Но самой большой ценностью любых покоев были картины известных художников того времени.
– У короля хороший вкус, – заметила важная дама, просматривая одну картину за другой. – От них невозможно оторвать глаз.
– Загляденье! – вторила ей другая.
Пока гости осматривали покои, Марта наряжалась. По такому случаю лучшие портнихи королевства за одну ночь сшили ей прекрасное платье. Оно было настолько роскошным, что сама королева призналась принцессе в том, что никогда не видела ничего подобного в своей жизни.
Нежно-голубой шелк был привезен из-за границы и отличался отличным качеством, так как местные умельцы не могли похвастаться такой работой. Чего на этом платье только не было! Ручная вышивка, украшенная натуральным жемчугом и серебряной нитью, придавала ему особую неповторимость.
Как ни странно, но Марта пожелала увидеть на нем рисунки, которые напоминали ей о море. Поэтому искусные мастерицы низ платья вышили морскими водорослями, раковинами, в середине которых красовались жемчужины, а также мелкими рыбешками.
Конечно, все это было похоже на настоящее, но Марта видела разницу, ведь она побывала в морских глубинах, а тот, кто хоть однажды что-то увидит своими глазами, никогда этого не забудет и сможет отличить от подделки.
Когда Марта, надев на себя платье, подошла к зеркалу, чтобы убедиться, как оно ей к лицу, и, что выглядит она в нем так, как и подобает принцессе, она с горечью подумала, не сказав ничего вслух, чтобы никто из тех, кто помогал ей, вдруг не услышал: «Как жаль, что меня сегодня не увидит Олив. А ведь я такая красивая в этом платье, как никогда!»
Девушки-служанки помогли принцессе уложить волосы. После этого Марта достала флакончик духов, подаренных ей отцом, и капнула их на платье, на что одна из служанок неодобрительно покачала головой.
Теперь она была готова, и оставалось ждать того момента, когда ее пригласят к гостям.
Олив ехал со своим отцом в карете и всю дорогу молчал, дуясь на короля за то, что тот не позволил ему скакать на лошади, сославшись, что принц прибудет на место в несвежем виде, а жениху являться таким к невесте непозволительно.
Когда до дворца оставалось несколько миль, принц попросил короля:
– А, может, мы повернем обратно?
– Как ты можешь даже думать об этом?! – возмутился тот в свою очередь.
– Ведь ты же знаешь, что я не хочу жениться, – сказал на это принц, еще больше разозлив этим отца.
– Я уже слышал об этом неоднократно, но твои желания меня не интересуют! И потому ты обязан подчиниться, хочешь ты того или нет! Таково мое королевское слово.
– А вот мы еще посмотрим, – с заговорщицким видом произнес Олив, держась за ручку на дверце кареты.
В следующую минуту он дернул ее, и дверца открылась. Принц вскочил с места и выпрыгнул из кареты.
– Олив! – крикнул король. – Что ты задумал?! Ты с ума сошел! Вернись обратно.
Поскольку короля сопровождали охранники, тот тут же скомандовал им:
– Задержать! Схватить и посадить на место!
Он кипел от злости, непослушание сына раздражало его.
– Мальчишка! Дурак! – не унимался он. – Подумать только: он хочет поставить отца в неловкое положение! И что только подумают обо мне люди!
Карета остановилась, и король вышел из нее, наблюдая за тем, как охранники гонялись за принцем.
Оливу нравился весь этот спектакль, придуманный им так неожиданно.
– А, ну! Давайте сюда! – радовался он. – Кто за мной?! Ну же! Покажите, на что вы способны!
Охранники старались изо всех сил, но в беге принц имел явное преимущество. Когда он добежал до небольшого пруда, то, не раздумывая, прыгнул в него, подвергая и других такому же испытанию.
– Бр-р-р! Какая холодная вода! – кричали охранники.
– Сюда! За мной! – вынырнув на середине пруда, позвал их Олив. – Теперь мы проверим: умеете ли вы плавать?
Охранники бросились вплавь за ним.
– О, только не это! – воскликнул король, увидев Олива в воде. – Он заболеет! Он испортил свою одежду! Зачем все это? Зачем?
Тем временем принц уже добрался до другого берега.
– Эй вы?! – крикнул он охранникам. – Как вы? Еще не утонули?
Все это зрелище потешало Олива. Он громко смеялся, видя, как нелегко приходится охранникам.
Стая уток, прилетевшая на пруд, стала медленно кружить над водой, крякая от недовольства.
– Только этого нам и не хватало, – бурчали охранники, вылезая из воды на берег.
Когда же принцу надоело это представление и он, полагая, что отец распорядился поворачивать лошадей назад, вернулся к карете, король, багровея от злости, сказал:
– За это ты мне еще ответишь.
Получилось все так, как и ожидал Олив, ведь король не мог привезти на бал жениха в таком виде.
Король, глядя на сына, никак не мог понять, чего тот добивается своим неразумным поведением.
– Ты понимаешь, что на бал мы все равно поедем, даже если мне придется везти тебя туда в связанном виде!? – говорил король возмущаясь.
– Но отец!?
– Никаких но! – резко оборвал Олива король. – Будет по-моему!
Очевидная категоричность отца в душе юноши родила бурный протест. Ему хотелось делать все наперекор тому, что король от него требовал. Но больше всего ему не хотелось жениться, ведь еще неизвестно, какой будет его будущая невеста.
Он постоянно думал о той девушке, которая приходила на берег моря, встречами с которой он так дорожил.
«Почему она не родилась в королевской семье? – думал он. – Была бы она принцессой, я бы полетел сейчас на крыльях... А так, меня хотят женить против моей воли, чтобы сделать раз и навсегда самым несчастным.»
Он решил в последний раз поговорить с отцом, хотя заранее знал, что это бесполезно.
– Отец, – обратился он к нему, кутаясь в махровой накидке.
– Да, – отозвался тот, надеясь, что сыну стало совестно и он желает попросить у него прощения.
– Скажи мне, как можно жениться без любви?
– И очень даже можно, – выпалил король сразу же, услышав такой вопрос.
Он понял, что ошибся, поверив в раскаяния сына, а потому настроил себя враждебно по отношению к нему.
– На твоем месте, я бы не задавал такие глупые вопросы, а слушался старших! Может, ты скажешь мне, почему ты упорствуешь? Или секрет? А-а?
Олив после короткой паузы начал:
– Секрета никакого здесь нет. Все дело в том, что я влюблен.
– Вот оно что?! – не удержался король. – А я-то думаю, голову себе ломаю, в чем дело?! Мог и раньше догадаться, старик безмозглый!.. Ну и кто она?
– Она? – переспросил Олив, намеренно оттягивая время, чтобы подобрать слова для ответа.
– Ну да, она? Принцесса или...
– Нет, не принцесса, – выдавил из себя принц.
– Не принцесса? – удивился король. – Тогда кто же?
– Дочь одного хорошего человека... Ну-у...
– Ну-у, это понятно, что хорошего. А чем занимается этот хороший человек? – сдерживая себя, поинтересовался король, догадываясь, каким будет ответ.
– Он ныряльщик за жемчугом, – обреченно произнес Олив.
– Что-о?
Голос у короля был негодующий.
Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но в данный момент это было выше его сил. После того, как он сделал глубокий вдох, наполняя легкие воздухом, он продолжил:
– Ты видел когда-нибудь тех, кто ныряет за жемчугом?
– Да, конечно, – отозвался Олив. – Но при чем здесь это?
– Да при том, что я не хочу родниться с таким семейством только потому, что ты любишь его дочь. Больше не нашел кого любить? И где ты ее только увидел?
Поведение отца насторожило принца. Ему не хотелось откровенничать с ним дальше, хватит и того, что он уже ему рассказал.
– Все это не так важно, – заметил он, отворачивая лицо к окну. – Мне жаль, что ты меня не понимаешь. Была бы жива мать- королева...
– Вот-вот, была бы она жива! – воскликнул король, подхватив слова сына. – Она бы сказала тебе то же самое.
– А я думаю, что все выглядело бы иначе. Она хорошо относилась к простым людям, и те любили ее.
– Мне не надо, чтобы меня любили. Я – король, и этим все сказано!
– Но у людей, которые живут в твоем королевстве, полно проблем, до которых тебе нет дела, – сказал Олив. – Если бы я был королем, я бы...
– Погоди-погоди, им ты еще будешь, – спокойным тоном произнес король, вспоминая себя молодым.
В возрасте Олива он думал примерно так же, считая, в свою очередь, своего отца жестоким и несправедливым, но время шло, и мысли его постепенно менялись. Слушая то, что сейчас говорил его сын, он думал: «Все повторяется.» И ему не хотелось разубеждать принца, что-то доказывать. Он знал, что со временем Олив поймет, что нельзя быть добрым королем, так как народ этого не поймет, потому что привык к повиновению.
А пока, чтобы окончательно не рассориться с сыном, он решил перевести разговор на другую тему.
– Ты можешь мне сделать небольшое одолжение? – поинтересовался он.
– Думаю, что да, – пожал плечами тот.
– Так вот, считай, что я тебя просто попросил приехать со мной на бал. Обещаю, что я поговорю с тем королем и постараюсь решить твой вопрос. Хотя... ты сам понимаешь, что здесь замешаны интересы двух королевств, и могут быть некоторые трудности...
Олив в знак согласия кивнул королю.
Бал был в самом разгаре, когда карета с королем и принцем подъехала ко дворцу.
Король и королева, родители Марты, вышли их встречать. Сама же принцесса на время уединилась в своей комнате, радуясь тому, что, возможно, тот, кого ей пророчили в женихи, не явится, так как среди приехавших гостей не было только их.
– Просим прощения, мы задержались в дороге, – выходя из кареты, сказал отец Олива.
– Что случилось с вами в дороге? – насторожился отец Марты.
– Да так, одно обстоятельство заставило нас вернуться, но это пустяки. Главное, что мы добрались и рады вас видеть.
Короли обменялись словами приветствия, затем очередь дошла и до любезностей.
Когда королева увидела принца, она порадовалась за свою дочь, так как нашла его вполне самостоятельным молодым человеком, да к тому же очень привлекательным.