В ходе разговора королева вдруг вспомнила, что семья Кэт нуждается в деньгах: Кэт сама неоднократно говорила ей об этом.
Именно теперь, когда она поняла, чем можно повлиять на служанку, королева как бы случайно добавила:
– Ты могла бы неплохо заработать.
Кэт, услышав такое, смутилась настолько, что не могла произнести ни слова.
Королева пристальным взглядом обвела девушку с головы до ног, точно оценивая ее. Она была уверена, что Кэт не откажется взять деньги.
Оставалось только выждать, когда в душе у девушки поулягутся страсти и она примет ее условие, пусть оно будет идти в разрез с убеждениями.
Ждать ей пришлось недолго, так как через пару минут Кэт, немного подумав, и, сделав определенные выводы, решилась:
– Я согласна.
Это прозвучало из ее уст так обреченно, что королева поняла, какую девушка взвалила на себя ношу.
– Вот и хорошо, моя милая, – ласковым голосом произнесла королева. – Увидишь, что ничего ужасного в этом нет.
– А что сделает с колдуньей инквизиция? – с тревогой спросила служанка, когда королева усаживала ее за секретер, кладя перед ней лист бумаги.
– Ну, я думаю, что запретит ей показываться на людях... Или же прогонит куда подальше из этих мест...
Конечно же, королева сознательно лгала, так как знала, как жестока инквизиция с теми, кто, по их мнению, был связан с самим Дьяволом.
Кэт ничего не оставалось, как поверить словам королевы. А потому она склонилась над бумагой и ровным почерком стала медленно писать.
В написании доноса ей помогала королева.
Вскоре документ был готов. Королева радостно выхватила лист бумаги, на котором он был составлен, прямо из-под рук Кэт и, сложив его сначала вдвое, а затем вчетверо, спрятала в потайном кармане своей одежды, чтобы вдруг не прочли посторонние.
– Уже поздно, – добавила она, – а насчет денег я завтра распоряжусь. Казначей передаст тебе нужную сумму. А теперь ступай, я устала и хочу спать.
С волнением покидала комнату королевы служанка, подозревая, что совершила ошибку, за которую, возможно, ей со временем придется дорого расплачиваться.
Одно только успокаивало душу: наконец отец сможет купить себе лодку, чтобы ловить рыбу и зарабатывать этим на жизнь.
Кэт нужно было придумать правдоподобную историю о том, откуда у нее появились деньги. И она решила, что скажет своим родным правду о том, что так будет лучше для всех.
Закрыв глаза, королева не могла уснуть, ведь ей пришлось пережить столько беспокойных минут. И хотя все закончилось так, как она того хотела, из головы не шло следующее: «Однако распустились нынче слуги. Сколько времени ушло на то, чтобы уговорить Кэт!»
И все же не прошло и получаса, как королева мирно посапывала, видя приятные сны.
Глава 5ЗНАКОМСТВО НА БЕРЕГУ
Рано утром, еще не успев позавтракать, Марта снова отправилась на берег моря. По дороге она беспрерывно думала о том, с чем же вернется из поездки отец, ведь, что ни говори, а каждого из нас волнует, как сложится его дальнейшая судьба.
Ей было даже любопытно узнать, как выглядел ее суженый, какими качествами характера обладал и чем увлекался.
Сначала она думала о нем не очень хорошо, полагая, что юноша, с которым она должна так скоро обручиться, вовсе не привлекательный и скучный, более того, эгоистичный и злой. Но позже ей показалось, что у нее нет оснований так думать, ведь она его никогда не видела и ничего о нем не слышала.
Поэтому дальше Марта начинала идеализировать его, наделяя лучшими чертами, мысленно сравнивая его с героями тех романов, которыми она зачитывалась по ночам.
«Если вдруг я попаду в ужасную историю, сможет ли он помочь мне выпутаться из нее? – рассуждала она сама с собой. – Возможно, поможет, если не струсит. А почему, собственно говоря, он должен струсить? Ведь он ловкий и смелый, решительный и справедливый. А справедлив ли он на самом деле? Сможет ли относиться ко мне без придирок и укоров, если вдруг я сделаю что-либо не так, как... как нужно?.. Ну, конечно! Ведь он будет любить меня, а я буду стараться вести себя так, чтобы все было хорошо... А может, он не будет обращать на меня никакого внимания, потому что я не понравлюсь ему? Но, нет же! Как мне кажется, я хорошенькая, разве что нос... – Марта потрогала себя за нос. – Вроде бы, с ним все в порядке. Тогда глаза... А впрочем, зачем искать какие-то недостатки в себе, если их все равно не увидишь?.. Мне кажется, я бы смогла влюбиться в него... Интересно, а как произойдет наша первая встреча? Возможно, я поеду кататься верхом на лошади и случайно увижу его. А с чего я взяла, что это будет именно он? А кто же еще? Я почувствую сердцем, оно мне подскажет... И что будет дальше? Моя лошадь понесется галопом, и я закричу... Он последует за нами и сумеет остановить мою лошадь. Потом он поможет мне спрыгнуть на землю, подав свою руку, и мы медленно пойдем по лесу... Ну, если все будет как-то иначе, я возражать не буду, лишь бы он оказался таким, каким я его себе представляю...»
Вскоре Марта дошла до берега моря. Шум волны отвлек на какое-то время ее от мыслей.
Находясь у такого водного пространства, она отдыхала душой. Только здесь Марта чувствовала себя по-настоящему свободной и независимой.
Ей хотелось хоть на минуточку оказаться в морских глубинах и посмотреть, как там все устроено.
Марта начала вглядываться вдаль и очень удивилась, увидев добрую фею, с которой познакомилась недавно во дворце. Она медленно шла прямо по воде к ней навстречу.
«Она такая легкая, что воды не касается,» – подумала принцесса.
Через несколько минут добрая фея уже стояла рядом с ней.
– Ты рада меня видеть? – спросила она.
– Еще бы! Я желала этой встречи с того самого дня, когда впервые вас увидела, – ответила Марта, – только вы все не появлялись...
– У меня были дела и вообще, я сама знаю, когда приходить, и, боюсь, что от твоего желания это не зависит.
– Я болела, – произнесла принцесса, словно намекая на то, что ей нужна была помощь, а добрая фея упустила это из вида.
– Я знаю, но ведь теперь с тобой все в порядке? – поинтересовалась та с улыбкой на лице.
– Да, – кивнула Марта.
– А хочешь, мы сейчас отправимся в путешествие? – вдруг обратилась с неожиданным предложением к Марте фея.
– В путешествие? – девушка в недоумении смотрела на свою собеседницу. – Но...
– Если ты думаешь, что оно будет долгим и тебя начнут искать, то не беспокойся, я сделаю так, что время остановится и твоего отсутствия никто не заметит. Когда мы вернемся, будет столько же, сколько было в момент нашего исчезновения, – пояснила добрая фея.
– Но куда мы отправимся? – обрадовалась Марта.
– А куда бы тебе хотелось больше всего?
Принцесса, не задумываясь, выпалила:
– В морское царство.
– Я так и думала, вот только предоставила тебе возможность решить самой.
– Но каким образом мы сможем проделать необыкновенное путешествие, ведь я же не умею дышать под водой? – занервничала принцесса.
– А я на что? – тут же вставила добрая фея. – Наверное, ты забыла, с кем имеешь дело.
– Я... я...
– Тебя я превращу в русалку. Ну, ты готова?
Марта чуть не подпрыгнула от радости, переполнявшей ее в эти минуты, ведь о таком она могла только мечтать, а тут все должно было случиться наяву.
После минуты молчания добрая фея произнесла волшебное заклинание, и Марта почувствовала, как что-то происходит с ее телом. Ее ноги стали превращаться в рыбий хвост, а тело до пояса покрылось блестящей чешуей.
– Ой, ой-ой! – воскликнула принцесса, падая в морскую волну.
Через минуту она была уже далеко от берега. Ей все еще не верилось, что она не спит, так как только во сне возможно такое. Но тут она случайно наткнулась на морскую колючку, которую не заметила, проплывая мимо огромной раковины. Та царапнула ее руку до крови. После этого сомнений насчет того, что все это реально, у принцессы не осталось.
Морское дно покрывал бархатистый зеленый ковер всевозможных водорослей. Приливные течения колыхали густые чащи длинных покрытых слизью лент, на поверхности из водорослей образовывались зеленые плавучие острова.
Существа, плавающие у поверхности в постоянном колебании волн то озаряемых солнцем, то окутанных ночным мраком, если иной образ жизни по сравнению с обитателями более глубоких волн, привыкших к полутьме и ровным температурам.
Марта чуть-чуть не столкнулась с морской медузой, но вовремя отплыла в сторону, уступая ей дорогу, ведь та не знала, что она принцесса.
Многочисленные косяки рыб стремительно носились рядом с Мартой, сверкая своими спинками, казалось, они ее совсем не боялись, а, наоборот, весело заигрывали с ней, точно принимали ее за большую рыбу.
– Они такие забавные! – то и дело повторяла принцесса, обращаясь к доброй фее.
– Ты им понравилась, – отзывалась та.
Но самое большое удивление ожидало девушку впереди, когда она увидела группу дельфинов. Так близко она никогда их не видела, только издали, когда те выскакивали из воды, словно желая взлететь, а затем стремительно ныряли обратно. Сколько раз Марта наблюдала за ними, стоя на берегу!
«А теперь они совсем рядом, они кружат возле меня, позволяя трогать себя!» – мысленно радовалась она.
Совсем маленький дельфин, очевидно, детеныш, появившийся на свет сравнительно недавно, стал своей милой мордашкой тереться о руку принцессы, точно предлагая ей поиграть с ним.
Но лишь только Марта попыталась обхватить его руками, как тот пустился прочь от нее, прячась за свою мать-дельфиниху.
– Что, боишься? – сказала ему Марта.
Тот, осмелев, снова предпринял попытку приблизиться к принцессе. Марта, заметив это, стала хлопать в ладоши, отпугивая его от себя. Но дельфинчик ничуть не испугался, а воспринял это вполне естественно, а потому стал двигать плавниками, кружась при этом в медленном танце.
– Может, тебе спеть веселую песенку? – спросила у него девушка.