– И даже Трина любит Русалочку? – недоверчиво спросила девочка.
– Трина – это исключение, – вздохнул кит. –> Она вообще никого не любит.
– Она такая же коварная, как моя мачеха Йоринда. Между прочим, ты знаешь, что случилось с акулой?
– Конечно, она лишилась своих острых зубов, – ответил Норман. – И поделом, нельзя быть такой злой и алчной.
– А мне ее жаль, – тихо призналась Ли-лиана.
– Несмотря на то, что она тебе сделала? – удивился кит.
– Да.
– Тогда у тебя доброе сердце.
– Кажется, что это не так, – печально добавила девочка.
– Это почему?
– Потому что я только что обидела Русалочку. Она же не желала мне зла, хотела со мной подружиться. А я оказалась жестокой по отношению к ней.
– Не волнуйся, наша Ариэль не злопамятная, – подмигнул Норман. – Вот увидишь, когда она приплывет, не скажет ни словечка о вашей ссоре. А теперь давай я покажу тебе мои любимые звезды.
Кит снова задрал голову вверх. Некоторое время он молчал, и Лилиана начала думать, что он уснул.
– Посмотри, прямо над нами яркая точка, – вдруг молвил Норман. – Это Полярная звезда. Мне она нравится, так как я могу наблюдать за ней каждую ночь. Могу даже признаться тебе, что мы с ней дружим и часто разговариваем.
– Она отвечает тебе? – не поверила Ли-лиана.
– К сожалению, нет, – вздохнул огромный кит. – Но иногда мне кажется, что я слышу ее голос. Она находится далеко-далеко отсюда. Страшно подумать, что я никогда не смогу добраться до нее. А вот там – Вечерняя звезда и Южный крест. А вон – созвездие Большой Медведицы. Правда, оно похоже на ковш?
– Как интересно, – сказала девочка, не отрывая взгляда от неба. – Откуда ты все так хорошо знаешь?
– Это потому, что я каждый вечер приплываю сюда и смотрю, как загораются яркие звезды. И еще я дружу с хранителем Королевского архива. Мудрец часто рассказывает мне о звездах, о далеких планетах. Невооруженным глазом их не видно, нужен телескоп. А ведь у меня был телескоп, но он поломался. Тритон обещал, что обязательно подарит мне новый, если такой окажется на затонувшем корабле.
Норман неожиданно замолчал и внимательно посмотрел на Лилиану. Та поняла, что он чем-то встревожен.
– Что случилось? – спросила она.
– Только не рассказывай Ариэль, что я дружу с хранителем Королевского архива, – попросил кит. – Она будет смеяться, а я не хочу обижать доброго старика.
– Я не скажу ей, обещаю, – заверила девочка.
И тут они увидели Русалочку. Та быстро плыла, взмахивая над водой руками.
– Мне кажется, Ариэль узнала что-то интересное, – догадался Норман.
Когда Русалочка приблизилась к ним, она сразу же заговорила:
– Пока вы здесь развлекаетесь, я узнала кое-что интересное. Человек с маяка рассказал мне, что вот уже несколько дней подряд в море выходит корабль – он словно прочесывает окрестности.
– Ну, и что? – безразлично спросил кит. – Люди часто выходят в море. Возможно, на этом корабле рыбаки отправляются за уловом.
– В том-то и дело, что это не рыбацкое судно, – возразила Ариэль. – Это корабль из Упландии.
– Из моего родного королевства? – обрадовалась Лилиана.
– Да, человек с маяка сказал, что на нем герб вашего королевства – молодой олень с золотыми рогами на фоне восходящего солнца.
– О, это наш корабль! – всплеснула руками девочка. – Наверняка, на нем отец разыскивает меня. Мне обязательно нужно его увидеть.
Мой приятель с маяка сказал, что сейчас он подался на север, но вскоре будет возвращаться.
– Мне необходимо попасть на корабль, – плача от радости, заявила принцесса Упландии.
– А если на нем не твой отец? – предположила Русалочка.
– Все равно я встречу там кого-нибудь знакомого, – уверенно ответила принцесса.
– Хорошо, давай подождем, он скоро появится.
Но Лилиане не терпелось поскорее увидеть корабль из Упландии. Она принялась умолять:
– Поплывем ему навстречу. Я не могу ждать!
Ариэль тяжело вздохнула. Ей не хотелось так быстро расставаться с подругой. Она упрекала себя за то, что согласилась отправиться на берег, чтобы понаблюдать за звездами.
– Хорошо, – сказала она. – Поплыли.
– И я вами, – молвил кит Норман. – Вдруг вам понадобится моя помощь?
И они втроем стали удаляться от берега. Вскоре большой корабль с гербом упландского королевства на борту, действительно, показался вдалеке. Золотые рога оленя так сверкали, что Лилиана сразу определила, – судно принадлежало ее отцу.
– Там мой папа! – радостно воскликнула она. – Я сейчас же поплыву навстречу.
– Не нужно так торопиться, – попыталась уговорить ее Русалочка. – Вспомни, как ты очутилась в море. Надо быть осторожнее.
Однако девочка была вне себя от счастья. Она не могла дождаться, когда корабль подплывет поближе. Ничего не говоря, она направилась ему навстречу.
Ариэль и Норман настигли девочку, когда та была уже у самого корабля.
– Ты хотела убежать от меня, даже не попрощавшись? – упрекнула подругу Русалочка.
– Прости меня, Ариэль, – ответила та смущенно.
И вдруг она увидела главного рыцаря королевства, старого воина Аскеладдена. Тот стоял на палубе, скрестив на груди руки и пристально смотрел на черные волны.
– Ты знаешь этого человека? – догадалась Русалочка.
– Конечно, это наш главный рыцарь Аскеладден, – ответила Лилиана. – Он очень добрый и храбрый человек. Я не сомневаюсь, что отец отправил его на поиски.
«Что-то мне не нравится его хмурое лицо, – подумала Ариэль. – Такой человек не может быть хорошим».
– Ты все равно уже рядом с кораблем, – сказала она девочке. – Ничего не случится, если некоторое время ты не будешь показываться. Может быть, притаившись, мы сможем подслушать, о чем он будет разговаривать с другими людьми?
– Нет, я покажусь ему немедленно, – капризно заявила Лилиана.
– Подумай хорошенько, – настаивала Русалочка. – Мы осторожно прокрались бы поближе, а потом ты бы неожиданно показалась и сделала сюрприз.
Лилиана не успела ответить. Как раз в этот момент к Аскеладдену подошел какой- то рыцарь, с ног до головы закутанный в темный плащ. Поклонившись, он сказал:
– Все спокойно, мой господин.
Аскеладден промолчал, продолжая смотреть на воду.
– Скажите, для чего мы ночи напролет кружим по морю? – поинтересовался рыцарь. – Это все из-за того, что люди распустили слухи? Я слышал, как они перешептываются между собой о том, что принцесса Лилиана жива.
– Разве ты забыл, негодный, что королева Йоринда запретила произносить это имя вслух? Она вообще приказала забыть и про Кедуладера, и про Лилиану.
– Простите, мой господин, – сказал рыцарь. – Но с вами же я могу поговорить об этом. Меня мучают сомнения, храбрый Аскеладден. Вместе с вами мы не раз ходили в походы, я видел вас в сражениях...
– Что ты хочешь узнать? – перебил его главный воин королевства.
– Говорят, что Кедуладер не умер, – ответил тот, с опаской оглянувшись назад. – Ходят слухи, что он сидит в башне, и ему не дают ни воды, ни еды. Люди рассказывают, что Йоринда хитростью и коварством захватила власть в Упландии.
– Да ты что, с ума спятил? – разозлился Аскеладден. – Хочешь сам попасть в башню?
– Я всего лишь желаю знать правду, – бесстрашно сказал рыцарь. – Если наш король Кедуладер и впрямь жив, то я не стану дальше служить вероломной королеве. Я клялся королю Кедуладеру, что отдам за него жизнь. И я сделаю это, несмотря на все угрозы.
Аскеладден был вне себя от злости. Но он боялся сейчас наказывать этого рыцаря, ведь другие могли вступиться за него. Поэтому он постарался говорить как можно спокойнее:
– Все это ложь, сплетни, не верь им. Ты же умный человек. Как ты мог поверить, что принцесса Лилиана жива? Ты сам выходил в море и разыскивал девочку. Вспомни, какой был шторм. И ты сам видел, как корабль, на котором плыла Лилиана, перевернулся и ушел под воду. Разве она, русалка, разве она может жить под водой?
– Да, мой господин, такое невозможно, – тяжело вздохнул рыцарь. – Но люди верят в легенду...
– Замолчи! – не сдержался старый воин, и его лицо исказилось от злости. – Ты не имеешь права рассуждать. Твоя обязанность – служить своей королеве, единственной правительнице Упландии. И если я услышу хотя бы еще одно слово о Кедуладере и его дочери Лилиане, тебе несдобровать.
Рыцарь низко поклонился и пошел прочь от Аскеладдена.
Лилиана слушала весь разговор с замиранием сердца.
«Мой бедный папочка, – думала она. – Злая Йоринда убила его. Какая она коварная и несправедливая. Она даже запретила людям вспоминать об отце и обо мне».
Ариэль украдкой поглядывала на девочку. Ей было очень жаль подругу. Она сжимала кулачки и готова была наброситься на злых, нехороших людей. И только страх за Лилиану удерживал ее от такого отчаянного поступка.
– Эй, скорее сюда фонарь! – вдруг закричал Аскеладден. – Посмотрите, что там в воде?!
Русалочка мгновенно опомнилась и, схватив девочку за руку, увлекла ее под воду.
– Это кит, мой господин, огромный кит, – отвечал Аскеладдену рыцарь. – Он подплыл очень близко к кораблю.
– Я и сам вижу, что кит, – раздраженно заметил главный воин. – Но только что я видел над водой девочек с длинными волосами. Мне даже показалась, что одна из них Лилиана.
– Не может быть! – удивился рыцарь. – Вы же сами только что сказали, что принцесса Упландии умерла.
– Замолчи! И больше не произноси этого имени, если не хочешь отправиться вслед за ней.
– Простите меня, господин, я не буду.
– Посвети-ка туда. Эй, кто-нибудь, ныряйте в воду и проверьте, нет ли там девочек.
– Нам страшно, Аскеладден, – заговорил один из рыцарей. – Кто там может быть, как не русалки? Мы не хотим, чтобы они утопили нас.
– Эх, вы, трусы, – сокрушался Аскеладден. – Когда вернемся, я все расскажу королеве. Она заточит вас в башне.
– Уж лучше в темницу, чем на морское дно, где акулы, – отвечали те.
Корабль с гербом еще долго кружил возле этого места. Аскеладден искал в темной воде девочек. Ему, казалось, что он видел их, и одна из них была Лилианой. Главный рыцарь королевства боялся признаться, что ему тоже страшно. Так сильно он еще никогда не боялся.