«Я совсем упустила это из виду», – подумала девочка.
Неожиданно она поняла, что полюбила морских жителей. Ей было тяжело с ними расставаться. И с огромным китом Норманом, который очень многое знал о звездах, и с полосатым Флаундером, и даже с одноглазой акулой Триной, которая чуть было не съела ее. Лилиана из последних сил держалась, чтобы не расплакаться.
– Прощайте, друзья, – сказала она едва слышно. – Мне было с вами очень хорошо.
Глава семнадцатаяРАССКАЗ РЫБАКА ГУСТАВА
Русалочка взяла подружку за руку, и они поплыли. Лилиана боялась оглядываться назад, чтобы не расплакаться.
«Как я теперь буду без них, без моих друзей? – думала она. – Я даже представить себе не могла, какие они хорошие и как я их полюбила».
Вскоре девочки увидели корабль с гербом Упландии на борту.
– Предатели возвращаются в королевство, – решила Ариэль.
– Почему ты так думаешь? – спросила Лилиана. – Может, они еще будут в море.
– Это после того, как ваш главный рыцарь увидел нас? – не согласилась умная Русалочка. – Он обязательно помчится к Йоринде, чтобы рассказать ей новость.
– Да, ты права, – кивнула девочка. – Тогда давай поплывем за ними, чтобы не заблудиться.
Девочки так и сделали. Они очень устали и едва передвигали ногами и руками. Вернее, ногами передвигала только Лилиана, ведь у ее морской подружки был хвост.
Наконец корабль пристал к берегу. Девочки издалека наблюдали за людьми, которые сходили на землю.
– Мы должны подождать, пока они совсем уйдут, – сказала Ариэль. – Неприятности нам ведь ни к чему?
Лилиана молча согласилась. Ее дыхание было прерывистым от волнения. Она боялась признаться подруге, что сейчас чувствует. Сердце громко стучало в груди, как будто хотело вырваться наружу. Впервые за долгое время принцесса оказалась в родном королевстве. Она видела берег, по которому часто гуляла и собирала морские камушки. Как раз с этого места она любила наблюдать за волнами. Но теперь она не могла выйти из воды и побежать в замок к отцу, рассказать ему, что с ней все в порядке, что она возвратилась. Она вообще не знала, жив ли Кедуладер.
Небо начинало светлеть, на нем были яркие утренние звезды. Темные волны медленно катили к берегу, слизывали желтый песок, а потом снова откатывались в море. Высунув головы из воды, девочки наблюдали за людьми, которые, сойдя с корабля, удалялись от берега.
– Посмотри, какой-то чудак ловит рыбу в такую рань, – сказала Русалочка, показывая рукой вдаль.
Лилиана поглядела и воскликнула:
– Это же Густав, я его отлично знаю. Конечно, это же его лодка. Я не спутаю ее ни с какой другой, потому что Густав часто брал меня с собой в море.
– А он хороший человек? – подозрительно поинтересовалась дочь морского царя.
– Да, он очень добрый и отзывчивый человек, – без сомнения ответила девочка.
– Тогда почему же он ловит рыбу?
Девочка сразу не поняла, чего от нее добивалась подруга. Она смотрела на нее и не знала, что ответить.
– Наверняка, он ловит ее для того, чтобы поиграться и снова отпустить в воду, – пояснила Русалочка. – Он убивает беззащитных морских жителей.
Лилиана покраснела от смущения.
– Понимаешь, начала оправдываться она. – У нас такой обычай. Люди ловят рыбу, чтобы не умереть от голода.
– Хорошие обычаи, ничего не скажешь, – усмехнулась Ариэль.
– Но ведь у вас тоже есть злые акулы. Они охотятся за людьми, – вдруг сказала девочка.
– Ладно, не расстраивайся, ты ни в чем не виновата, – пожалела подругу Русалочка. – Человеческие законы не всегда несправедливы, но это не ты их придумала.
– Да, Ариэль, так и есть, – вздохнула Лилиана. – Если тебе от этого станет легче, могу признаться, что я никогда не любила есть рыбу.
– И больше не станешь убивать морских жителей?
– Обещаю, – сказала девочка. – И попрошу папу издать указ, запрещающий рыбную ловлю.
Вдруг она вспомнила об отце и заплакала. Русалочка догадалась, почему опечалилась маленькая принцесса, и сказала:
– Давай поплывем к этому твоему Густаву и обо всем у него расспросим.
– Давай, – согласилась та.
Рыбак Густав сидел в своей старой лодке и тяжело вздыхал. С тех пор, как королевством стала управлять злая Йоринда, ему не было времени для отдыха. С раннего утра и до позднего вечера он ловил рыбу, но ничего не получал за свой труд. Все забирала Йоринда. У нее было так много шпионов, что их никак не удавалось прокормить. А семья Густава, как и семьи многих других честных упландцев, становилась все беднее и беднее. И им с трудом удавалось сводить концы с концами.
Этой ночью Густав поздно возвратился в свое убогое жилище. Улов был невелик, поэтому, так и не отдохнув, как следует, он отправился к морю обратно еще затемно. К берегу как раз причаливал корабль, который по приказу Йоринды охранял королевство от возможных врагов. Шпионы злой правительницы рыскали повсюду и без устали твердили, что Упландия в опасности. Но люди знали, кого нужно остерегаться в первую очередь. Вред им могла причинить только королева и их подхалимы.
Не отплывая далеко от берега, Густав остановил лодку и забросил в воду удочку. Он покрепче укутался в еще не успевший просохнуть дырявый плащ и принялся смотреть на звезды.
И вдруг он услышал всплески воды. Густав насторожился и посмотрел в темное море. Там никого не было.
– Наверное, я начинаю сходить с ума, как наш бедный король, – тихо вздохнул рыбак. – Ох, горе мне, горе.
Рыбак закрыл глаза, и по щекам его потекли крупные слезы.
Тем временем Русалочка и Лилиана подплыли совсем близко и остановились под водой.
– Твой приятель умеет плавать? – хитро поинтересовалась Ариэль.
– А для чего ты спрашиваешь? – не поняла девочка.
– Я хочу немного пошутить с рыбаком.
– Что ты собираешься делать? – испугалась Лилиана.
– Ну, попугаю человека, – беззаботно ответила дочь морского царя, – чтобы твое появление было для него настоящим сюрпризом.
– Может, не нужно? Послушай, как тяжело вздыхает Густав. Видно ему и без того не сладко.
– Пустяки, – махнула рукой Ариэль. Не забывай, кто я. Я просто обязана позабавляться с человеком.
Девочка не успела возразить, как та, упершись руками в дно, принялась раскачивать лодку. Лилиана была удивлена. Она и не предполагала, насколько сильна Русалочка.
– Ой! – послышался голос рыбака. – Что это?! Перестаньте меня швырять из стороны в сторону.
– Прекрати, Ариэль! – пригрозила подруге Лилиана. – Иначе я с тобой поссорюсь. Густав – подданный моего отца, и я должна за него заступиться.
– Ладно, – засмеялась Русалочка. – Мне и самой жаль беднягу.
– Что-то мне в это не особенно верится, – злилась принцесса Упландии. – Сейчас я покажусь Густаву. Представляешь, что с ним будет после того, что ты натворила.
– Подумаешь, какие вы неженки! – капризно надула губки Ариэль. – Вы что не понимаете шуток?
Но Лилиана уже не слушала ее. Она высунула голову из воды и посмотрела на человека.
– О-о-о!!! – протяжно выдохнул тот. – Каррраул! Акулы!
– Не шуми, Густав, – попросила девочка. – Посмотри хорошенько, это я, Лилиана.
Она приветливо улыбнулась рыбаку.
Густав схватил весло и принялся быстро грести к берегу. Его лицо было бледно от страха.
– Подожди, ты куда? – кричала вдогонку девочка. – Не удирай. Это я, Лилиана, дочь короля Кедуладера.
– Оставь меня, призрак, – умолял бедняга. – Я ведь тебе ничего плохого не сделал.
«Без меня здесь не обойтись», – решила Русалочка и поплыла за лодкой. Обогнав ее, она тоже показалась из воды.
Увидев девочку с красными волосами и огромными глазами цвета морской воды, человек онемел от изумления. Когда же та взобралась к нему на лодку и уселась на борт, свесив над водой зеленый чешуйчатый хвост, Густав принялся хватать ртом воздух, словно был рыбой. Он оглядывался по сторонам, ища помощи.
– Густав, – тихонько позвала его Лилиана. – Не нужно так волноваться. Посмотри, это я, твоя подруга. Ты что, уже забыл меня?
Рыбак повернул голову. С другой стороны лодки, ухватившись за борт рукой, на него смотрела принцесса Упландии Лилиана.
– О, боги! – поднял вверх руки человек. – Вы сжалились над нашим королевством. Лилиана вернулась. Наследница Кедуладера вышла живой и невредимой.
– Конечно, живой, конечно, невредимой, – сказала Русалочка. – И, между прочим, ее хорошо принимали у нас в подводном царстве.
– А ты кто? – настороженно спросил Густав.
– Я – дочь морского короля Тритона, – гордо заявила девочка с красными волосами.
– Это моя подруга, русалочка. Ее зовут Ариэль, – пояснила Лилиана.
– Русалка? – вновь испугался рыбак. – Дочь морского царя?!
– Наверное, стоит объяснить этому недотепе, что к чему, – вздохнула Ариэль. – А то он принимает меня за привидение.
Лилиана кивнула. Ей и самой ужасно хотелось поговорить с Густавом. Она так давно не общалась с людьми.
– Я жива, друг мой, – сказала он. – Все это время я гостила в подводном царстве. Там у меня появилось много приятелей. Но я узнала, что в нашем королевстве произошли страшные перемены, и решила поскорее вернуться домой.
– Бедная девочка, – печально молвил Густав. – Твой отец Кедуладер мертв, а Упландией сейчас управляет жестокая королева Йоринда. Она настоящая ведьма, потому что мучает нас, своих подданных. Она заставляет нас работать с утра до ночи и ничего не платит нам за труд. Мы так устали Лилиана. Мы мечтаем о справедливых порядках, которые были при твоем отце. Мы так надеялись, что ты вернешься? Мы ждали тебя и верили, что ты спасешь королевство.
– А разве вы знали, что я не утонула в море? – удивилась та.
– Люди не переставали любить свою маленькую принцессу, – ответил Густав. – Несмотря на все запреты, мы не забыли ни Кедуладера, ни тебя, Лилиана.
– Я слышала, что Йоринда приказала не упоминать о нас, – кивнула девочка.
– Тебе уже известно, что у нас творится?