Вошедшая случайно придворная дама не заметила фею и подумала, что принцесса говорит сама с собой.
– Вам не скучно? – обратилась она к Марте. – Может, вам составить компанию?
– Нет, не стоит беспокоиться, – занервничала девушка, косясь в ту сторону, где была добрая фея, с улыбкой смотревшая на нее.
– Как вам будет угодно, – произнесла придворная дама и сразу же проследовала к двери.
Марта в недоумении не сводила глаз с лица феи.
– Тебе не следует так тревожиться, – успокоила она ее. – Кроме тебя, меня в этом дворце никто не увидит.
– Но почему? Мне казалось, что придворная дама сейчас поднимет всех на ноги, обнаружив рядом со мной незнакомку.
– А разве ты сразу меня заметила? – вопросом на вопрос ответила добрая фея.
– Нет, – покачала головой Марта.
– Я послана сюда, чтобы уберечь тебя от неприятностей, которые уготованы тебе судьбой.
– А разве существует кто-то, кто вмешивается в судьбы людей? – поинтересовалась принцесса.
Добрая фея, конечно же, не могла ей ответить – ведь она жила по другим законам, которые были непонятны людям.
– Ты хочешь знать слишком много, – лишь сказала она. – Но я не в праве раскрывать тебе свои секреты... Ну... – фея задумалась на несколько секунд, – если когда-нибудь мы подружимся, я, пожалуй, смогу кое-что поведать тебе о нашей жизни... А пока советую тебе прислушаться к моим словам.
На душе у принцессы стало светло и радостно, словно солнечный лучик проник туда, чтобы растопить льдинку тревоги и сомнений, возникшую при встрече с доброй феей.
– Мне пора, – заметила добрая фея.
– Ка-ак?! – протянула принцесса. – Так скоро?! Мы еще не успели обо всем поговорить.
– Еще наговоримся, – улыбнулась та, – мы отныне будем часто видеться, так что и надоесть друг другу успеем.
– Но когда? – поинтересовалась Марта.
– Как только будет нужно, – уклончиво ответила фея. – А пока – до встречи!
Марта ничего не успела сказать, как фея, словно дымка, растаяла в воздухе. Лишь только маленькая пуговка то ли случайно, то ли преднамеренно упала на пол и покатилась к ногам девушки, после чего, ударившись о носок ее туфельки, остановилась и улеглась своим выпуклым животиком кверху.
Принцесса тут же подобрала ее, и держа на ладони, стала изучающе рассматривать. Трудно было определить, какого она была цвета, так как подобно хамелеону, имела свойство менять цвет в зависимости от освещения. Это даже забавляло Марту. Под прямыми солнечными лучами пуговка сливалась с цветом кожи девушки, так что сразу ее было и не различить.
Если принцесса прятала пуговку в кулачке и смотрела на нее сквозь щелку между пальцами, то цвет ее становился темным, то коричневым, то синим, а то и вовсе черным, если щелка была совсем маленькой.
Девушка решила поместить ее в шкатулку, где лежали драгоценности.
В своей комнате Марта чувствовала себя по-настоящему хорошо, так как здесь ей разрешалось делать все, что угодно. Даже мебель она могла заказать сюда такую, какую считала нужной и наиболее удобной для себя.
Она не очень-то любила темные краски, а потому предпочла, чтобы стены комнаты были яркими и радостными.
На роскошном туалетном столике у нее всегда стояло множество красивых баночек и бутылочек, которые она выпросила у королевы. Следует сказать, что отношения между матерью и дочерью были не доверительными и теплыми, а скорее официальными, как того требовал королевский этикет.
Излишние нежности, считалось при дворе, не слишком благотворно влияют на детей. Зато в вопросах воспитания зачастую придерживались строгости. От этого Марта очень страдала в раннем детстве, так как по природе своей была очень ласковым ребенком, испытывающим потребность прижаться к материнской груди и ощутить ее тепло.
Придворные дамы жалели девочку, но не могли дать ей того, в чем она так нуждалась. Со временем Марта научилась переносить свою любовь на животных, которых приносила с улицы и прятала у себя в комнате, боясь, что их изловят и выбросят.
Родители ничего не могли поделать с ее «капризами», а потому были вынуждены уступить, разрешив держать лишь породистых животных. Так во дворце появилось несколько борзых, которые на удивление спокойно уживались с пушистыми кошками.
Изредка Марта все же отправлялась к своим старым бездомным друзьям, которых почему-то нельзя было держать в королевских покоях, но которые нравились ей куда больше тех, кого она постоянно видела во дворце.
Вот и теперь у ее ног пристроился большой рыжий кот и тихо мурлыкал, словно напевал какую-то только что выдуманную им мелодию, похваляясь своим талантом.
– Ах, ты, хвастунишка! – бросила принцесса, почесав кота за ушком. – Соскучился!
Девушке порой часами нравилось сидеть на пуфике перед зеркалом. Иногда она смотрела на себя, пытаясь рассмотреть, чтобы запомнить. Но стоило ей отвернуться, как она путала, какой формы у нее глаза или нос и как выглядят ее губы. Принцессе доставляло немалое удовольствие корчить себе рожицы, а когда она стала постарше, то могла разыгрывать целые спектакли из нескольких действующих лиц. Причем и голос свой она умела подделывать под нужный персонаж.
Посмотрев на себя в зеркало снова, после встречи с феей, Марта увидела, что на нее смотрят глаза умной очаровательной девушки, а не наивного ребенка, каким она была до недавнего времени.
– Я повзрослела, – произнесла вслух принцесса. – Через пару дней мне исполнится пятнадцать лет и, как я сегодня узнала от придворной дамы, меня назовут чьей-то невестой... Это так меня пугает, что ни о чем другом я и думать больше не могу.
Лицо Марты заметно побледнело при одной только мысли, что, возможно, очень скоро ей придется покинуть дворец родителей и перебраться на новое место жительства, где все будет чужое. Она быстро окинула взглядом все, что находилось у нее на туалетном столике и подумала: «Это наверняка останется здесь, ведь мне позволят взять с собой лишь только самое необходимое.»
Ей стало грустно, но тут же, когда из глаз вот-вот должны были выкатиться две слезы, она вспомнила про добрую фею.
– Неужели фея не поможет мне? – воскликнула Марта. – Надо будет поговорить с ней об этом при нашей следующей встрече. Только бы она не состоялась позже того, как меня выдадут замуж...
Принцесса снова посмотрела на пуговку, которая была у нее в руках, и громко вздохнула. В следующую секунду она попыталась потереть ее, чтобы испробовать: не наделена ли та каким-либо волшебным свойством. Но нет, никаких видимых изменений с ней не произошло. Тогда она открыла свою шкатулку с драгоценностями и с досадой бросила туда пуговку.
«Хорошо было бы стать птицей и полететь, куда глаза глядят, – мечтала Марта. – Смотрела бы тогда на всех свысока, и никто бы не сделал ничего против моей воли. Я бы сама распоряжалась своей жизнью... А, впрочем, мне бы больше подошло стать рыбой, ведь я очень люблю море... Вот снег сойдет и вскоре можно будет купаться в ласковых морских волнах... Интересно, какая жизнь там, под водой? Вот бы хоть глазком взглянуть на тамошние порядки и узнать, как все устроено».
В своих мечтах Марта уносилась так далеко от реальной жизни, воображая себя то морской принцессой, то простой рыбой. Только вот почему-то ее непременно вылавливали рыбаки и вытаскивали на берег. А уж дальнейшую свою судьбу Марта и представлять не хотела, ведь кому приятно думать о плохом?
От нечего делать она снова принялась смотреть на себя в зеркало. От природы у нее были очень выразительные глаза голубого цвета, такие же, как и у ее отца. Часто ей говорили, что они бездонные и бесконечно светлые в ясный солнечный день.
Сама же Марта отшучивалась, что вместо глаз у нее две капли чистой родниковой воды. За это ее называли выдумщицей. Но она нисколько не обижалась, по-прежнему веря в свою легенду. Однако, родниковая вода слишком холодная, даже просто ледяная, а вот глаза Марты излучали такой свет, что всем, кто находился рядом с ней, от него становилось тепло и уютно. А как прекрасны были длинные, волнистые, золотистого цвета волосы! Так и хотелось прикоснуться к ним, такой притягательной силой они обладали
Лишенная тесного общения со своей матерью, Марта росла замкнутым ребенком. Никто никогда не интересовался, что ее беспокоит, о чем она думает по ночам, боится ли привидений, которыми запугивали ее няньки, когда она пыталась их ослушаться. Даже на внешности ее отразилась некоторая отчужденность – она постоянно выглядела настороженной, словно птенец, вывалившийся из гнезда.
Кто-то из придворных правильно заметил, что девушке не хватало уверенности в себе. Да и откуда такой уверенности было взяться, если Мартой по большому счету никто не интересовался. Она замечала, что у нее красивые губы, точно такие же, как и у королевы. Да и смеялась она так же, как ее мать, с той лишь разницей, что у королевы голос был ниже.
В раздумье Марта просидела какое-то время, пока в дверь не постучали.
– Кто там? – бросила она.
– Учитель танцев. Надеюсь, вы не забыли, что в это время у нас урок?
С неохотой принцесса встала.
– Да-да, – отозвалась она, – я помню… Сейчас будем заниматься, вот только платье переодену.
На самом же деле ей просто захотелось еще немного побыть одной, так как одиночество ее нисколько не тяготило, а напротив, помогало собраться с мыслями.
Подумав минуточку о своем учителе танцев, принцесса улыбнулась, вспомнив, каким он был необыкновенно смешным и вместе с тем интересным человеком.
Она знала, что он не любит ждать, а потому поспешила в зал, где проходили уроки танцев. Пол в этом зале был настолько зеркальным, что запросто можно было увидеть себя. Высокие потолки и большие окна с тяжелыми темными шторами делали его объемным. Здесь обычно устраивались балы, на которые съезжались гости из соседних государств.
– Итак, милая барышня, – произнес учитель, – король собирается в ближайшее время устраивать бал по случаю вашего дня рождения. Он предупредил меня, чтобы вы выглядели на нем достойно, так как на балу вас будут представлять вашему жениху.