– Потому что ты снова сможешь вернуть себе красоту, если выслушаешь меня.
– Но как же я смогу это сделать?
– Это не так сложно, – с уверенностью произнесла рыбка.
– Но почему я должна тебе верить? Ведь, если ты здесь, значит, колдунья могла подослать тебя ко мне с поручением, – усомнилась принцесса.
– То, что я решила тебе помочь, колдунья не одобрит. Но у меня для этого есть очень веские причины, – сказала рыбка.
– Какие это причины?
– Из прихоти колдунья лишила меня родителей, братьев и сестер, отправив их на съедение полипам. Я уцелела одна, и теперь желаю отомстить ей за содеянное. В доме колдуньи есть зеркало, обладающее волшебной силой, но она никогда никому его не показывает.
– Вот как! – вырвалось у Марты.
– Когда ты посмотришь в это зеркало, твоя красота перейдет к нему и ты останешься безликой, но лишь до того момента, пока в него не посмотрится колдунья. Как только она это сделает, твоя красота окажется у нее, а ты станешь такой безобразной, что сама ужаснешься тому, как ты будешь выглядеть.
– Но ведь ты сказала, что я смогу вернуть свою красоту обратно? – спросила принцесса.
– Несомненно, – подтвердила рыбка. – Когда ты снова посмотришься в волшебное зеркало, красота вернется к тебе, а колдунья погибнет. Теперь я должна успеть спрятаться, пока колдунья не увидела меня здесь, рядом с тобой.
Сказав это, рыбка быстро поплыла снова в дом колдуньи, а Марта заметно повеселела. Как она и ожидала, колдунья уже показалась на дороге, держа в руке небольшую емкость, очевидно, найденную на затонувшем корабле.
Она с таинственной улыбкой прошла мимо Марты в дом, не сказав ни слова, а затем вышла из него, неся перед собой что-то круглое. Поскольку черная материя закрывала предмет, можно было лишь догадываться, что это такое.
«Зеркало», – мелькнуло в голове у Марты.
Колдунья поднесла его к клетке.
– Ну вот, пора начинать, – сказала она. – У меня все готово.
Она позволила Марте покинуть клетку, предварительно открыв в ней дверцу. Принцесса была так слаба, что ее качало во все стороны.
– Ты хочешь в последний раз взглянуть на себя в зеркало? – вдруг спросила морская колдунья притворно нежным голосом.
Марта поняла, что рыбка не обманула ее, а потому уверенность в том, что она знала выход из положения, придала ей сил.
– Кому же не хочется посмотреться в зеркало? – хитровато произнесла она. – Тем более, что во дворце моего отца я часто любила этим заниматься. Только тогда я выглядела куда лучше.
– И сейчас ты выглядишь неплохо, – заметила колдунья.
Дальше все случилось, как в сказке. Лишь только колдунья поднесла зеркало к Марте, а та глянула в него, она стала безликой, так что нельзя было понять, кто это.
Сердце сжалось в груди принцессы от увиденной картинки.
– Ха-ха! – обрадовалась колдунья. – Теперь моя очередь!
Не прошло и минуты, как колдунья стала выглядеть так, как раньше выглядела Марта. Она, схватив зеркало и снова укрыв его черной материей, унесла его в дом. А принцесса боялась шелохнуться, так как ее новая внешность была ей противна. Ей было непривычно видеть себя со стороны. От одной только мысли, что она теперь похожа на морскую колдунью, становилось невыносимо, но она сдерживала себя, так как знала, что ее время еще не пришло.
В прекрасном настроении пребывала теперь морская колдунья. В какой-то момент она поднесла к Марте чашку и предложила выпить ее содержимое. Та незаметно для колдуньи выплеснула из нее яд на песок. И тут же увидела, как большой змей, увивавшийся у ее ног, так весь и вздыбился от яда, случайно попавшего на него, а через секунду его тело пошло пузырями, которые, надуваясь, моментально лопались и снова надувались до тех пор, пока от змея не осталась тягучая темно-зеленая жидкость, нерастворимая в воде.
Колдунья тем временем удивленно смотрела на Марту, очевидно, не понимая, почему же та до сих пор жива.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она чуть позже.
– Нормально, если не считать, что душевное мое состояние невозможно передать словами, – спокойно произнесла принцесса.
– Странно, очень странно, – задумалась колдунья. – Даже очень странно...
– Что же здесь странного? – подхватила принцесса. – А разве после того, как у меня поменялась внешность, я могу чувствовать себя как-то иначе?
– Неужели полипы меня подвели? – шепотом пробубнила морская колдунья. – Они мне заплатят за это...
– Вы что-то сказали? – как ни в чем не бывало, поинтересовалась Марта, догадываясь, по какому поводу забеспокоилась колдунья.
– Н-нет! – ответила та.
– Надеюсь, вы исполните то, что обещали? – напомнила принцесса. – мне бы так хотелось в последний раз взглянуть на тех, кого люблю, а после не страшно и умереть.
С большой неохотой морская колдунья согласилась сопровождать Марту к родным местам. Оказавшись в море, они долго плыли, пока не добрались до берега.
Однако Марта не собиралась показываться людям в таком безобразном виде. За время пути она придумала, как поступить, чтобы незаметно вернуться к дому колдуньи. Для выполнения задуманного ей просто необходимо было потеряться.
Морская колдунья показалась из воды первой. Рыбаки, суетившиеся у своих лодок на берегу, заметили ее не сразу.
От обиды, что они на нее не обращают никакого внимания, колдунья начала бросать камешки в лодки, пока один рыбак, разозлившись, не обернулся и не крикнул:
– Эй! Кто там?!
Увидев перед собой русалку, он удивился тому, что она была очень похожа на дочь короля, которая бесследно исчезла.
– Смотрите-смотрите! – замахал он руками. – Она там!
– Кто она? – заволновались рыбаки.
– Дочь короля! Марта!
Морская колдунья, не ожидавшая такой реакции, несколько растерялась. Ей было приятно, что никто не заметил разницы между ней и принцессой, но, с другой стороны, именно это ее и настораживало. Необходимо было срочно решать, как себя вести.
Пока морская колдунья соображала, как ей быть, Марта была уже далеко.
Она направилась к дому колдуньи. Ослабевшей после всех злоключений, выпавших на ее долю, Марте было нелегко пробираться по морскому королевству, полному опасностей и неожиданностей. Оставалось совсем немного, когда на пути у Марты появилась большая акула с открытой пастью. «Неужели она съест меня?» – подумала принцесса.
Акула все приближалась.
Их силы были не равны, и в ужасе Марта закрыла глаза, вверяя себя в руки судьбы... Судьба оказалась благосклонна к ней, так как в следующую секунду она услышала писклявые звуки, которые издавали дельфины.
Несколько дельфинов на большой скорости врезались в акулу, откинув ее на приличное расстояние. Та, словно предчувствуя, чем все это может закончиться для нее, стала задом пятиться назад. Дельфины стали преследовать ее до тех пор, пока акула не скрылась в морских глубинах.
После этого принцесса продолжила свой путь.
И вот опять перед ней появился жуткий лес, проходить по которому было настоящим испытанием. Теперь уже он не казался ей таким ужасным, так как полипы, увидев ее, приняли ее за морскую колдунью и послушно выстроились вдоль дороги, очевидно, приветствуя свою хозяйку.
Наконец, показался дом колдуньи, и принцесса, не раздумывая, лишь только оказалась в нем, принялась повсюду искать волшебное зеркало. В доме у колдуньи было полно змей, которые тянулись к ней своими длинными шеями, шипя от радости.
«Все принимают меня за морскую колдунью, – подумала Марта, – и это поможет мне исполнить задуманное.
В первой комнате русалочка увидела большой котел, в котором кипело невообразимое варево болотного цвета, издававшее противный запах.
– Бр-р, какая гадость, – поморщилась принцесса.
Затем она оказалась в еще одной комнате, и от увиденного там ее чуть не стошнило, так как комната была завалена человеческими черепами и костями. Наверху всего этого распластался большой осьминог, выпучив на Марту свои глаза.
Как старательно ни искала принцесса, зеркала найти она так и не смогла. И тогда к ней выплыла маленькая рыбка, которая помогла ей узнать тайну морской колдуньи.
– Я узнала тебя, – сказала рыбка.
– Правда! – обрадовалась Марта. – Но все принимают меня за морскую колдунью.
– Но мы-то знаем, что это не так? Морская колдунья ведет себя совсем по-другому, понаблюдав издалека за тобой, я поняла, что это не она, – объяснила рыбка. – Мне кажется, я знаю, что ты ищешь. Плыви за мной. Я покажу.
Все складывалось для Марты настолько удачно, что лучшего и желать было нельзя. Ее сердце от радости, вдруг охватившей ее, готово было вырваться наружу.
«Еще немного – и все закончится,» – мелькнуло у нее в голове. И правда, до окончания этой истории оставалось совсем недолго.
Маленькая рыбка остановилась у большого сундука с полукруглой крышкой, какие обычно бывают на пиратских кораблях, и сказала:
– Оно здесь.
Рука Марты потянулась к сундуку.
Известие о том, что русалка, похожая на Марту, появилась на берегу, дошло до дворца. Король и королева сразу же бросились к морю, надеясь опознать в ней свою дочь.
– Я была уверена, что она жива! – радовалась королева.
– Погоди-погоди, вот дойдем до берега, тогда будем радоваться, – сдерживал ее король.
Такого количества людей, собравшихся на берегу, морская колдунья никогда не видела. Как-то резко у нее прошло желание оставаться здесь, тем более, что Марты по-прежнему нигде не было видно.
Заподозрить что-то неладное она не могла, так как для этого у нее не было никаких оснований. Вот только какое-то сомнение закралось в сознание и точило ее изнутри.
Чтобы не терзаться, морская колдунья решила поискать Марту.
Лишь только она нырнула в воду, на берегу показались запыхавшиеся родители Марты.
– Где? Где она? – кричал король.
– Покажите мне мою дочь! – вторила ему королева.
Но рыбакам некого было показывать, они молча стояли и только разводили руки в стороны, не зная, как объяснить, что Марта снова пропала.