Принц молчал.
– Только красавец-принц может освободить меня от заклятия, – добавила она. – Ты – принц и очень недурен собой.
Велогий хранил молчание.
– Не сомневаюсь, что это ты, – продолжала девушка. – Ты поможешь мне?
Принц снова не ответил.
– Я уверена, что ты мне поможешь. Ты такой приятный мужчина. Я тебя так долго ждала, – не унималась та. Она неожиданно подошла и обвила его шею руками.
«Чего она хочет?» – изумился принц.
Он посмотрел в глаза девушке и почувствовал холод, веющий от нее.
– Но что я могу сделать, чтобы помочь тебе?
– Ты можешь освободить меня от заклятий, наложенных на меня Повелителем Воды, – сказала девушка.
– Но я – не маг и не волшебник, я не умею снимать заклятия. Что я должен сделать?
– О, тебе ничего не придется делать. Я сама обо всем позабочусь, – лукаво улыбнулась девушка.
– Ты? Как?
– Чтобы снять заклятие, ты должен всего лишь поцеловать меня, – руки девушки обвили шею Велогия, и она крепко прижалась к нему всем телом.
Велогий было отпрянул назад, но девушка крепко держала его за шею.
– Я не тот, кто нужен тебе, – быстро сказал принц. – К тому же я люблю другую.
– Русалочку?
– Да.
– У тебя ничего не выйдет, принц Велогий. Принцесса Диана обручена с Повелителем Ветра и выйдет за него замуж.
– Я знаю, – ответил принц, – но это не имеет никакого значения.
– Если ты будешь продолжать поиски Русалочки, то обязательно погибнешь.
– Ты угрожаешь мне?
– Да! – громко крикнула девушка.
– Если ты не отпустишь меня сейчас же, я обещаю тебе, что мой меч...
– А мне говорили, что ты – настоящий принц, – обиделась девушка.
– А какое это имеет значение для тебя? – спросил Велогий.
– Принцы не должны угрожать принцессам такими длинными и острыми штуками.
– А что они делают? – улыбнулся принц.
– Они приносят цветы, сладости и разные чудесные безделушки, – оживилась девушка.
– Должен тебе сказать, что ты ведешь себя не как положено прекрасной принцессе, – заметил Велогий, сумевший наконец-таки освободиться из объятий. – Кроме того, все же я должен предупредить, что у меня острый меч.
– Хорошо, пусть будет так, –- тихо пробормотала девушка, глядя куда-то в сторону. – Если ты поступаешь подобным образом, то я придумаю другой способ задержать тебя.
– Благодарю, – ответил принц. – Теперь позволь откланяться, я не хочу здесь больше задерживаться.
– О, ты ужасно груб! – воскликнула девушка. – В таком тоне разговаривать с принцессой... Таким ты больше мне совсем не нравишься!
Неожиданно девушка упала на землю и мгновенно превратилась в огромную морскую змею. Ее длинный хвост бился о землю рядом с принцем.
Крепко сжав меч, принц замахнулся, чтобы отрубить змее голову, но та была проворнее и отпрянула. Хвост метнулся в сторону, а затем обвился вокруг ноги принца.
– Ты обманул меня, принц Велогий, ты достоин смерти, – кричала змея.
– Так вот ты какая принцесса! – воскликнул принц. – Ты всего лишь длиннохвостая безобразная змея.
– Ты еще и оскорбляешь меня? – хвост метнулся вверх и шлепнул принца о землю.
Принц упал и сильно ударился о камень. Змея вновь обвилась вокруг него и подняла в воздух, чтобы еще раз ударить.
– Вот тебе, получай! – кричала она. – Будешь знать, как оскорблять меня!
После третьего удара змеи принц уже не смог подняться, тогда голова змеи поднялась над ним.
– Будешь знать, как обижать прекрасную принцессу!
Пасть змеи открылась, чтобы проглотить его. В это мгновение принц нащупал лежащий рядом меч и, изловчившись, ткнул им в змею. Лезвие легко вошло в тело. Змея завопила:
– О, я убита! Убита! Ты – убийца!
Змея опять превратилась в девушку, которая бросилась в гущу водорослей.
Принц хотел было догнать ее, но потом передумал.
– Помогите! Помогите! – кричала девушка. – Здесь принц Велогий!
Все еще крича, девушка исчезла из вида. Ее вопли были такими громкими, что их, наверное, услышали даже во дворце Повелителя Воды.
Принц обернулся и увидел целую компанию кентавров. Увидев принца, они набросились на него.
– Но вот опять, – пробормотал принц, держа меч наготове и принимая боевую стойку.
Кентавров оказалось шесть. У принца не было ни малейшего шанса спастись.
– Сдавайся! – вскричал вождь кентавров.
И тут принц увидел появившегося из туннеля дельфина Лео.
– Откуда ты, дружок? – спросил его принц.
Следом за дельфином он увидел одноглазого, Русалочку и еще одну девушку.
– Принц! – вскричал одноглазый. – Позвольте мне напасть на них вместе с Вами.
Принц, конечно же, не стал возражать. Вспомнив, что лучшая защита – нападение, он сразу же бросился в атаку. Принц зарубил двух кентавров.
– Осторожнее, принц, – услышал он за спиной крик Русалочки.
Принц повернулся и увидел, что на него пытается напасть еще один кентавр. Принц взмахнул мечом и разрубил его пополам. Двое других нападавших знали, что конец их близок, ожесточенно сопротивлялись принцу и одноглазому.
Наконец принц и одноглазый одолели всех.
– Мы победили! – вскричал принц.
– Не следует обольщаться, – прервал его одноглазый. – Как только Повелитель Воды узнает, что его воины потерпели поражение, то он напустит на нас толпы Зеленых людей.
– Надо бежать!
– Но это же испытания, предназначенные для таких людей, как я! – вскричал принц.
– Помолчи, принц, – остановил его одноглазый. – В тебе говорит гордыня. Не следует подвергать опасности жизнь девушек. У нас есть более важная цель.
– Какая?
– Мы должны добраться до острова, где живет волшебник.
Только тут принц Велогий вспомнил, с какой целью он прибыл в подводное царство. Подбежав к Русалочке, он нежно ее обнял и поцеловал.
– О, возлюбленный мой! – вскричала Диана.
– Моя Русалочка!
Одноглазый и Глория тактично отвернулись.
– Нам надо спешить, – спустя минуту прервал возлюбленных одноглазый. – Повелитель Воды откроет шлюзы, и вода, проникающая через морские ворота, зальет большой участок суши в стране, лежащей ниже уровня моря. К тому же Повелитель Воды попытается уничтожить остров, на котором живет волшебник. Но я знаю, что на остров ведет отсюда подземный ход.
Вдруг они услышали звуки трубы. Это Повелитель Воды призывал к себе во дворец воинов. Войска, прибывавшие на этот зов, отвечали фанфарами.
– Вот видишь, нам пора бежать, так как Повелитель Воды собирает свою армию.
– Как вы меня нашли? – спросил принц.
– При помощи Лео, – ответила Русалочка и погладила дельфина по голове.
Принц с благодарностью посмотрел на дельфина.
– Мы должны успеть до полуночи, – неожиданно сказал одноглазый.
– Почему до полуночи?
– Потому что после полуночи волшебная сила ослабевает и наступает время злых сил.
– А сколько осталось до полуночи?
– Всего несколько часов, – сказал одноглазый.
Он подошел к скале и нажал на фигурку дракона. Дверь распахнулась, и перед ними предстал длинный и широкий туннель.
– Как ты узнал, что здесь есть какой-то ход? – спросил принц.
– Пентаграмма сообщений под дворцом Повелителя Воды выгравирована на этих браслетах.
Принц поднял руку Глории: браслеты сияли каким-то фантастическим светом.
Они тронулись с места.
– Вперед за дельфином! – воскликнула Русалочка.
Вскоре туннель расширился, и принц смог выпрямиться в полный рост. Вдруг он увидел, что Русалочка остановилась.
– Яма, – прошептала она. – Никак не могу отыскать уступ. А, вот, нашла! Будьте осторожны! Мне кажется, что здесь может быть ловушка!
Она слегка подалась назад на безопасное место. Принц схватил ее за руку.
– Не бойся за меня, я ведь Русалочка! – прошептала она. Потом хотела еще что-то сказать, но неожиданно ее горло сжалось, будто его сдавили петлей. Голос изменил ей.
Принц потянулся к ней, но при этом потерял равновесие и стал падать.
Падая, он даже не вскрикнул. Ни звука не долетело до стоящих у черного провала людей. Не было слышно даже стука упавшего тела – вообще ничего.
– Что делать? – вскричала Глория.
– Я его спасу. Ждите меня здесь, – и Русалочка вместе с дельфином исчезли в провале.
Вскоре они появились вместе с принцем. Тот держался за спинной плавник Лео.
Одноглазый услышал, как тяжело дышит принц. Отыскав его руку, он сжал ее:
– Идем принц, нам надо спешить.
– Не могу, – отвечал принц, – я выбился из сил. Я не могу больше сделать и шага.
– Нет, нам надо идти! Они уже знают, что мы покинули дворец. И, возможно, знают, что мы направились в сторону острова, где живет волшебник. Они будут искать нас повсюду, пока не найдут.
– Не расслабляйся. Силы не покинут тебя. Ты должен противостоять нашим врагам вместе со мной. Только вместе мы сможем выстоять и пойти дальше, – поддержала одноглазого Диана.
Принц опять воспрянул духом:
– Да, моя любимая, – сказал принц. Он улыбнулся и нежно поцеловал Русалочку.
Принц поднялся, сделал шаг вперед, а потом шагнул еще раз так нерешительно, как будто боялся, что под ним разверзнется бездна, уходящая прямо к центру земли. Но теплая рука Русалочки, крепко сжимавшая его руку, придала ему уверенности.
Они двинулись дальше. Они шли очень долго, пока не добрались до какой-то лестницы. Раньше лестница не показалась бы им такой крутой. Теперь ее ступеньки превратились в какой-то кромешный ад. Всем, кроме Русалочки и дельфина Лео, было мучительно трудно подниматься.
Миновав ложный ход, они ступили в коридор, потом оказались в пещере, стены которой были испещрены древними рисунками. Принц остановился, чтобы разглядеть их повнимательнее, но одноглазый призвал его идти вперед.
«Интересно, откуда здесь свет?» – мелькнуло в голове принца.
Словно читая его мысли, одноглазый сказал:
– Мы уже почти выбрались к поверхности.
Некая тяжесть давила на голову принца. Он шел почти в беспамятстве. И чем ближе они пробирались к выходу, тем сильнее он чувствовал сопротивление каких-то могущественных сил. Ноги его устали и отяжелели.