Глаза королевы бегали, руки тряслись. Король внимательно следил за реакцией королевы, убеждаясь, что она от него что-то скрывает.
– Ты веришь какой-то грязной колдунье! – с брезгливостью заверещала она. – Какая низость!
– Прекрати, пожалуйста! – остановил ее король. – Мне кажется, что колдунья была права, раз тебя это так задело... Может, ты все же не будешь отпираться, а расскажешь мне то, о чем настойчиво молчишь?
Королева молчала, заранее готовясь к тому, что ей придется как-то выкручиваться из создавшегося положения.
– Твое недоверие оскорбительно для меня, – вдруг тихо произнесла она. – Марта моя дочь так же, как и твоя, а в остальном – воля Божья!
– Как-то уклончиво ты говоришь, – подозрительно сказал король. – Боюсь, мне не удастся тебя понять... Твое дело, но я не тороплю тебя, я подожду... Колдунья также упомянула о пророчестве и о том, что Марте кто-то угрожает...
Конечно же, королева знала, о чем шла речь, но рассказать обо всем королю она не решалась, считая, что он бессилен будет что-нибудь изменить.
Больше всего на свете ей хотелось сейчас разделаться с колдуньей, и она уже знала, кто ей в этом поможет.
Король, видя, что он попросту тратит время, а нерешенных дел, накопившихся за время болезни Марты, было столько, что и за месяц с ними не справиться, попросил королеву оставить его.
После болезни Марта стала более спокойной. Но какая-то необъяснимая сила тянула ее на берег моря.
Воспользовавшись тем, что король и королева выясняли отношения, она отправилась к морю, чтобы подышать морским воздухом. Поднявшийся ветер нежно обдувал ее лицо, словно радуясь, ее возвращению.
Она протянула руки ему навстречу, как доброму старому другу, которого ей так не хватало.
Подойдя поближе к воде, она захотела коснуться ее рукой. Марте показалась вода ласковой и не такой холодной, хотя на улице была только весна и купаться в это время года было еще рано.
Морские камушки показывались из воды, когда отходила волна. Почти все они были разного цвета, разных оттенков.
Марта успела выхватить несколько камушков овальной формы и принялась их рассматривать. Они были гладкими на ощупь, видно, не один год пролежали в воде, так как успели округлиться со всех сторон.
В одном из них она обнаружила отверстие, которое образовалось в нем от трения с маленьким камушком, находившимся у него на поверхности.
«Такой камень найти – на счастье», – подумала Марта, радуясь своей находке.
Затем пошла она дальше вдоль моря, напевая про себя грустную песню. Принцессе хотелось вспомнить, почему она так резко заболела, однако ей это не удавалось, хотя она снова и снова напрягала память.
Ей почему-то казалось, что все случившееся с ней как-то связано с берегом моря.
Следует сказать, что под страхом смерти король запретил кому бы то ни было упоминать о трагедии, которая постигла учителя танцев. После выздоровления Марта обо всем забыла.
Прячась за скалой, за принцессой наблюдала морская колдунья. Девушка понравилась ей.
«Такая ладная она, эта принцесса, – думала колдунья, – тем больнее ее родителям будет с ней расставаться. А совсем скоро она будет жить среди морских русалок, моих троюродных племянниц. Представляю, как весело им будет вместе.»
На следующий день король собирался в дальнюю поездку в соседнее государство, чтобы посоветоваться с тамошним королем о свадьбе своих детей.
– Смотри, не допускай того, чтобы Марта гуляла одна, – предупреждал он королеву. – Посылай всегда за ней наблюдателя, чтобы она не оставалась без присмотра.
– Не волнуйся, так и будет, – успокоила его королева.
Встреча королевы со священником произошла в тот же день, после отъезда короля. Она так боялась упустить время, что почти бегом побежала к церкви.
Рассказав о случившемся, королева потребовала от служителя церкви каких-либо действенных мер, чтобы поскорее расправиться с колдуньей.
– Для этого есть только один способ, – заметил священник, оглядываясь, чтобы их не подслушали.
– Какой же? – не удержалась королева.
– Инквизиция, – выпалил священник.
На минуту королева задумалась.
– Но в нашем королевстве к таким мерам еще не прибегали, – как бы оправдываясь, произнесла она.
– Но ведь это именно то, чего вы хотите. Или я не прав?
Королева не стала ничего отвечать священнику. Она знала о том, как безжалостно расправлялась инквизиция с колдунами и надеялась с ее помощью решить свои проблемы.
– Нужен донос, – сказал священник, – а потом соберем церковную комиссию для защиты истинной веры.
– О доносе я позабочусь. За деньги все будет сделать несложно. Вот только как бы нам сделать все это еще до приезда короля, – занервничала королева.
– Думаю, что успеем, Бог в нашем деле нам поможет, а людей нужно организовать, чтобы суд над колдуньей не выглядел личной расправой.
Проведя еще какое-то время у священника, королева отправилась во дворец, чтобы подумать над тем, кто бы смог ей помочь.
После долгих раздумий она выбрала одну из девушек.
– Послушай, Кэт, у меня к тебе есть очень важное дело, – обратилась она к своей служанке, когда та пришла в комнату, чтобы расстелить пастель. – Мне нужна твоя помощь.
Девушка занервничала, ведь о чем-то королева просила ее впервые за всю ее недолгую службу.
Королева заметила смущение служанки и стала подбирать острожные слова, чтобы передать суть дела и не спугнуть бедняжку.
– Ты знаешь, что Марта поправилась...
– Да, с Божьей помощью, – вставила девушка.
– В том-то и дело, что не с Божьей, – заметила королева.
– Тогда кто же ей помог? – Глаза служанки округлились от удивления.
– Сам Дьявол.
– Не может быть! – вскрикнула та, хватаясь за голову. – Мне становиться страшно, лишь только я услышу упоминание о нем, так как в детстве нас часто им пугали... Каким образом он это сделал?
– Колдунья помогла, – ответила королева. – Как бы не случилось несчастье. А, как ты думаешь?
– Раз она вылечила Марту, то, может быть, на злое она не способна вовсе?
– Перестань, не говори чепухи! Дьявол ей помогает, а потому мы должны избавиться от него.
– Но как?
– Избавившись от колдуньи, которая продала ему душу, – сказала королева, прилагая к этому все свое актерское искусство и не скупясь в выражениях.
– И чего же вы ожидаете от меня? Что я должна сделать? – недоумевала девушка, теребя руками свою юбку.
– Всего-навсего написать на нее донос, что она причиняет людям зло и что ты сама видела... ну скажем, как она заключила сделку с Дьяволом.
– Но я даже не представляю себе, как это происходило, если происходило вообще?! – не удержалась служанка.
– Ты только не волнуйся, Кэт. Об этом я сейчас тебе расскажу.
Девушка молча уставилась на королеву, глядя ей в рот, словно боясь упустить хотя бы одно слово из того, что она будет говорить.
Королева начала:
– Когда-то наша колдунья не была колдуньей вовсе...
– А кем же она была? – поинтересовалась Кэт.
– Ну... обычной женщиной. Очевидно, были какие-то причины, которые позволили ей разочароваться в жизни. В час уединения, когда со своими проблемами она не могла разобраться, перед ней предстал Дьявол. Явился он в самом привлекательном виде: словно прекрасный юноша, в черной благородной одежде. Он стал убеждать ее, что является ее искренним другом. Он пообещал ей денег, утешал, обещал свою защиту и вскоре добился ее доверия. Дьявол назвал свою страшную цену за все то, что она должна была получить от него: отречение от Бога и святых, вступление в секту и плотскую преданность ему, великодушному учителю и помощнику.
– Но в доме колдуньи есть иконы, а это значит, что она верующая, – произнесла Кэт, прервав рассказ королевы.
– Это ни о чем не говорит, – отозвалась королева. – Все это для отвода глаз. Она все равно продала душу Дьяволу, раз владеет какой-то неведомой силой.
– У нее в доме полно трав, – снова попыталась что-то возразить королеве служанка.
– Уж не хочешь ли ты мне сказать, что травы способны творить чудеса?
– Если знать их секреты, то возможно. Колдунья знает, вот и Марту ими вылечила.
– Но разве ты не заметила, что принцессу как подменили?
– Что ж тут такого, – пожала плечами Кэт, – после такой болезни могут быть разные последствия.
– Что ты такое говоришь? – встрепенулась королева. – Я прошу тебя помочь мне, а не колдунью защищать... А насчет трав можно будет сказать следующее: колдунья летала по воздуху, собирая их.
– И как же она это делала, ведь ни одному смертному такого еще не удавалось, – заметила служанка, вздохнув.
– А как же ведьмы и колдуньи натирались колдовской мазью, которую готовили во время ночных свиданий?
– Ваш рассказ мне напомнил ту сказку о ведьмах, которую я слышала еще от своей бабушки, – сказала Кэт. – Ему поверят разве что только дети. Ведь заговори я об этом, меня поднимут на смех.
– Но ведь что-то ты должна будешь говорить!? – воскликнула королева, возмущаясь несговорчивостью своей служанки.
Конечно же, Кэт хотелось объяснить своей госпоже, что нехорошо за добро платить людям злом, так как это считалось большим грехом. Во всяком случае так учили ее с детства, и она в это свято верила.
Но она принимала во внимание то обстоятельство, что королева вела разговор не о просто женщине, а о колдунье, которых в те времена было не так уж и много.
Да и те, о которых знали в королевстве, предпочитали вести уединенный образ жизни и не очень-то попадаться людям на языки. Только в особых случаях они брались помогать тем, кто их об этом просил. Такое случалось тогда, когда колдунья была уверена, что с ней все будет в порядке.
Для Кэт сделать то, о чем ее так просила королева, было крайне трудным еще и потому, что ее родители прибегали к услугам колдуньи, когда она была еще ребенком. Правда, никто не мог с уверенностью сказать: помогла ли колдунья или же болезнь сама отступила из-за того, что организм был сильнее хвори, пытавшейся его разрушить. Но факт остался фактом, а Кэт и по сей день не жаловалась на свое здоровье, разве что на легкое недомогание в период простуды.