– Я принцесса и зовут меня Марта.
– А что ты здесь делаешь? – не удержалась она.
– Как видишь, сижу.
– Очень странно, – задумалась русалка.
– Чего же здесь странного? – начала Марта. – Совсем недавно я познакомилась с морской колдуньей, которая обманом заманила меня на морское дно. А там, на берегу, меня ждет мой жених.
– Видали мы его, – сказала другая русалка с голубыми волосами. – Он такой хорошенький, что мы сначала хотели подшутить над ним. Но после, услышав, как он кричал на все побережье слова признания в любви, пожалели его и уплыли, так и не увидев ту, которой он их посвятил.
– Это он для меня их кричал, – встрепенулась Марта, – но я их не слышала. Бедный мой принц...
Затем русалка с голубыми волосами вдруг попросила тишины.
– Мне кажется, – сказала она, – нас кто-то подслушивает.
– Как это кто?! – произнесла третья русалка с совершенно белыми волосами. – У морской колдуньи повсюду есть свои уши. От них ничего не остается в секрете.
Она посмотрела по сторонам, а после указала на большую медузу, которая держалась от них неподалеку.
– Вон, видите! Сейчас я ее прогоню.
Русалка подняла со дна камень и запустила его в медузу. Та не ожидала такого обращения, а потому сжалась вся в комок и медленно попятилась прочь.
– Так тебе и надо! – радовались русалки.
– Нечего подслушивать!
Марта радовалась вместе с ними.
– А вы боитесь морскую колдунью? – спросила она у них.
Те сразу же замолчали.
– Ее тут все боятся, – шепотом заметила русалка с темными волосами.
– Но почему? – удивилась принцесса.
– Да потому, что она с любым может сделать все, что захочет, стоит тому в чем- либо провиниться перед ней.
– Да, это правда, – согласились со своей сестрой две другие русалки.
– А вот я до сих пор не знаю, в чем моя вина перед этой... отвратительной колдуньей...
– Тс-с, Тс-с... – тут же замахали руками русалки. – Тише, тебе не стоит так о ней говорить!
– Но она на самом деле такая страшная...
Марта не договорила до конца того, что собиралась сказать по поводу внешности морской колдуньи, как та неожиданно возникла перед ними.
– Ну-ка, ну-ка, успокойся, моя милая! – сердито произнесла она. – Тебе осталось совсем немного походить такой красоткой.
– Это почему же? – как вызов, бросила ей в глаза принцесса.
– А потому, что я заберу себе твою красоту, а тебе подарю свою внешность. Что, неплохо я придумала?
Морская колдунья так громко захохотала, что по морю пошли сильные волны.
От такого признания Марта чуть не потеряла сознание.
– Неужели это так? – в ужасе произнесла она.
– А ты как думала? По-твоему, я выгляжу отвратительно? Что ж я согласна с этим, хотя ни один из тех, кто живет в море, ни разу не осмелился мне сказать это в лицо. Тебя я не стану наказывать, так как наказанием будет то, что мы поменяемся внешностями. Что скажешь?
Марта молчала, так как в такой ситуации сказать что-либо было трудно.
Русалки, прижавшись друг к дружке, боялись шелохнуться, зная, что колдунья не оставит их без внимания.
Заметив на их лицах страх, колдунья успокоила их:
– Вам незачем меня бояться, так как у меня хорошее настроение. Только хочу вас предупредить. Если до меня дойдет, что вы будете мне мешать, я, не задумываясь, избавлюсь от вас. А пока можете поразвлекать нашу гостью. Я бы и сама этим занялась, да дел много накопилось, некогда.
У морской колдуньи был вид победительницы, хотя радоваться ей было еще рано.
– Ты видела, какая она? – спросила у Марты русалка с голубыми волосами, когда колдунья оставила их.
– Да-а, – протянула принцесса, – хорошего в ней мало. Теперь, зная, что меня ждет впереди, я бы хотела попытаться выбраться отсюда.
– Но как? Клетка нам не под силу, – произнесла русалка с белыми волосами.
– А что, если обратиться за помощью к людям? – предложила Марта.
– Но мы им сделали столько плохого, – заметила русалка с темными волосами, что, боюсь, они нас даже слушать не станут.
– Надо рассказать обо всем Оливу, а он придумает, как спасти меня отсюда.
Вскоре три русалки отправились к берегу, где они видели принца, а Марта осталась их ждать.
Олив спустился со скалы в тревоге. Ему было непонятно: куда подевалась Марта? Сначала он подумал, что она спряталась от него. Но, поискав ее, он понял, что это не так.
– Марта?! Марта?! – звал он ее повсюду.
Та не откликалась.
Случайно принц наткнулся на платье принцессы и тут же глянул на море. «Неужели она утонула?» – пролетела в голове его страшная догадка. Он стал метаться по берегу, вглядываясь в морские волны, надеясь, что все же Марта даст о себе знать. Но время шло, а ее все не было видно. Так ни с чем он вернулся во дворец.
Королева увидела его еще издалека, и, когда принц стал подниматься вверх по лестнице, она, заподозрив недоброе, быстро пошла к нему навстречу.
– Почему ты один? – дрожащим голосом спросила она. – Разве Марта не с тобой?
– Я потерял ее, похоже, навсегда, – обреченно произнес Олив, опустив голову, чтобы не заплакать.
– Как это? Что ты имеешь в виду?
– Я нашел ее платье, а она пропала...
От такого известия королева вся так к обмерла.
– Неужели сбылось предсказание? – прошептала она. – Неужели мы ее больше никогда не увидим?
Больше не говоря ни слова, она побежала „ искать короля, чтобы рассказать ему о случившемся.
Родители Марты были в ужасе.
– Почему ты повел ее к морю? – негодовал отец принцессы.
– Но я ничего не знал, – стал оправдываться тот.
– Это морская колдунья забрала ее у нас, – сквозь слезы говорила мать принцессы.
Но никто не мог помочь их горю, а от этого их боль становилась еще сильнее.
Они понимали: кричать и плакать бесполезно, ведь нельзя повернуть время вспять, чтобы изменить ситуацию. А потому, взяв себя в руки, король и королева успокоились, но лишь для того, чтобы найти выход из, казалось бы, безвыходного положения.
Когда королева рассказала принцу о предсказании, которое все эти годы висело над Мартой, он тут же решил отправиться в плавание. Король распорядился подготовить ему корабль.
– Я спасу ее! – уверенно произнес он, поднимаясь утром на палубу корабля.
– Да поможет тебе Бог, – перекрестив Олива и корабль, сказала королева с берега.
Дул попутный ветер, погода стояла хорошая, на небе – ни облачка. Корабль, рассекая волны, несся вперед, а принц, глядя в бинокль, всматривался вдаль, боясь, что разминется с Мартой.
Прошло какое-то время, и принцу вдруг показалось, что он увидел голову принцессы, которая то появлялась, то терялась в волнах.
– Плывите скорее! – скомандовал он, обращаясь к капитану.
Но, присмотревшись получше, он понял, что ошибся, приняв за Марту одинокого дельфина.
Вскоре из моря вынырнули три русалки и стали махать кораблю.
Олив заметив их, сразу отдал капитану еще одну команду:
– Курс на русалок!
– Да они же погубят нас, – запротестовал капитан. – Лучше с ними не связываться. Как бы потом пожалеть не пришлось.
Но принц его и слушать не хотел, интуитивно чувствуя, что те ему помогут отыскать Марту.
Подойдя к русалкам совсем близко, корабль остановился, бросив якорь.
– Мы узнали тебя! Ты принц Олив!
Принц удивленно посмотрел на них, так как никогда не видел настоящих русалок.
– Мы посланы твоей невестой, – сказала ему одна русалка с белыми волосами.
– Мартой? Она жива? Где она? – не удержался принц.
Он попросил спустить шлюпку на воду, так как с корабля ему было неудобно говорить с морскими жительницами.
Русалки со всех сторон облепили шлюпку, рассказывая, в какой опасности оказалась Марта. Их голоса были тревожными, так как они боялись не только за принцессу, но и за свою дальнейшую судьбу. Зная морскую колдунью, они сильно рисковали, помогая бедной принцессе.
– Ты должен освободить ее, – говорили наперебой русалки. – Она ждет тебя.
После этого они, попрощавшись, стали быстро удаляться от шлюпки. Но морская колдунья уже обо всем узнала, а потому решила разделаться со всеми сразу.
Поскольку она водила дружбу с тайными силами зла, которые постоянно ей помогали, она заклинаниями вызвала их. А те, не заставив себя ждать, немедленно явились, неся с собой страшную бурю. В один миг собрались тучи, небо сразу потемнело, а вдали засверкали молнии. Матросы засуетились на корабле, так как ветер стал рвать паруса,
– Надвигается буря! – крикнул капитан Оливу. – Поднимайтесь на корабль!
Но Олив, казалось, не слышал его. Его шлюпку стало раскачивать и относить все дальше от корабля.
Пока капитан проследил за тем, чтобы матросы убрали паруса, не повредив их при этом, шлюпку унесло в море.
– Он не спасется, – покачал головой капитан.
Тем временем море разбушевалось. Огромные волны, казалось, вот-вот проглотят корабль, не оставив после него и следа. Мачта наклонялась то влево, то вправо, пока, наконец, со страшным треском не поломалась пополам.
– Спасайтесь кто может! – крикнул кто- то из матросов.
– Без паники! – приструнил его капитан.
Волны вздымались огромными темными горами, словно желая перевалиться через поломанную мачту.
И вот корабль не выдержал. Толстая обшивка его бортов под сильными ударами волн подалась, а после волны поглотили корабль.
Страшная трагедия разыгралась на море. Люди выныривали из-под обломков корабля, хватаясь за одиночные бревна, чтобы не утонуть, в надежде спастись.
– Помогите! – слышалось со всех сторон.
Но помощи ждать было неоткуда, а потому каждый спасался, как мог. Чтобы не пойти на дно, некоторые матросы привязывали себя веревками к бревнам, так как не исключали и того, что со временем у них не останется сил бороться со стихией.
Стало так темно, что, казалось, день поменялся с ночью. Сверкали молнии одна за другой, и раскатистые удары грома тут же следовали за ними.