– Да, это она, – согласился человек с ошейником. – Как говорится: рыбак рыбака видит издалека.
Принц приказал забросить сеть, и вскоре Русалочка уже была на борту «Куина». Ее поместили в маленький бассейн на корме судна. Подбежав к ней, принц покрыл ее нежными поцелуями.
– Я не могу без тебя жить, – шептала Русалочка ему, улыбаясь сквозь слезы. – Ты – мой король, ты – властитель, ты...
– Нет, нет, – перебил ее Велогий, – я просто твой любимый, такой же человек, как и ты.
– Но ведь я же не человек, а Русалка.
– Это не имеет значения. С помощью магии мы превратим тебя в человека.
– Но тогда я умру.
– Нет, ты будешь жить вечно.
– Нет, ни один человек этого не может. Хочешь, я тебе открою одну тайну, – неожиданно сказала она и взглянула на принца, в ее голосе и осанке угадывалось королевское достоинство. – Велогий, я не хочу жить вечно, я не хочу быть Русалочкой. Я бы предпочла жизнь человека. Я больше так не могу. Я не хочу больше быть дочерью Повелителя Воды.
– Так ты его дочь? – глаза принца округлились от удивления, а рот приоткрылся.
– Да, – ее глаза загорелись огнем, а кулачки сжались. Она наклонилась к принцу и прошептала: – Меня все здесь зовут принцессой. Но после того, как я познала тебя, я ненавижу этот мир, я ненавижу бессмертие.
Она почти выкрикивала слова. Из глаз ее брызнули слезы.
– Успокойся, Диана.
Русалочка сразу же стихла. Слезы текли по ее лицу. Пряди неубранных волос прилипли к щекам.
Принц коснулся ее заплаканного нежного лица и очень нежно поцеловал. Она замерла, закрыв глаза. Тогда он трепетно коснулся губами ее уха и сказал ей что-то такое, после чего глаза Русалочки сразу наполнились счастьем и радостью.
Потом он еще раз ее поцеловал и отпустил. Русалочка открыла глаза и какое-то время глядела на принца задумчивым, вопрошающим и удивленным взглядом.
Неожиданно она сказала:
– Я знаю остров, на котором живет волшебник. Это очень честный и благородный человек. Его искусство всегда всем приносило радость. Он не просто колдун и изготовитель всяких зелий. Он человек, владеющий знаниями и искусством для сотворения красоты. Я думаю, он поможет стать мне человеком.
– Так мы и сделаем! – радостно воскликнул принц. – Тогда наша жизнь будет полна радости.
– А теперь мне надо с тобой проститься, – сказала Русалочка.
– Почему, любимая? – удивленно воскликнул принц.
– Я думаю, нам нужно найти другое место для свиданий. Дело в том, что за нами следят. Я думаю, что это происходит и сейчас, что какой-то дух злой воли подслушивает наш разговор.
– Зачем?
– Затем, чтобы сообщить все потом моему отцу.
Неожиданно Русалочка прильнула к принцу и зашептала ему на ухо:
– У тебя есть лодка?
– Да, – шепотом ответил принц.
– Ты должен приплыть к Соломоновым островам.
– А где они находятся?
– Я не могу тебе указать это направление рукой, но ты должен угадать его по направлению моего взгляда.
Принц взглянул на Русалочку и увидел, что она смотрит вправо от него.
– Ты должен плыть на запад. Там будет остров. На острове будет маленькая хижина, в которой живет волшебник. Вот ему ты и должен рассказать обо всем, что мы с тобой решили.
Золотистый свет сиял на лицах Русалочки и принца.
– Да, я попытаюсь найти это место, – наконец-то сказал Велогий.
– А после я попытаюсь улизнуть от отца и приплыть к этому острову.
Внезапно за кормой мигнули какие-то огни и на секунду стало темно. Русалочка крепко сжала руку принцу.
– Велогий, это он!
Велогий понял, что мигали не огни, а какое-то существо. Он почувствовал, что на корабль надвигается какой-то золотистый туман, потом туман исчез и неожиданно наступила кромешная тьма.
– Велогий! – голос Русалочки был слаб и в нем чувствовался страх.
– Слушаю. Что случилось? Почему наступила тьма?
– Ничего. Я просто хотела убедиться, что ты здесь.
Они крепко держались за руки.
– Я боялась, что что-нибудь случится, и... останутся одни только наши руки...
– Что-нибудь случится?
– Да. Здесь, на краю света, может быть всякое.
Они были в абсолютной темноте. Принц вдруг понял, что такой абсолютной темноты он еще никогда не видел.
– Меч! – неожиданно воскликнул он, пытаясь нащупать оружие, висящее на поясе.
– Нет, нет! – воскликнула Русалочка. – Он тебе не поможет!
Но принц Велогий не был в этом уверен. Он знал, что этот меч может помочь ему.
Вокруг них внезапно сгустился холод. Неожиданно принц почувствовал чье-то дыхание.
– Здесь кто-то есть! – воскликнул он, когда почувствовал, что кто-то подходит к ним.
– Принц! – воскликнула Русалочка. – Я думаю, что это Дух-невидимка моего отца.
– Кто?
– Охранник, который всегда сопровождает меня.
– Сейчас я с ним разделаюсь! – крикнул принц.
– Велогий, Велогий! – в голосе Русалки звучал ужас.
– Что?
– Он приближается к нам, и твой меч нам не поможет... Я боюсь... Я его очень боюсь...
Принц почувствовал, что рядом появилась некая могущественная сила. Русалочку била дрожь. Принц вдруг подумал, что может навсегда потерять ее.
– Не бойся, Диана, я защищу тебя! – воскликнул он.
– Велогий! Он приближается! О, нет!.. Нет!..
Принц притянул Русалочку к себе, ее руки крепко сжали ему грудь. Принц с трудом освободил руки, чтобы было пространство для маневра. А затем, взмахнув мечом, сделал не-сколько выпадов. И вдруг вокруг стало светло. От меча исходило золотистое сияние, которого принц никогда не видел раньше. Сияние победило тьму, и теперь он вместе с Русалочкой стоял в освещенном круге. Вокруг них в маленьком бассейне бурлила вода.
– Меч! – воскликнула Диана. – Он – волшебный!
И тут принц почти пожалел, что темнота исчезла. Ибо он увидел нечто такое, что внушило ему ужас. Это было какое-то бесформенное темное существо с десятью руками, похожими на щупальца. Внешне оно походило на огромного осьминога, который свободно плавал по воздуху.
– О, спаси меня, принц! Спаси! – вскричала Диана, пряча лицо на груди принца.
– Не бойся, – вскричал принц и сделал еще несколько выпадов.
Жуткое холодное существо несколько подалось назад. Но вскоре оно повторило нападение.
Принц мог полагаться только на одно – на волшебную силу меча. С повисшей на плече Русалочкой он рванулся вперед, направив меч на Духа. Дух отпрянул назад, а затем стал быстро кружить возле них, держась на некотором расстоянии от лезвия меча. Неожиданно принц почувствовал липкое прикосновение щупалец. И тогда он ударил мечом по чему-то тугому, что некоторое время сопротивлялось, а затем расслабилось, и меч вошел внутрь.
Раздался пронзительный крик, который, казалось, звучал во всей Вселенной. Этот крик сводил с ума, но затем он внезапно оборвался.
– Он ушел! Ты победил его! – обрадовалась Диана.
– Да, я победил его! – принц с восхищением смотрел на свой меч.
– Твой меч – волшебный, – с восторгом произнесла Русалочка. – Он нам поможет защищаться от всего, что нам угрожает.
Внезапно стало еще светлее. Опять появился золотой туман.
– Мне пора, – с грустью сказала Русалочка.
– Ты можешь здесь остаться, – принц вложил меч в ножны. – Этим мечом мы сможем расправиться со всеми злыми силами.
– Но нам надо быть осторожнее, – настаивала на своем Русалочка.
– Разве ты не видишь, что мир приключений – это мой мир. Вскоре я буду великим воином.
– Посмотрим, – неуверенно сказала Русалочка, – вне сомнения, у тебя скоро будет возможность поработать мечом. Мой отец никогда не оставит нас в покое. А теперь я исчезну. Тебе нужно плыть в том направлении, которое я тебе указала, и как можно быстрее добраться до острова, где живет волшебник. На пути тебя могут подстерегать опасности. Эти воды полны морскими драконами и огромными змеями.
– Ха, – воскликнул принц, горделиво продемонстрировав свои мускулы, – я никого не боюсь, даже твоего отца! Я поборюсь с драконом и насажу на вертел Зеленого Человека. Я вызову твоего отца на поединок.
Русалочка побледнела почти так же, как при виде Духа:
– Ради бога, Велогий, не говори так, пожалуйста, не надо, отец может услышать!
– Ха, если ты боишься отца, то я – нет. Берегись, Повелитель Воды, идет принц Велогий! Принц Велогий и его большой меч прибыли в твои владения!
– О, Велогий, куда я тебя втянула? Неужели тебе не жалко своей жизни?
К вечеру Русалочка вынуждена была покинуть принца. Когда она пропала в темноте, «Куин» сразу же окутала темная пелена тумана. Потянуло холодным воздухом. Затем туман исчез, и луна, рассыпав серебро по морской глади, поплыла по небу слева от корабля.
– Поднять паруса! – приказал принц.
Когда они подняли паруса, принц Велогий направил корабль в том направлении, которое указала ему Русалочка.
Глава седьмая
Была ночь. Одноглазый помощник принца сидел на палубе, прижавшись спиной к мачте. Он обхватил руками колени и уронил на них голову. В лунном свете копна его рыжих волос выглядела почти черной. Поднявшись на палубу, принц подошел к одноглазому, но тот даже не шевельнулся. Тогда принц тоже сел на нос, рядом с одноглазым. Он поклялся себе, что всю ночь не сомкнет глаз. Он боялся, что корабль собьется с курса или они не заметят маленький остров, на котором жил волшебник.
Ночь казалась бесконечной и очень тихой. Луна лила на море голубой свет, ровный и таинственный. Скорчившись у мачты, похрапывал человек с ошейником. Корабль продвигался вперед почти бесшумно. И незаметно для себя принц уснул. Потом также неожиданно проснулся и увидел, что луна уже поднялась выше. Тогда он махнул на все рукой и устроился поудобнее, чтобы уснуть по- настоящему.
Вновь принцу снились странные сны, к которым он уже привык во время плавания. Неожиданно ему приснился «Куин». Это был странный корабль: вместо мачты на нем росло дерево. Взглянув наверх, принц увидел летящих в небе лебедей. «Куда они летят?» – подумал он и тут же увидел город с белыми башнями. Потом он оказался в одной из этих башен. Принц поднялся по ступенькам наверх и неожиданно увидел поднимающегося из воды Повелителя. Принца охватил страх. Прошло еще немного времени, прежде чем принц осознал, что Повелитель Воды не собирается на него нападать. Тогда он решил идти дальше, чтобы наконец-то выбраться из этого города. С каждым шагом эта цель становилась все более и более важной, потом он побежал. Он бежал, и круги его стали сужаться, а земля пошла под уклон. Но он продолжал бежать в сгущающемся мраке все быстрее и быстрее, по скользящим вниз краям какой-то ямы, какого-то огромного чудовищного вихря, который засасывал его во тьму. Ноги его начали скользить, и он упал...