— Разве я уже согласилась? — повысила голос Памела.
— Давайте расставим все точки над «i», мисс О'Доннел. Я не в ресторан вас позвал, и не в ночной клуб — туда можете таскаться с вашим римским приятелем! — Палмер был явно взбешен, но вовремя овладел собой, и голос его стал меньше напоминать рык разъяренного льва. — Вы репортер, если я верно понял. Вам предоставляется исключительная возможность своими глазами увидеть изнанку конкурса. Неужели вы упустите свой шанс?
Я круглая дура, подумала Памела. Пора спрятать в карман глупую гордыню — я же на работе!
— Извините, — пробормотала она. — Видимо, я просто не до конца проснулась.
— На окончательное просыпание даю вам полчаса. На все остальное — еще пятнадцать минут. В два часа я зайду за вами.
— Благодарю вас, мистер Палмер, — как могла любезно ответила Памела. — Я буду готова.
Волшебство воды вновь воскресило ее. Стоя перед зеркалом и расчесывая спутанные волосы, она с изумлением констатировала, что снежно-белая прядь необыкновенно украшает ее, придавая облику… какую-то завершенность, что ли? Казалось, прозрачные глаза Памелы сделались еще прозрачнее, нежный румянец — еще нежнее, даже губы стали ярче. Или тому виной странный сон? Доискиваться причин не было времени, и Памела пошла одеваться.
Выбирать наряд? Еще чего! И, не мудрствуя лукаво, сняла с вешалки широкие брюки из черного шелка и белую блузку свободного покроя. Надев и то и другое, она посмотрелась в зеркало. Брюки сидели идеально, блузка ниспадала свободными складками, но — вот незадача! — соски под тонкой тканью чересчур уж… ммм… эффектно выделялись. Пришлось надеть бюстгальтер.
Стук в дверь раздался в тот момент, когда Памела расчесывала волосы, иссиня-черной волной ниспадавшие ниже пояса. Вздрогнув, она торопливо отложила щетку и направилась открывать дверь.
Разумеется, до двух с половиной метров Палмер не дотянул, однако два-то уж в нем было точно. Однако, этот гигант на редкость пропорционально сложен, вынуждена была признать Памела и искренне поздравила себя с тем, что не получила вчера от него по шее…
Вместо серого костюма нынче Палмер щеголял в светло-голубых джинсах и ярко-синей рубашке-поло. Загар его казался теперь бронзовым, а волосы и борода напоминали цветом спелую рожь. Светло-карие глаза пытливо разглядывали Памелу. И та вдруг невероятно смутилась, вспомнив давешнюю оплеуху, которой «угостила» этого человека.
— Пожалуйста, простите меня за вчерашнее, — с искренним раскаянием произнесла она. — Но я совершенно не выношу, когда бьют женщин…
— Некоторые заслуживают того, чтобы их убили. — Глаза Палмера на мгновение похолодели, и Памела вздрогнула, внезапно осознав, что в минуты бешенства этот человек способен на многое. — Как я уже говорил, Милли здорово меня подвела. Да что там, без нее у нас немного шансов на призовые места… Другие девочки хороши, да вот опыта почти у всех кот наплакал — показать свою красоту тоже надо уметь. А довольствоваться утешительными призами я не привык.
— Может быть, вы драматизируете… — начала было Памела, но Палмер перебил ее:
— Черта с два! Недурные внешние данные есть у многих, но вот кураж… Я вынужден просчитывать все на несколько ходов вперед, как в любом бизнесе. Послушайте, можно я сяду?
В гостиной Палмер с наслаждением опустился в кресло и вытянул длинные ноги. Присев на краешек дивана, — того самого, на котором вчера билась в истерике Милли, — Памела ощутила давящее напряжение. В чем дело? Она ведь не робкого десятка…
— Наверное, вам и впрямь нелегко — ведь руководителями большинства модельных агентств являются, насколько мне известно, женщины, — сказала Памела.
— Наследство жены, — пояснил Палмер. — Я вот уже четыре с лишним года тяну эту лямку… и, знаете, вошел во вкус. Не глядите на меня так! — вскипел он, заметив ироничную улыбку собеседницы.
— Не обижайтесь, — потупилась Памела. — Дело есть дело.
— Не скрою, вчера я принял вас за фотомодель, — извиняющимся тоном произнес Палмер. — Да что там, когда утром вы представились мне репортером, я подумал сначала, что это какая-то ошибка… или мистификация. Но, наведя справки, убедился, что вы и впрямь журналистка. А теперь, когда вы добавили к своему облику заключительный штрих, мне снова кажется, что произошла некая путаница…
Машинально дотронувшись до волос, Памела почувствовала, что предательский румянец вновь заливает щеки.
— И кожа у вас изумительная — чистая, нежная и совершенно прозрачная, — продолжал Палмер. — Вы, кажется, смущены? Тогда не стану распространяться о прочих ваших достоинствах — о них вы, вне всякого сомнения, прекрасно знаете сами. Кстати, кто вы по гороскопу?
— Я? — Памела была застигнута врасплох неожиданным вопросом. — Я — Рак. А какое это имеет…
— Имеет! — сказал, как отрезал, Палмер. — Моя дочь тоже Рак. И уже сейчас, хотя ей нет еще и пяти, ясно, что она станет изумительной красавицей… вроде вас.
Вспомнив о том, что Палмер в одиночку растит дочь, Памела слегка смягчилась — впрочем, было ясно, что одиночество его не продлится долго. С такими данными, да еще окруженный разномастными красотками, он сумеет выбрать достойную замену сбежавшей супруге, если сочтет это необходимым…
— Ваша дочка похожа на вас? — не сдержала любопытства Памела.
— Она похожа на свою мать.
Слова эти Палмер произнес так, что отбил у Памелы всякую охоту продолжать начатый разговор. Видимо, воспоминания о бывшей жене все еще причиняли ему боль. Чем иным можно было объяснить внезапную перемену в нем? Кулаки Палмера судорожно сжались, глаза потемнели.
Как он напоминает разъяренного льва, подумала Памела, испытывая внезапное желание забиться в угол дивана, превратиться в мышку и ускользнуть в щель между подушками. И, не придумав ничего лучшего, спросила:
— А вы по гороскопу случайно не Лев?
— Точно так, — кивнул Палмер. — Что, похож?
— Как две капли воды — сейчас, по крайней мере…
— В таком случае, раз мы знаем друг о друге главное, — глаза его вновь улыбались, — можно ехать на репетицию. Надеюсь, я не нарушил никаких ваших планов?
Подумать только, он спрашивает об этом только сейчас! Поразительный человек!
— Не беспокойтесь, — холодно улыбнулась Памела. — Искушение проникнуть туда, куда моим коллегам доступ заказан, чересчур велико. Ради этого я отменила бы что угодно… даже посещение ресторана или ночного клуба, — язвительным тоном добавила она.
Внимательно посмотрев на нее, Палмер сдержанно произнес:
— И туда, и туда вы вполне можете успеть… если, конечно, захотите. Надеюсь, ваш Ромео дождется своей Джульетты.
— Что вы себе позволяете? — возмутилась Памела. — Джанни — мой коллега…
— Одно другому не мешает. Впрочем, это ваше дело.
Поднявшись с кресла, он вновь буквально заполнил собой гостиную. Памела тоже встала — осторожно, очень осторожно. Казалось, одно неверное движение — и она коснется Палмера, а этого она почему-то боялась. Очень боялась…
Глава шестаяНачало карьеры
Уже в лифте Палмер сказал:
— Если не возражаете, кое-куда заглянем по дороге. Мне нужно купить подарок на день рождения моей Ариэль. Я обещал привезти ей из Рима что-нибудь интересненькое.
— Как? — В горле Памелы мигом пересохло. — Как вы сказали, ее зовут…
— Причуда Ким, моей бывшей жены, — нахмурившись пояснил Палмер. — Уж больно ей мультфильм понравился. Но имя необыкновенно идет малышке. А что вас так взволновало?
Успокойся! — приказала себе Памела. Откуда ему знать, что ты с трудом выносишь разговоры о детях? А то, что девочку зовут так, как прозвали тебя в детстве, никому не известно в целом свете, кроме тебя самой… и Шона.
— А знаете, — вырвалось вдруг у нее, — когда-то так называли меня за любовь к плаванию.
Палмер покосился на свою спутницу, хотел что-то сказать… и ни слова не произнес. В полнейшем молчании они сели в такси, которое минут через пятнадцать затормозило у дверей роскошного ювелирного салона. То, что Палмер как воды в рот набрал, отчего-то необыкновенно пугало Памелу. Надо было что-то делать…
— Может быть, вы хотите, чтобы я помогла вам выбрать… — робко заговорила Памела, но Палмер покачал головой.
— Нет. Подарки для дочери я всегда выбираю сам.
Увидев витрину, где были выставлены драгоценности, Памела оторопела. Что можно выбрать здесь в подарок пятилетнему ребенку? Ох уж эти богатые папочки! Наверняка девочка куда больше обрадовалась бы игрушке…
Вероятно, блеск драгоценных камней был тому виной, но у Памелы вдруг заслезились глаза, и она часто заморгала.
Стеклянные двери беззвучно открылись перед ними, пропуская внутрь салона, сияющего белым мрамором, стеклом и позолотой. Молоденькая продавщица поспешила навстречу Палмеру с такой ослепительной улыбкой, словно перед нею был не человек в джинсах и рубашке-поло, а, по крайней мере, особа королевской крови. Памела следовала за ним словно тень, молча и настороженно.
Драгоценности ее совершенно не интересовали, ей хотелось как можно скорее уйти отсюда. Отклонив предложение любезной девушки посмотреть каталоги, Палмер подошел к витрине, где были выставлены последние образцы продукции фирм «Картье» и «Тиффани». Глядя на изысканные, но, на ее вкус, чересчур роскошные колье, серьги и кольца, Памела думала о своем, и между ее черных бровей тотчас образовалась вертикальная складочка.
Блеск драгоценностей действовал на нее подобно сверканию никелированного шарика в руках искусного гипнотизера: она вновь переставала ощущать границу между явью и сном, совсем как утром. Ею опять стала овладевать странная истома…
— Ну и что? — вернул ее к действительности голос Палмера.
Медленно повернувшись к нему, Памела заметила, что он вертит что-то в руках — кажется, какое-то кольцо.
— Что — «ну»? — довольно резко переспросила она.
— Вам что-нибудь нравится?
— Вы же всегда сами выбираете подарки для дочери! — уже не на шутку разозлилась Памела.