Нервы у королевы были на пределе, а потому она разрыдалась от щемящего чувства безвозвратной потери. Для нее теперь было невыносимым находиться во дворце, где все напоминало ей о дочери.
Ее сердце разрывалось на части, когда она открывала дверь в комнату принцессы. А находиться в ней было для королевы не чем иным, как самой настоящей пыткой. Однако надежда не покидала ее. Если бы не надежда, то, как знать, справилась бы она со своим горем или же умерла от тоски?
Постояв еще какое-то время на берегу, король и королева вернулись во дворец, где предались печальным воспоминаниями о своей дочери, которую они так горячо любили.
Волшебное зеркало уже было в руках у Марты, когда в дом ворвалась морская колдунья. Чтобы разделаться с нею, оставалось только снять с зеркала черную материю и взглянуть на себя.
– Постой! – крикнула с порога морская колдунья. – Не делай этого!
– А что будет, если я все же сделаю это? – не сдавалась Марта.
– Я... Я... – начала та.
– Ничего вы со мной не сможете сделать, – спокойно произнесла принцесса. – Теперь я не боюсь вас. Когда вас не станет, все скоро забудут о том, что когда-то вам удавалось держать в страхе морских жителей.
– Это почему же?
– Да потому, что зло быстро забывается, а добро помнится долго. Разве вы когда-нибудь были способны совершить добрый поступок? Да вы просто не знаете, что это такое. Зло наказуемо, и я вас должна наказать, так как мне известен ваш секрет.
Колдунья следила за каждым движением Марты. Ей хотелось каким-либо образом обмануть принцессу, но ничего путного на ум не приходило.
– Я превращу тебя в огромную жабу, – процедила она сквозь зубы, кипя от злости.
– Пугать меня бесполезно, так как иметь вашу внешность куда страшнее, – сказала принцесса.
И тогда колдунья поняла, что Марту следует уговорить, пообещав ей что-нибудь нереальное.
– А ты хочешь знать, где сейчас твой принц? – вдруг спросила она у принцессы, когда та намеревалась снять с зеркала черную материю.
– А разве он не погиб? – недоуменно произнесла Марта.
– Если ты сейчас избавишься от меня, то ничего о нем не узнаешь, – заметила колдунья, приблизившись к принцессе на какое-то расстояние.
– Я не попаду в вашу ловушку! – крикнула принцесса. – Если суждено нам с принцем встретиться, то мы встретимся и без вас.
– Но ты никогда не сможешь стать человеком, подумай об этом! – предупредила ее морская колдунья.
– И пусть! – бросила Марта, срывая с зеркала черную материю.
Когда принцесса посмотрела на себя в зеркало, от ужаса, который охватил ее, зеркало выскочило у нее из рук и разбилось на мелкие кусочки.
– Что ты наделала! – закричала морская колдунья.
В следующую минуту Марта увидела, как та стала вся покрываться волдырями, точно ее ошпарили кипятком. Эти образования стали увеличиваться, наполняясь разноцветной жидкостью.
Вскоре на теле морской колдуньи не осталось и места, где бы их не было. Та кривилась от боли, извиваясь подобно змее, пока волдыри не стали лопаться.
Морскую колдунью теперь можно было сравнить разве что с фейерверком, так как жидкость, которая была в волдырях, разлеталась во все стороны, забрызгивая все вокруг.
– Я не хочу умирать! – кричала колдунья, хотя и криком это уже нельзя было назвать, так, жалкое нытье.
Вскоре с колдуньей было покончено. Она замертво рухнула перед Мартой.
Словно раскаты грома, стали сотрясать морские глубины непонятные силы. Вдруг дом колдуньи, не выдержав, стал обваливаться, и принцесса едва успела покинуть его.
Через пару минут на том месте, где он стоял, образовалась темная глубокая воронка, в которую начали сползаться змеи, верно служившие колдунье.
Все менялось здесь прямо на глазах: не было больше жуткого леса, а вместо него росли красивые коралловые деревья, под которыми теперь могли укрыться мелкие морские жители, зловонное болото покрылось морской травой, а бурлящие водовороты превратились в подводные течения.
Марте нравились те перемени, которые произошли после смерти колдуньи. «Теперь, – подумала она, – мне нужно узнать о судьбе принца.»
Везде, где бы ни появлялась принцесса, жители моря радовались ей, так как это она спасла их от морской колдуньи.
– Мы свободны! – кричали дельфины.
– Теперь мы не будем жить в страхе! – наперебой кричали рыбы, пытаясь заглушить черепах и крабов, вылезавших из своих укрытий.
Кое-кто предложил даже Марте остаться в морском королевстве, и стать их королевой. Но принцесса нашла удачные слова, чтобы отказаться, ссылаясь на то, что еще не пришло ее время.
Глава 13ПРОЩАНИЕ
Шлюпку, на которой унесло во время бури Олива в море, прибило волной к берегу маленького острова. Когда принц очнулся, он не сразу понял, где он находится и как сюда попал.
Он также смутно помнил то, что началась буря и его отнесло далеко в море. «Но что случилось с кораблем? – думал юноша. Он затонул или все же спасся?»
Память возвращалась к нему постепенно. Олив кое-что припомнил из разговора с русалками, которые говорили ему о том, что Марта в опасности и ждет его помощи.
Теперь, как никогда он чувствовал себя беспомощным и жалким, так как находился в состоянии полного неведения.
Та шлюпка, на которой он добрался до острова, требовала ремонта, а потому он решил пройтись по побережью и осмотреться.
Вскоре принцу захотелось пить, но питьевой воды поблизости не было.
Не в силах больше терпеть жажду, Олив подошел к кокосовому дереву, чтобы сбить с него орех. Как он ни старался, ни одна палка, брошенная снизу, не долетала до цели, а потому ему пришлось карабкаться по стволу дерева наверх за желаемым кокосом.
После долгих трудов, увенчавшихся успехом, он спустился на землю и, расколотив один кокос, стал быстрыми глотками жадно пить.
Утолив жажду, он обследовал остров и понял, что, кроме него, на этом острове никого нет, разве что чайки, которые кружились над водой в поисках рыбы.
Уставший Олив лег на берегу, чтобы отдохнуть, так как море истощило его силы, и не заметил, как погрузился в глубокий сон.
Во сне он увидел красивую женщину, которая подошла к нему с тем, чтобы поговорить.
Принц спросил у нее:
– Ты кто?
– Счастье – ответила та.
– Значит, это тебя я знаю, – подхватился Олив, – ведь рядом с Мартой я был так счастлив.
– Да, я оберегала вас обоих, как могла, – сказала женщина, – но теперь должна уйти.
– Уйти? – переспросил принц. – Ты хочешь оставить меня? Но почему?
– Много людей мечтают встретиться со мной, и я должна хотя бы ненадолго заглянуть и к ним, чтобы их жизнь стала немного светлее, – ответила женщина.
– А ты вернешься?
– Не знаю, но все возможно. В сердцах людей я оставляю надежду, с которой они живут порой до конца жизни.
– Я прошу, не покидай меня так скоро, ведь я еще не успел тебя разглядеть, – взмолился принц.
– Меня никто не знает в лицо, – сказала женщина. – Незаметно прихожу я в дома к людям и никогда не предупреждаю, когда покину их. Поэтому свыкнуться со мной невозможно... Я – это мгновение, дарованное Судьбой, которое нельзя остановить или же повернуть обратно. Люди ждут моего появления, а некоторым так и не суждено меня дождаться... Я всегда в пути... Я странница, которая никогда не говорит, куда она уходит, так как никогда не знает этого сама.
Принц вспомнил Марту и их недолгое счастье.
– Люди пытаются понять меня, – продолжала женщина, – но этого не стоит делать, так как я непредсказуема. Ты ведь не можешь потрогать ветер и не знаешь, когда он переменится. Вот и я не выбираю, к кому захожу.
– Ты делаешь людей счастливыми, – заметил принц, – но, после того, как ты уходишь, они остаются несчастными.
– Ты не прав, – не согласилась женщина, покачав головой.
– Но почему я сейчас себя чувствую таким?
– Потому, что в тебе нет веры.
– Но я потерял свою Марту навсегда, и мне не хочется больше жить, – с тоской произнес Олив.
– Разве? Ты обязательно встретишься с ней...
– Встречусь? – перебил Счастье принц. – Ты что-то знаешь о ней?
– Немногое, только то, что она жива и любит тебя.
– Когда? Когда я с ней встречусь?
– Не знаю, но думаю, что скоро, так как этой встречи желает и она. А если два человека стремятся друг к другу, они обязательно встретятся.
– И будут счастливы? – не удержался принц.
Счастье оставило этот вопрос принца без ответа, ведь всего знать невозможно. Оно медленно уплывало, пока и вовсе не растаяло вдали, а Олив еще долго провожал его взглядом.
Не успел Олив осмыслить то, что сказало ему Счастье, как тут же с другой стороны к нему подошла еще одна женщина. Она закрывала лицо вуалью, а потому своим загадочным видом так смутила принца, что он не выдержал и спросил:
– Ты кто?
– Попробуй отгадай, – предложила она ему.
– Только что я говорил со Счастьем и оно, не простившись со мной, покинуло меня, оставив во мне надежду.
– Это прекрасно, и что с того?
– Ты – Надежда?
– Нет, она моя младшая сестра, – сказала женщина, пряча взгляд.
– Тогда, наверное, ты – Любовь? – предположил Олив, краснея, переходя на шепот.
– А почему ты теряешься, произнося это слово? Его нечего стесняться. Любовь правит миром и горе тому, кто ни разу в своей жизни не встретился с нею.
– Значит, я снова ошибся?
Женщина кивнула.
– Тогда кто же ты? – в растерянности произнес Олив.
– Я – Судьба. Я та, кто тебя никогда не покинет и на протяжении всей твоей жизни будет следовать за тобою повсюду, как бы утомительной она тебе не казалась.
– Я говорю с самой Судьбой? – удивился принц. – Неужели такое возможно?
– Во сне возможно многое, – ответила ему женщина, – ведь ты спишь.
– Да, я сплю, – согласился Олив. – Но какая ты у меня?
– Разная.
– Мне сейчас нелегко, – вздохнул принц.
– Значит, теперь для тебя я тяжелая. Но ведь так было не всегда? Я баловала тебя и любила...