Гор слушал ее, и рот его наполнялся слюной, хотя она говорила не о таком уж аппетитном блюде.
Царь вскричал:
– Я умираю, дай мне поесть!
– Нет, – сказала Русалочка, – я поступлю только так, как положено поступать в нашем царстве. По нашим законам я не должна предлагать пищу человеку. Может быть, ты и умираешь от голода, но я ничем тебе не могу помочь.
Выбравшись на берег, царь опустился на колени перед русалкой, которая все еще находилась в воде:
– Сжалься надо мною, спаси меня, – молил он.
– Я могу спасти тебя, только если ты сделаешь то, что я скажу.
– Что?
– Чтоб сравняться со мной, ты должен на мне жениться, тогда я смогу накормить тебя.
– Я согласен, согласен, – пролепетал царь.
– Но сначала я должна поговорить с отцом.
Царь обдумывал слова. Выход, который ему предлагала русалка, казался ему простым, здравым и вполне разумным.
– Я согласен, – сказал он. – Я готов пойти к твоему отцу, но я не в силах сделать ни шага.
– Что ж с того, что ты устал, устанешь еще немного, только и всего. А если ты хочешь отказаться от женитьбы, – можешь умирать с голоду.
– О, русалка, ты не поняла меня! Я только мечтаю о том, чтобы жениться на тебе. Я обожаю русалок. Я пойду с тобой.
– Тогда мы должны спросить позволения у нашего мудреца, – сказала русалка.
– Так где он? – нетерпеливо перебил ее царь.
– Сейчас увидишь, – с насмешкой сказала русалка.
И словно по мановению волшебной палочки, рядом с ними возникла фигура седого человека.
– Зачем звала, дочка? – спросил он у русалки.
Русалка рассказала ему, зачем она позвала его.
– Ты хочешь выйти замуж за этого человека? – спросил он, бросив взгляд на Гора.
– Я ни за кого не хочу выходить, – ответила та, – но его нужно спасти.
Мудрец посмотрел на царя и спросил его:
– Ты хочешь жениться на этой девушке? Ты что, не видишь, что она Русалка. Как вы будете жить? Но если ты хочешь жениться, я все же не стану тебе мешать...
– Я хочу есть, – перебил его царь.
– Она накормит тебя, когда ты станешь ее мужем, – сказал мудрец.
– Я согласен! – воскликнул царь.
Мудрец подошел к ним и, подняв над их головами руки, произнес какое-то заклинание.
– Отныне вы – муж и жена, – сказал мудрец и неожиданно куда-то исчез.
С того дня Русалка стала женой Повелителя Гора. Они жили на одном из островов, называемых Соломоновыми. Чтобы добыть пропитание, царь охотился с копьем на диких животных и сам сдирал с них шкуры. Когда было нужно, ходил в лес за дровами, ловил рыбу. А когда ему хотелось видеть свою жену, он подходил к морю и, высоко подняв над головой рог, сделанный из морской раковины, трубил, что было мочи.
На этот зов Гора всегда являлась его жена – Русалка. Вскоре она родила ему сына и дочь. Так пролетели годы...
Неожиданно в тех местах, где они проживали, случился пожар. Все растения погибли, большинство животных спасалось бегством, а те, которые не могли покинуть этот уголок земли, сгорели. Деревья стояли голые и безобразные.
Вскоре огонь подобрался к хижине, где жил Гор, и тогда семья решила пуститься в путь.
К тому времени его дети стали совсем взрослыми. Гор решил поговорить со своим сыном. Он позвал его и сказал:
– Ты уже взрослый. Ты понимаешь, что мы должны покинуть эти места. Теперь ты волен поступать, как хочешь, ты можешь идти своей дорогой, я не буду тебе мешать.
Но тут в разговор отца и сына вмешалась жена:
– Как ты смеешь так разговаривать с детьми? Неужели ты не видишь, что он не похож на меня, что он твоя копия? И ходит по земле. Ему нужна твоя помощь.
– Помощь? – удивился царь. – Да он уже давно вырос. Ты что, этого не видишь?
Но сын не пожелал покинуть родителей и сестру, поэтому они все вместе пустились в путь. Шли они долго, быстро и вскоре все выбились из сил. Гор, чувствуя слабость, опустился на землю и сказал:
– Я больше идти не могу, оставьте меня здесь.
– Лучше отдохни немного и подумай, чем накормить и напоить детей, – попросила его Русалка.
– Хорошо, – согласился царь, – я что-нибудь придумаю. Только ни в коем случае не уходите отсюда, пока я все не приготовлю. Вы скоро увидите, как по ту сторону скалы загорится костер. Когда он погаснет, зайдите за скалу и там найдете готовую еду, а пока поспите немножко.
Он погладил дочку и сказал:
– Скоро ты сможешь поесть, спи спокойно.
И, уходя, вновь обернулся к жене:
– Наши дети скоро будут сыты.
Обогнув скалу, Гор собрал кучу хвороста и сухих листьев, высек огонь и зажег костер. Когда сухие ветки начали потрескивать, он крикнул жене:
– Не выходи из воды и покажись лишь тогда, когда огонь погаснет.
С этими словами он прыгнул в костер и снова закричал срывающимся голосом:
– Не бери мясо, пока оно не будет совсем готово, и не забудь про соль!..
...И тут царь проснулся. Правитель Гор увидел, что он по-прежнему сидит на своем троне в зале заседаний. Вокруг него толпились министры. Он обвел их взглядом и спросил:
– Вы все время были здесь?
– Да, государь, – ответили они. – Мы никуда не уходили.
– Ничего не понимаю, – сказал Гор. – Неужели я не был в другой стране?
– Какой? – спросили у него министры.
– Да так, – неопределенно хмыкнул Гор. – Сколько же это все продолжалось?
– Что именно, – спросил один из министров.
– Сколько я спал?
– Минуту или две, государь, не больше.
– Но я прожил жизнь! – воскликнул царь. – Я прожил целую жизнь в семьдесят лет, так или нет?
Он снова оглядел зал и громко спросил:
– А где моя дочь? А где волшебник?
Министры и просители тоже стали оглядываться по сторонам, но волшебника нигде не было.
Неожиданно появился сын царя, принц Велогий.
– Принц, – окликнул его Гор, – подойди ко мне.
Принц подошел к трону и опустился на колени. Ласково посмотрев на принца, Повелитель Гор рассказал ему о странном посетителе, а также поведал все о том, что случилось с ним на Соломоновых островах.
– Но это же только сон? – возразил ему принц.
– Нет, сын, – ответил Гор. – Это был не совсем сон. Поэтому я и повелеваю тебе отправиться к Соломоновым островам в царство Повелителя Воды и разыскать там своих брата и сестру.
– Как же я их найду, если я никогда их не видел? – лицо принца стало грустным.
Видно было, что принц не очень-то хотел отправляться в далекий путь. Но делать нечего – приказ царя обсуждению не подлежал.
Заметив сомнения сына, Повелитель Гор подошел к нему, нежно обнял, а затем сказал:
– И еще, – голос Повелителя был ласков, – на прощание старец сказал мне, что там, на Соломоновых островах, ты, принц, встретишь свою любовь – русалочку необыкновенной красоты, она-то и станет твоей женой, принцессой Дианой.
– Так ты знаешь даже, как ее зовут? – удивился принц.
– Да, – ответил Повелитель Гор. И в знак окончания разговора поднял над головой руку.
Сразу же затрубили фанфары, и Повелитель Гор вместе с принцем вышел из дворца.
В честь отъезда принца были устроены соревнования по стрельбе из лука и метанию копья.
Царь приказал развесить пестрые флаги. И вот уже над очагами, где разогревался рис и жарилось мясо, стали виться сладкие дымки, по улицам покатились украшенные цветами колесницы. К главной площади потянулись горожане.
Все было готово к состязанию. В беседке, украшенной цветами, сидел Повелитель Гор, а рядом с ним стоял его сын – наследный принц Велогий.
Толпа заполнила не только площадь, но и окрестные улицы.
Загремели и смолкли барабаны. Царь встал и сделал знак, требуя тишины:
– Много лет тому назад я совершил странное путешествие, в этом путешествии я увидел сказочное существо – Русалочку. И теперь, когда подрос мой сын, я повелеваю ему найти ее и привести сюда. Она станет женой моего сына.
Возгласы удивления повисли в воздухе.
– Да, да, – подтвердил царь. – А теперь давайте устроим соревнование и посмотрим, кто сможет поднять и натянуть лук, которым владели мои предки.
С этими словами царь важно кивнул слугам, и те бросились во дворец. Вскоре они вернулись, сгибаясь под тяжестью необычной ноши.
К луку стали подходить силачи. Сначала силу попробовали солдаты. Дело в том, что принц в шестнадцать лет предпринял несколько военных походов и значительно расширил владения своего отца. Где бы он ни появлялся, его принимали с почетом и тут же признавали победителем. Если же его встречали иначе, то он силой доказывал свое превосходство.
Солдаты смело приближались к луку, брались за него, напрягали мышцы, но... пот струился по лицам, руки опускались: никто не смог даже на пядь оторвать лук от земли.
Затем вперед выступили телохранители отца. Это были настоящие богатыри. Они неторопливо выходили на середину площади, гордясь своим ростом, силой и прежними подвигами. Некоторым из них удавалось чуть-чуть приподнять конец лука, но лук снова падал, тетива слегка гудела. И тогда вышел принц. Он подошел к луку и без видимого усилия поднял его с земли. Все ахнули. Царь привстал с трона. Тем временем принц, разведя могучие плечи, стал натягивать тетиву. Лук уступал сильным рукам. Тетива все больше отдалялась от древка, и наконец лук не выдержал. Раздался треск, похожий на удар грома, – это лук разлетелся пополам.
Крик радости переполнил площадь.
– Принц победил! Слава принцу! – кричала толпа.
Царь встал, подняв в приветствии руки, и, приблизившись к сыну, надел ему на шею венок.
Затем он протянул ему меч.
– Что это? – спросил принц.
– Этот меч принесет тебе успех в любом из сражений.
– Почему? – удивился принц.
– Когда-то этим мечом владел волшебник по имени Рамос. Теперь же настал твой черед.
На следующее утро все было готово к отплытию.
Глава вторая
Бухта, в которой стоял корабль принца, была окутана золотой дымкой. Дымка эта терялась в золотой дали. Даже не было намека на линию горизонта.