Старуха не могла со мной разговаривать, потому что не владела моим языком. Общались мы при помощи жестов. В один из вечеров старуха открыла маленький сундучок и протянула мне что-то. Это был браслет.
Одноглазый немного помолчал. Тогда я не знал его силы. Старуха, скорее всего, тоже этого не знала. Но все равно, это был величайший из даров, какой можно было получить на земле. И она вручила этот подарок человеку, который тогда совершенно ничего не понимал ни в магии, ни в волшебстве. Поблагодарив старуху, я быстро сунул браслет в карман и забыл о нем. Я хранил этот браслет при себе как благодарность этой старой женщины. Ведь она подарила мне едва ли не единственное, что имела, что можно было отдать другому человеку. Вскоре я стал носить этот браслет на руке. Однажды, сражаясь под предводительством Правителя Гора, я попал в плен. И каково было мое удивление, когда неприятель, увидев браслет на моей руке, отпустил меня с миром.
Я сначала удивился, почему он так поступил, но, спустя три года, в аналогичную ситуацию попал предводитель отряда, напавшего тогда на наши земли. Он-то и объяснил мне, какой магической силой обладает этот браслет, потом он открыл мне тайну второго браслета. С тех пор я загорелся желанием найти этот второй браслет.
Я боялся больше всего на свете, что эти браслеты попадут в плохие руки, и поэтому, когда Глории исполнилось четырнадцать лет, подарил его ей. Но дальше, как вы знаете, случилось несчастье, и Глория на пять лет пропала из моего поля зрения. Я повсюду искал свою дочь. И лишь сейчас, благодаря этому путешествию, смог найти.
Одноглазый снова замолчал, разглядывая колышущиеся перед ним водоросли.
– Но когда ты понял, что браслет необходимо искать здесь? – поинтересовалась его дочь.
– Опять же из рассказа одного из магов. Он сказал мне о Повелителе Воды и его несметных сокровищах, собранных со всего света. Чудесный браслет видели у него. По описанию он походил на тот браслет, что был в это время у меня...
Неожиданно он спросил:
– Скажи, Глория, видел ли твой браслет Повелитель Воды? Расспрашивал ли он о нем?
– Да, – ответила та, – совсем недавно. Он очень удивился, увидев его на моей руке.
– Я так и знал, – пробормотал одноглазый. – Теперь, чтобы поймать нас, он приложит все усилия.
Все надолго замолчали. Каждый думал о своем.
– А что еще ты нашел в этих сундуках с сокровищами? – спросила одноглазого Глория.
– Да так, всякий хлам: золото, драгоценные камни и украшения, оружие. Ничего такого, на что было бы можно обратить особое внимание... Скажи мне, Диана, почему именно ты обручена с Повелителем Ветра Арренном?
– Это воля отца, – тихо вздохнула Русалочка. – Но я никогда не выйду за него замуж.
– Я знаю, Русалочка.
– Ты веришь в то, что я люблю принца? – Русалочка посмотрела в лицо одноглазого.
– Верю.
Неожиданно Глория сказала:
– Я боюсь.
– Что ты сказала, дочка? – одноглазый приподнял бровь и посмотрел на дочь.
– Я боюсь... – Глория прижалась к отцу и тихо повторила: – Я боюсь этой воды, этой тьмы.
Отец тихо ей ответил:
– Ничего, дочка, надо терпеть. Либо нам навсегда предстоит остаться в царстве Повелителя Воды, либо у нас есть единственный шанс спастись – это отыскать принца и вместе с ним отправиться домой. Только тогда эта история закончится.
В голосе одноглазого звучала мягкая настойчивость. Глория с верой смотрела в лицо отца.
– Если мы покинем пределы этого дворца, то нас сразу же убьют, – сказала она.
– Но лучше умереть, чем быть заживо погребенными под водой, – гордо ответил отец дочери.
– Они нас отсюда не выпустят никогда.
– Может быть. Но, может быть, и нет. Поэтому стоит попытаться выбраться. Теперь мы знаем дорогу, потому что у нас есть дельфин Лео, – сказала Русалочка.
– А при мне есть мое искусство и этот браслет, – одноглазый достал второй браслет и показал его Русалочке. – В этом браслете – великая сила. Хотя каждый из нас слаб. Но вместе с принцем нас будет четверо, мы сильнее самого Повелителя Воды.
Потом одноглазый обратился к Диане:
– Послушай, Русалочка! Я пришел сюда, чтобы спасти принца. Я знаю, что ты любишь его, поэтому вместе мы сможем сделать все для его спасения.
– Я верю, что мы сумеем это сделать! – поддержала его принцесса.
Одноглазый встал и протянул Глории браслет.
– Воссоединим браслеты! – громко сказал он.
Глория взяла протянутый ей браслет, затем надела его на ту же руку, где уже был его двойник. Края иероглифов сошлись с узорами на другом браслете.
Одноглазый поднял голову и сказал:
– В путь!
Глава двенадцатая
Вырвавшись на свободу, принц с трудом продвигался в полной темноте. На голове у него опять был шлем, который уже сослужил ему службу, – помог выбраться на волю, а также рыбий пузырь – некое подобие маски для дыхания под водой. Принц понимал, что ему необходимо как можно дальше оторваться от преследователей.
Дорога была похожа на ад. Неожиданно принц оказался в каком-то кратере. Кругом поднимались пузырьки воздуха, а вода становилась все теплее и теплее. Принц осторожно шагнул вперед и почувствовал, что его ноги обжигает жар.
Принц осмотрелся. «Необходимо как можно быстрее пробежать это место», – решил он и припустился бежать с такой скоростью, на какую только был способен.
Принц понимал, что шансов на спасение у него мало. Путь был трудный, приходилось обходить поля лавы и груды камней. Принц Велогий не знал, куда идет, но у него не было другого выхода. Вскоре перед принцем открылся какой-то туннель. Пройдя несколько шагов, он увидел подводного кентавра.
Кентавр пошевелился и сделал несколько шагов вперед. Принц принял боевую стойку.
Кентавр медленно приближался к принцу и вскоре остановился всего в нескольких футах от своего противника, а затем заговорил человеческим голосом:
– Неужели жизнь не дорога тебе, и ты сам пришел ко мне, чтобы отдать ее?
– Я не боюсь тебя, – прохрипел принц.
«Странное существо, – подумал он. – Какие еще опасности подстерегают меня на пути?..»
Ход мыслей принца прервал кентавр:
– Это место будет твоей могилой. Для этого меня и держат здесь впроголодь.
– Да? – принц краем глаза взглянул на кентавра. – И чем же тебя надлежит кормить?
– Тобой! – крикнул кентавр, открывая страшную пасть, полную острых зубов.
От страшного голоса у принца по спине забегали мурашки.
– Настал твой последний час! – воскликнул кентавр.
Он приготовился к прыжку, а клыки его стали неожиданно расти, загибаясь внутрь. Он припал к земле и прыгнул.
Принц метнулся в сторону, но кентавр успел среагировать и, бросившись на принца, вонзил зубы ему в предплечье.
– Ну, как я тебя? – засмеялся кентавр.
Он закружился с радостным визгом. Затем пригнулся, высунул язык и снова прыгнул. Принц присел на одно колено, но кентавр изогнулся в полете и рухнул на него сверху. Кентавр зубами рвал принцу одежду, примериваясь, как бы половчее вцепиться в горло.
Принц с трудом вскочил на ноги и изо всех сил ткнул мечом в кентавра. Тот отлетел в сторону, но успел все же зацепить принца за спину.
– Настал твой последний час! – опять взревел кентавр. Он вскочил и стал кружить вокруг принца.
Принц вертелся на месте, все время держась лицом к кентавру. «Как можно одолеть его? – спрашивал принц сам себя. – Он не подпускает меня на близкое расстояние, поэтому я не могу как следует ударить мечом».
Кентавр снова прыгнул, целясь ему в горло. Принц пригнулся и нанес сильный удар мечом, который пришелся кентавру в правую переднюю ногу. Принц отпрыгнул назад, опять принимая боевую стойку. Кентавр царапал землю копытом, выжидая новый удобный момент для атаки.
Принц же кружил, надеясь на удачу. «Чем можно одолеть кентавра? – еще раз мелькнуло в голове. – Ясное дело – мечом».
Но кентавр не подпускал принца к себе, да и сражаться в воде было трудней и непривычней, чем на суше.
Кентавр испустил долгий вопль и стал рыскать вокруг принца, пытаясь найти его уязвимое место.
«Так преимущества не добиться», – подумал принц и сменил тактику, пытаясь теперь подобраться к кентавру сзади.
Кентавр снова прыгнул. Принц развернулся, намереваясь ударить его мечом справа, но противник увернулся и ударил принца ногой.
Принц вскрикнул от боли.
Тем временем кентавр снова собирался с силами. Задние ноги его напряглись, и он прыгнул. Принц шагнул в сторону, но кентавр явно предвидел это. Он ударил прямо в грудь принца и сбил его с ног. И снова подбирался к горлу.
«Вот и пришел мой последний час», – только и успел подумать принц. Он упал на спину, поджал ноги и, упершись ступнями в грудь кентавру, резко толкнул его. Кентавр явно этого не ожидал и отлетел на несколько футов от принца.
Принц, не мешкая ни секунды, вскочил и нанес чудовищу мощнейший удар мечом. Кентавр покатился по земле и замер. А на месте этого страшного чудовища появился неподвижно лежащий мужчина.
Принц встал на колени. «Опять волшебство, – подумал он. – Злое волшебство Повелителя Воды». Рядом с ним шевелились водоросли. Сквозь них он увидел чьи-то глаза, которые смотрели на него в упор. Принц замахнулся мечом и глаза моментально исчезли. «Это шпионы Повелителя Воды», – подумал он.
Неожиданно он увидел, как водоросли раздвинулись, и из них вышла молодая девушка со светлыми волосами и венком из водорослей на голове.
Она направилась прямо к принцу. Девушка была восхитительна, но что-то насторожило принца в ее взгляде.
– Мне не солгали, – сказала девушка, – ты действительно красив и отважен.
Теперь только принц понял, какого рода опасности еще могут подстерегать его на пути.
– Я рада тебя видеть, принц Велогий, – девушка улыбнулась, а потом заговорила вновь: – Я мечтала все эти годы, чтобы сюда пришел кто-нибудь, похожий на тебя. Видишь ли, я принцесса, которую когда-то похитил Повелитель Воды.