Больше Русалочка ничего не спрашивала.
Вскоре одноглазый подошел к принцу и попросил его помочь управиться с лодкой. Они подошли к лодке.
– Вот так, подтолкни ее... Еще раз... Сюда... Все, достаточно, – командовал одноглазый. – А теперь приготовься, как только скомандую – сразу прыгай в нее. Это такой хитрый прием, чтобы спустить лодку в воду. А ну, еще раз... Ну, давай, прыгай!
Принц прыгнул в лодку. Одноглазый прыгнул за ним. Он поддержал Велогия, когда лодка закачалась, а затем сел на дно лодки.
Когда Русалочка и Глория тоже прыгнули в лодку, принц крепко уперся в дно широко расставленными ногами и, встав к веслу, резким движением послал лодку вперед. Она налетела на набежавшую волну и, выплыв из маленького заливчика, вышла в открытое море.
Когда они отошли достаточно далеко от мелководья, одноглазый вынул из уключин весла и поднял небольшой парус. Теперь одноглазый, видя вокруг себя только море, боялся, что суденышко будет слишком мало для них, четверых.
– Ну вот, Диана, – сказал он, – мы навсегда прощаемся с этим миром.
Русалочка почувствовала это. Тяжелая рука отца, которая всю жизнь висела над ее душой, казалось, отпустила ее. Но той радости, какую она пережила, когда стала человеком, она больше не ощущала. Она уронила голову на руки и заплакала так, что щеки сразу стали мокрыми от слез. Русалочка оплакивала свое детство, проведенное в морских глубинах. Она плакала, потому что теперь была свободна.
Она была свободна и счастлива. Хотя свобода и любовь оказались тяжелой ношей, которая внезапно навалилась ей на плечи.
Она вдруг поняла, что принц на суше – это несколько другой человек.
Принц дал ей выплакаться вволю, не сказав ни слова в утешение. Он понимал причину ее слез. Когда он сидел, глядя назад на удаляющийся берег, лицо Велогия было сурово. Он следил за парусом и за действиями одноглазого. Ему было безмерно тяжело видеть слезы любимой девушки.
Ближе к вечеру одноглазый показал на солнце, к которому они теперь плыли:
– Здесь невдалеке находится «Куин».
Русалочка, проследив направление, почему-то увидела в отдалении какой-то чудный город.
– Что это? – спросила она у одноглазого.
– Это всего лишь мираж.
Тогда она успокоилась, свернулась на корме калачиком и вскоре уснула. Лодка шла ровно. Низкие волны легонько плескались о ее борта. Здесь, вдали от скалистых берегов, море стало спокойным и как будто что-то нашептывало, соприкасаясь с лодкой.
– Я знаю, что оно говорит, – сказала Русалочка, внезапно проснувшись.
– Кто это – оно? – спросила Глория.
– Море...
– А что оно может говорить? – поинтересовался принц.
– Море говорит мне, что больше никогда не увидит меня. Ему очень жаль...
Принц ничего не сказал в ответ.
– Скажи, – обратился принц к одноглазому, – а твоя лодка сама не может править?
– Конечно, может, – совершенно серьезно ответил помощник Велогию. – Надо только дать ей правильные указания. Она заплывала очень далеко, словно маленький юркий корабль. Это очень умная и опытная лодка. На нее можно положиться, она меня не подведет.
В этой лодке, которую, казалось, только волшебство несло вперед, лежала девушка, недавно бывшая Русалочкой. Она смотрела на огромное темное небо. Всю жизнь она провела под водой почти без света. Но эта темная ночь над пустынным океаном казалась ей теперь светлой. Та тьма, под водой, не имела ни начала, ни конца. Эта же простиралась во все стороны до самых звезд и еще дальше и источала какой-то таинственный свет. Казалось, что она простиралась за пределы любого зла и была самим добром.
Вдруг Русалочка сказала:
– А я, наверное, знаю, кто была та старуха, которая подарила тебе браслет.
От неожиданности одноглазый чуть не подпрыгнул:
– Кто?
– Это была моя мать.
Все с удивлением посмотрели на Диану.
– Когда я была маленькой, мне эту историю рассказала кормилица. Как вы знаете, я не помню матери. И вот однажды вечером кормилица рассказала мне, что мой отец, Повелитель Воды, жестоко расправился со своей женой, которую он когда-то похитил у людей. Дело в том, что ее брат должен был быть казнен за то, что поднял восстание против Повелителя Воды. Но моя мать спасла его, дав ему возможность бежать. Вот за это мой отец и сослал ее на тот же остров, где после побега жил ее брат. Тогда она забрала с собой этот браслет, как память. После того, как это случилось, отец возненавидел все живое вокруг. Он стал топить все корабли и лодки, плавающие в его владениях, стал захватывать владения других правителей. Его душа никак не могла успокоиться, она была во власти зла. Он крал детей из домов. Таким же образом он украл и тебя, Глория. Он боялся, что кто-нибудь разрушит атмосферу ненависти и насилия, царившую во дворце. Поэтому его так напугало появление корабля принца в его владениях.
– Какая грустная история, – помолчав, тихо сказал одноглазый. – Одинокие старик и старуха на острове... Вот все и связалось в одну нить.
Неожиданно Русалочка сказала:
– Я хочу попросить вас кое о чем.
– Проси.
– Я не хочу, принц, плыть к тебе на родину, я боюсь этого. Я буду там чужой, мне не место в больших городах, среди множества людей. Я буду чужой всем, потому что я привыкла к одиночеству. Может, вы сможете высадить меня на том острове, где живет моя мать? Оставь меня там, принц.
– Это невозможно, любимая, – сказал принц.
– Почему?
– Потому что я тебя люблю больше жизни и не хочу разлучаться с тобой.
– Найди мне остров и оставь меня там. Оставь одну. А если хочешь, то останься со мной тоже.
Мерцал тихий и нежный свет, он серебрил морской туман.
– Выслушай меня, пожалуйста, – нежно сказал принц Велогий своей возлюбленной. – Выслушай внимательно, любимая. Да, тебе сначала будет очень тяжело, так как город полон шума, жестокости и суеты. Но ты запомни: ты рождена, чтобы дарить свет. Ты, как лампа, которая, вмещая в себя пламя, дарит тепло всем без исключения людям. Сейчас ты незащищенная, и я не могу оставить тебя на пустынном острове, где никого не будет с тобой рядом. Я привезу тебя во дворец отца и скажу всем: «Посмотрите на нее: посмотрите на ее душу, благороднее и чище человека нет. Там, где она, будут вечно царить покой и мир».
– А после?
– А после этого, – спокойно продолжал принц, – я заберу тебя с собой в какое-нибудь путешествие, чтобы ты смогла увидеть весь мир и полюбить его так, как любим его все мы. Мы отправимся на поиски приключений. Возможно, мы столкнемся лицом к лицу со злом, куда более могущественным, чем то, которому служит твой отец. Но ты будешь рядом со мной, и мы вместе всегда найдем верный путь. Ты будешь не только моим спутником, но и путеводной звездой на всю жизнь.
Лодка легко поднималась и опускалась на волнах. Вокруг была ночь.
– А когда мы отправимся в путешествие? – спросила Русалочка у Велогия.
– Мы еще не закончили это, – улыбнулся ей в ответ принц.
Наконец, после двух восходов и закатов они увидели корабль. Это был «Куин».
Глава четырнадцатая
Уже два дня «Куин» был в пути. Корабль прошел добрую сотню миль. И это при скверной погоде и встречном ветре. Корабль словно понимал желание своих пассажиров.
Принц хотел причалить к одному из островов, которые им встретились на пути, для того, чтобы пополнить запасы провианта, но одноглазый возразил:
– Надо как можно быстрее покинуть Море Темноты. Я считаю, что Повелитель Воды вряд ли оставит нас так просто в покое, и все неприятности еще впереди.
Принц не стал возражать ему, потому что доверял одноглазому. В этом деле следовало учитывать всякую мелочь, даже такую, как пополнение провианта. Каждый, ступивший на путь борьбы с Повелителем Воды, должен понимать, что не имеет права на неосторожный шаг.
– За этими островами мы будем уже в безопасности, – сказал одноглазый.
– А почему мы повернули на юг? – недоумевал принц.
– Так надо, – глядя вдаль, ответил одноглазый помощник.
Принц не спрашивал, куда они плывут, он знал, что одноглазый выбирает курс, повинуясь внутреннему зову. Немного помолчав, принц спросил:
– А есть ли еще какие-нибудь острова в том направлении, куда мы движемся?
– Нет, – покачал головой помощник. – Но если держать курс на юго-восток, то там есть несколько островов. Хотя они разделены между собой огромными расстояниями.
– А если плыть на юго-запад?
– В этом направлении опасно плыть вообще. Повсюду встречаются айсберги. Правда, там есть один остров, но он необитаем, туда еще не ступала нога ни одного живого существа.
– Наши, возможно, ступят, – криво улыбнулся принц.
– Я предпочел бы этого не делать. Говорили, что в том месте погибло много кораблей. Надо двигаться к светлым берегам, принц, а не к тем, которые окутывает мрак.
Так уходили они все дальше и дальше от того острова, где жил волшебник.
За целый день они видели лишь один косяк серебристых летающих рыб, который направлялся на юг. Ни один дельфин не выпрыгнул из воды, и ни одна птица, будь то альбатрос или морская чайка, не пролетели в пасмурном небе. И по мере того, как на востоке становилось все темнее, а на западе угасало зарево заката, пассажиры «Куина» чувствовали себя все более одинокими и потерянными.
– Я думаю, Повелитель Воды все же не оставил нас в покое, – хмуро сказал одноглазый.
– Но что он сможет с нами сделать?
– Сначала он может потопить этот корабль, а потом...
– А потом?
– А потом разделается с каждым по отдельности, – закончил одноглазый.
Неожиданно одноглазый достал маленький бочонок и сказал:
– Давайте, принц, напоследок выпьем доброго вина. Выпьем за мою дочь Глорию и за будущую принцессу Диану.
Услыхав эти слова, принц оторвался от созерцания моря и с большой охотой выпил вместе с одноглазым. Его мысли вернулись к Русалочке. Теперь, когда он вспомнил о ней, ему показалось, что она – единственное существо на свете, которое его любит. Таких девушек он еще не встречал в своей короткой, но бурной жизни. Правда, он и не подумал, что, кроме Дианы, больше не знал ни одной молоденькой девушки.