В ответ на это дельфин издал такой громкий звук, что Марта закрыла ладонями ушил
– Ты что?! Да так и оглохнуть можно! – негодующе крикнула девушка, помахав дельфину пальцем в знак того, что так делать больше не следует.
Откуда-то со дна морского всплыла большая черепаха. Марта тут же уселась ей на панцирь, словно хотела прокатиться.
Большая черепаха остановилась, давая понять, что не повезет принцессу. И Марта с сожалением с нее спрыгнула.
Здесь ей так понравилось, что она, казалось, забыла обо всем.
Однако нужно было возвращаться, и потому добрая фея напомнила ей:
– Пора домой!
– Не-ет, еще немножечко! – просила принцесса. – Здесь так интересно, а я успела посмотреть самую малость. Хочется узнать побольше...
– В другой раз, – сказала добрая фея.
– Так значит, мы еще раз отправимся в такое путешествие? – не удержалась девушка.
– Да, и думаю, очень скоро.
После этих слов добрая фея прочла заклинание, и Марта мигом оказалась на берегу на том самом месте, откуда начала свое путешествие.
Она глянула на свои ноги в надежде увидеть, как они появляются вместо хвоста. Но этого не случилось – ноги были там, где им положено было быть.
Как ни пыталась Марта отыскать взглядом добрую фею, но та словно сквозь землю провалилась.
Тогда она решила позвать ее:
– Добрая фея, вы где?
Ответа не последовало. Лишь морская волна подкатилась к ногам Марты, оставив на камешках крупную жемчужину.
Не мешкая, боясь, что следующая волна смоет ее снова в море, принцесса подняла жемчужину, подумав при этом: «Это подарок моря.»
Еще какое-то время Марта стояла на берегу в раздумии. Она верила и одновременно не верила тому, что с ней случилось.
Между тем, за время своего морского путешествия девушка изрядно проголодалась и потому поспешила направиться домой.
Не прошла Марта и половину пути, как заметила фигуру всадника, приближающегося к ней. Она остановилась. Ей вдруг показалось, что она уже знакома с тем, кто мчался верхом на лошади.
– Эй! Отойди! – крикнул ей всадник, когда расстояние между ними сократилось.
Во всяком случае, Марта хорошо расслышала его слова.
– Еще чего! И не подумаю! – бросила она ему.
Боясь, что может случиться что-либо непредвиденное, парень остановил лошадь в нескольких метрах от принцессы.
– Тебе что, жить надоело?! – крикнул он ей.
– А тебе какое дело? – ответила девушка. – И вообще, кто дал тебе право кричать на меня?!
– А ты кто такая? – не удержался юноша, спрыгивая с лошади. – Принцесса, что ли?
Марте очень хотелось сказать, что она принцесса и что ему следовало попросить у нее прощения. Но она сдержалась – ей было интересно, как дальше будет вести себя этот молодой человек, который понравился ей с первого взгляда.
– Ну, чего молчишь, словно воды в рот набрала? – торопил ее с ответом незнакомец.
Он посмотрел на Марту оценивающим взглядом и, найдя ее привлекательной, смягчился.
– Ну-у, не хочешь говорить, так и не надо. Я, пожалуй, тоже не буду признаваться, кто я и откуда, – произнес юноша.
– Лошадь у тебя красивая, – боясь, как бы тот не уехал, продолжила Марта. – Да и, похоже, быстрая.
– Да, ты права, согласился незнакомец. – Только могу поспорить, что в лошадях ты совсем не разбираешься.
– Это почему же? – обиженно сказала принцесса. – А впрочем...
– Ты, наверное, и верхом на лошади никогда не сидела?
Марту так и подмывало продемонстрировать этому задире, как прекрасно она держится в седле, но в этот момент ей вовсе не хотелось быть похожей на мальчишку, и она сдержала себя.
– А ты море любишь? – спросила она.
Неожиданный вопрос сбил юношу с толку. Он даже растерялся, не сразу поняв, в чем дело.
– Море? – переспросил он, краснея. – Кто же не любит море?
– Там так интересно! – не удержалась принцесса.
– А ты откуда знаешь, как там? – недоумевал незнакомец.
– Если говорю об этом, значит, знаю, – отрезала девушка.
Ей показалось, что, начни она рассказывать своему собеседнику о том, что она запросто плавала в морских глубинах, он засмеет ее, и одному Богу известно, чем все это может кончиться.
А пока темно-зеленые глаза юноши пленили ее. Его улыбка волновала и приводила в смятение ее душу. А голос! Она никогда не слышала такого мягкого и вместе с тем мужественного голоса! Принцесса могла слушать его сколько угодно.
Но вот беда: девушка не знала, о чем с ним говорить.
Тогда она решилась на отчаянный шаг: разжала кулак, в котором находилась большая жемчужина.
Жемчужина-диковинка сразу же привлекла внимание юноши.
– Вот это да-а! – вырвалось у него.
Глаза у него так и заблестели.
– Откуда у тебя эта жемчужина? Я никогда не видел такой прекрасной.
– Это – подарок моря, – с гордостью произнесла Марта.
– Кто подарил тебе ее?
– Кто-кто, – пожала она плечами, – волной выбросило на берег.
– Невероятно! А ты не врешь?
– Зачем мне тебя обманывать? Да и вообще, не люблю я вранья и тебе не советую этого делать. Все равно толку от этого никакого.
– А дай мне ее в руку подержать, – попросил юноша, обращаясь к принцессе.
– Возьми, – без задней мысли бросила та, протягивая жемчужину на ладони.
С жадностью взял юноша жемчужину в свою руку и стал медленно разглядывать ее со всех сторон. Он потер ее пальцем и даже попытался ногтем снять перламутр.
– Ты что делаешь?
– Да вот, проверял, настоящая ли она.
– И как?
– Настоящая... Значит, говоришь, волной выбросило? – уточнил незнакомец, спустя минуту.
– Да, – ответила девушка, не понимая, к чему все эти расспросы.
– Значит, она не твоя.
– Как это?! – встрепенулась Марта.
– А так! – задиристо сказал юноша, пряча жемчужину в своем кулаке.
– Но ведь я ее нашла! – не удержалась девушка.
– Да я только пошутил, а ты...
Марта была близка к тому, чтобы расплакаться. Она опустила свою диковинку в карман платья и решила больше никому не показывать ее ни под каким предлогом, чтобы снова не попасть в неприятную ситуацию.
– А ты оказывается, шуток не понимаешь, – с улыбкой произнес юноша, садясь на лошадь.
– Ничего себе шуточки! Шути, да знай меру.
– Ладно, не обижайся, – словно извиняясь, сказал тот. – Мне пора! Может, когда-нибудь свидимся. Прощай!
Юноша подмигнул ей на прощание и поскакал в ту сторону, откуда приехал.
– Даже не спросил, как меня зовут, – с обидой произнесла принцесса, направляясь к дворцу.
Глава 6КАЗНЬ
И надо было такому случиться, лишь только Марта вернулась во дворец, начался сильный дождь. Крупные капли величиной с горошину барабанили по крышам домов. Повсюду раздавался зловещий вой, от которого становилось страшно. Это ветер пришел на помощь дождю.
Ударил первый гром, за ним следующий, но большей силы. Молния сверкала в поднебесье.
Казалось, природа в ярости. Она посылает свои испытания человеку, чтобы проверить, выдержит ли он их или нет.
Принцесса с испугом смотрела в окно, наблюдая за разбушевавшейся стихией. Деревья наклонялись до земли от отчаянных порывов ветра. Некоторые из них, не выдерживая, с треском ломались и падали. А тут еще молния попала в одно из них. Дерево загорелось. Огонь перекинулся на ближайший дом, и вскоре тот запылал, словно свечка. Послышались крики:
– Помогите!
– Горим!
Через какое-то время горело уже несколько домов. Люди в панике бегали по улицам, не в силах противостоять огню, уничтожающему все на своем пути.
– На помощь! Люди!
И в этот момент кто-то выкрикнул из толпы:
– Это все она виновата – колдунья! Через нее, проклятую, бедствия терпим!
Слова были пущены не без злого умысла, и вскоре толпа подхватила их.
– Да сколько же мы можем ее терпеть?! – негодующе кричала сгорбленная старушка, опираясь на палку. – Убить ее мало! Креста на ней нет.
Те, кто не мог тушить пожар, собрались в кучу и стали обвинять колдунью, в чем только могли, вспоминая самые небывалые случаи из жизни, не стесняясь в словах и выражениях.
– Убить ее!
– Она должна за все ответить!
Все это было на руку королеве, которая наблюдала за происходящим из дворца и тихо радовалась тому, как все удачно складывалось.
Лишь к вечеру на улице поутихло. Оставшиеся без жилья, обезумевшие от горя люди, искали себе места для ночлега, волоча за собой кое-какие вещи, вынесенные из огня.
Детский плач действовал на всех угнетающе.
Настал момент, когда страсти накалились до предела. Тогда к людям вышла королева и обратилась к пострадавшим от стихии со словами сожаления:
– Мне жаль, что все так случилось. Но без внимания король вас не оставит... Каждому из вас будет выплачена сумма денег, чтобы вы могли хотя бы частично восстановить то, что потеряли.
Люди загудели.
– Смерть колдунье! – выкрикнул кто- то из толпы.
Королева не оставила эту фразу без внимания.
– Я понимаю, что горе ваше безгранично, и я соглашусь с вами, что в нем повинна колдунья. Ей займется инквизиция, но вы должны доставить ее сюда.
– За колдуньей! – услышала она в тот же миг.
Несколько крепких мужчин, вооружившись кольями, тут же отделились от общей массы и побежали в сторону леса.
Несмотря на позднее время, суд над колдуньей было решено не откладывать на завтра, так как ни у кого не было ни малейшего желания расходиться по домам.
Бедную женщину приволокли из лесу побитой и ободранной. Ее испуганные глаза искали защиты, ведь она не чувствовала вины за собой и надеялась, что это поймет кто-нибудь из тех, кто жаждал расправы над ней.
Под сводами церкви решалась ее судьба, там уже находилась инквизиция, готовая приступить к судебному разбирательству.
Попросив у толпы тишины, монах, входивший в число инквизиторов, начал процесс.
– Признаешься ли ты, женщина, в том, что при поддержке Дьявола вызвала эту страшную стихию? – спросил он, обращая свой взор на колдунью.