, Алан навалился на дверь с другой стороны и успел задвинуть засов. Пока дверь ломали, принц втолкнул Майю в чулан, забросив ключ от замка под притолоку.
Дверь трещала, ее рубили топором. Дерево пошло трещинами. От него откалывались куски.
Принц взвел курки револьверов. Первый же выстрел снес бородатому поллица. Вторым принц ранил рыжеволосого. Но времени перезарядить револьверы уже не было.
Сверкнула вспышка и что-то горячее толкнуло Алана в грудь. Кто-то из нападавших попал в лампу – стало темно.
Русалочка в ужасе прислушивалась, как, чертыхаясь, разбойники натыкаются на мебель. Падают столы и стулья. Потом кто-то чиркнул огнивом, высекая искры. Дверь чуланчика дрогнула. Обухом топора сбивали замок.
– Что делать с мальчишкой? – коренастый мужчина вытащил царапающуюся и визжащую Майю. На свету рассмотрели.
– Ну этот трактирщик и хват: оказывается, он уютно устроился! Ты гляди, как принцесса.
Русалочку, заломив руки за спину, держали двое. Старший, судя по всему атаман бандитов, на что-то решался.
– Да дьявол с ней! Нам ведь платили за одного!
И разбойники, прихватив из подвалов пару бутылок, съехали со двора.
Майя беспомощно опустилась на пол. Принц точно спал, неловко подложив под голову руку. Майя не стала будить.
На рассвете телега, раскачиваясь на ухабистой дороге, неторопливо катилась в сторону городской ярмарки. Крестьянин, нестарый мужичок с проседью, обеими руками придерживал крынки с маслом и сметаной.
Трактир «У дороги» хлопал раскрытыми дверями. Ворота были распахнуты. Любопытство подтолкнуло крестьянина. Он дернул поводья. Смирная лошаденка по инерции прошла два шага и остановилась.
Крестьянин подивился на разбитую в щепы дверь. Открыв рот, он постоял на пороге. А потом ринулся прочь, беззвучно разевая рот и размахивая руками. Упал в телегу.
– Н-но, пошла! – заорал, разворачивая лошадь.
Когда конные стражники ворвались во двор, немая девушка по-прежнему обнимала мертвое тело трактирщика. Ее глаза незряче глядели на вошедших. Пытались добиться толку, тормошили, осыпая вопросами. Напрасно.
Тело, накрыв покрывалом, унесли. Хотели забрать девушку в город. Но она кошкой вцепилась в ножку стола. Кого-то укусила.
– Не силой же тащить, – почесал в затылке капрал и приказал:
– Сгоняйте в деревню, пусть какая-нибудь женщина с ней побудет!
Но Майя вдруг поднялась. Сдернула с гвоздя плащ. Завернулась, вышла из ворот. Ее не останавливали.
Принца Алана похоронили на деревенском погосте. Какая-то добрая душа прореживает траву на могиле и оставляет пучок луговых цветов.
Немую в этих краях не видели. Как водится, посудачили о грабеже и убийстве и забыли. Трактир «У дороги» стоял заколоченный. Понемногу старел, рассыхался. Под чердачной крышей поселились совы. В подполье пищали крысы.
Русалочка сгинула без следа. Мало ли немых нищих бродит по дорогам?
Дружок, а может, ты видел кареглазую девушку с волосами, как лен?
Увидишь, с расспросами не приставай. Но обязательно расскажи мне, ладно?
А истинная тропинка – в другой главе. Вернись к концу Главы 7а. Попробуй снова.
Глава 7d
Посмотрим, что произойдет, если ты выбрал эту главу.
– Я женюсь на найденыше, ваше величество! – принц поклонился матери. – Я уже взрослый и сам знаю, что лучше для меня!
Королева пробовала возразить:
– Ты не только взрослый юноша, но и будущий король. Государственные интересы...
– Мне все равно, какие у государства интересы! – разозлился принц. – И каким образом найденыш мешает государству?!
Королева знала сына: сейчас его не переупрямить.
– Хорошо, – пошла она на уступку, – подожди с объявлением помолвки хотя бы до моего дня рождения. Я надеюсь, ты не забыл, что завтра во дворце праздник?
Принц смутился, прикусил нижнюю губу. Он и в самом деле, совсем упустил это из виду. Тут же согласно кивнул:
– Да, ваше величество! Но ни на день позднее!
Русалочку принц разыскал на заднем дворе. Но, держа слово, о своем решении не обмолвился.
Майя, набрав в горсти птичьего корма, подзывала цыплят. Сыпала крошки прямо на пушистые спинки. Самый резвый цыпленок с пятнышком на крылышке – у него уже сквозь пух пробивалось перо – изловчился и клюнул корм прямо со спинки братца.
Птичница, согнувшись над корытом, размешивала рукой мешанину из круп и травы. На Русалочку не смотрела. Майя взяла в пригоршню пару цыплят. Беззвучно шептала. Дула в раскрытые клювики.
Принц брезгливо поморщился. Две женщины были чем-то, может, выражением лиц, похожи.
«Вот такой станет найденыш, когда пройдет не так много лет!» – мысль была точно удар плетью.
Принц давно заметил, что его возлюбленная простовата. Майя почти ничем не интересовалась. Не читала книг. Не умела ездить верхом. Немота закрыла ей дорогу в салоны. Но даже когда она бывала там, мысли девушки витали где-то далеко.
Принц не догадывался, а Майя не могла рассказать, что все в верхнем мире поражает ее. Все, кроме дворца и дворцовых интриг. Жизнь во дворце так походила на жизнь в замке принцесс-русалок, что Майе она сразу же приелась до оскомы.
Зато люди, птицы, животные – все в диковинку, все потрясало.
В подводном мире и леса, и луга, и подводные обитатели были лишь бледной копией многообразия земной жизни.
И теперь Майя, как на чудо, глядела на цыпленка. Птичница объяснила, что цыпленок раньше был яйцом. И, достав из лукошка бледно-коричневое яйцо в веснушках-крапинках, повертела в пальцах. Майя так бережно его приняла, точно цыпленок вот-вот собирается появиться.
Принц чертыхнулся:
– Она ведь куда меньше радовалась подаренному мной рубину, а на яйцо глядит, точно какое сокровище в руках держит! И какой дьявол ее тянет то в хлев, то в курятник!
Принцу внезапно представилось, будто он и найденыш в тронном зале принимают гостей. То-то вытянутся лица, когда найденыш предстанет перед ними с цыплятами в подоле. Поэтому он резче, чем хотел, окликнул Русалочку:
– Найденыш!
Майя давно научилась понимать интонации принца. Отпустила цыплят. Виновато отряхнула руки.
А тем временем ко дворцу на праздник королевы съезжались гости. Принц и Русалочка поднимались по лестнице в тот момент, когда во двор въезжала карета, запряженная цугом. Карета, вычурная, с кисейными шторами на окошках, была похожа на половину ореховой скорлупки. Шторка приподнялась. Принц поймал на себе взгляд синих глаз из-под шляпки.
– Герцогиня фон Роузен! – прокричал дворецкий.
Грум соскочил с запяток кареты. Слуга с поклоном открыл дверцу. Показалась обтянутая белым шелком и обутая в черный башмачок ножка.
Русалочка попыталась отвернуть лицо принца.
– Что ты? – юноша удивленно взглянул в пунцовое лицо Русалочки. – Да ты, пожалуй, ревнуешь! – рассмеялся, но послушался.
И пошел дальше, не дождавшись, пока владелица очаровательной ножки выберется из кареты.
Весь следующий день дворец казался растревоженным ульем. Хлопали двери. Слуги бегали, как угорелые, поминутно влетая и вылетая из покоев, приготовленных для гостей. Повар в кухне поклялся прибить поваренка, испортившего соус.