Старый Рак зачеркнул слово «уважаемый».
– Сосед и бывший друг. – Написал? – спросил король.
– Написал, Ваше Величество.
– Пиши дальше: не думал я, что ты можешь так глубоко меня оскорбить своим письмом... Написал?
– Написал, Ваше Величество.
– И не думал я, что ты можешь такое написать о моей дочери... Написал?
– Написал, Ваше Величество.
– Прежде чем так отзываться о ней, ты бы получше присмотрелся к своему сыну... Написал?
– Да, Ваше Величество.
– Ведь у него ни ума, ни порядочности и ничего другого, что бы говорило о его высоком общественном положении, нет... Написал?
– Одну минуту, Ваше Величество! «О его высоком общественном...»
– Медленно пишешь! – проворчал король.
– Готово, Ваше Величество.
– И вообще, за такого бедняка, как твой сын, вряд ли какая-нибудь порядочная змея пойдет... Написал?
– Да, Ваше Величество.
– Подожди, что же это получается? Значит, моя дочь не порядочная, раз она согласилась выйти за него замуж?! Нет, пиши так: и вообще, за такого бедняка, как твой сын, порядочная змея выйдет разве что из жалости... Написал?
– Написал, Ваше Величество.
– Между нами все кончено!
– Написал.
– Все.
Принтон взглянул на Зеленую Лягушку, и мрачно изрек:
– Сейчас же отправляйся к Гринусу и передай ему это послание.
«Ну, вот, – подумала Зеленая Лягушка, принимая письмо из клешней Старого Рака, – опять тянуться столько миль! И хоть бы кто предложил чего-нибудь съесть!»
Через минуту ее голова опять показалась над водой. Солнце клонилось к закату. Мошки летали над самой водой. Их было так много, что Зеленая Лягушка была просто не в силах не обращать на них внимания и спокойно плыть мимо.
Она присмотрела одну мошку, как ей показалось, очень толстую, и попыталась ее поймать. Мошка ловко увернулась. Тогда Зеленая Лягушка стала следить за второй мошкой, потом за третьей. Она гонялась за ними со все большим азартом и не заметила, как выпустила из лап королевское письмо.
Когда же Зеленая Лягушка хватилась его, было уже поздно. Она даже приблизительно не могла представить себе, в каком месте потеряла письмо.
Бедняга испуганно смотрела по сторонам и не знала, что теперь делать. Вернуться к королю Принтону и попросить его написать новое письмо? Но тогда ее точно зажарят и съедят. Сказать королю Гринусу, что письмо забрали пираты?
И тут Зеленую Лягушку осенило. Откуда, собственно, король Гринус узнает, что она должна доставить ему письмо от короля Принтона? Ведь он только приказал ей доставить в соседнее королевство его письмо, а о другом письме не было и речи! Значит... «Значит, – подумала Зеленая Лягушка, – ни о каком другом письме я не буду упоминать».
Гринус ждал ее с нетерпением. Как только Зеленая Лягушка появилась в тронном зале, он поспешно спросил:
– Ты передала королю Принтону мое письмо?
– Передала, Ваше Величество, – последовал утвердительный ответ.
– Король прочитал его?
– Да, Ваше Величество.
– И что он сказал?
Зеленая Лягушка задумалась. Одной фразой она могла испортить весь свой план.
– Он очень переживал, – покачав головой, со вздохом произнесла она.
– Переживал, говоришь?
– Да, Ваше Величество.
– Наверное, он очень рассердился на меня?
– Он, конечно, очень огорчился, но сказал, что на Вашем месте он, наверное, поступил бы так же.
– Я знал, что он поймет меня, – одобрительно кивнул король. – Ты сделала доброе дело. Как-нибудь напомни мне, чтобы я заплатил тебе за это.
– Хорошо, Ваше Величество, – вздохнула Зеленая Лягушка и направилась к выходу.
Ей было отчего вздыхать. Если король сразу не распорядился выдать ей несколько золотых, значит, она не получит их никогда.
Глава пятнадцатаяХельга и Подводная Крыса
Все мысли художника были о Луизе. Может быть, поэтому у него все валилось из рук. После встречи со стариком он стал выглядеть еще более печальным и уставшим. Единственная ниточка, которая хоть как-то связывала его с дочерью, тянулась к дому старухи Хельги.
Как-то вечером художник не выдержал и тайком направился на окраину деревни, где жила ведьма. Он осторожно подобрался к ее дому и заглянул в открытое окно.
Старуха была не одна. За столом сидела большая Подводная Крыса. Они о чем-то беседовали. Художник прислушался, и сердце его забилось сильнее – разговор шел о его дочери!
– Плохие дела, – сказала Подводная Крыса, – она ничего не ест и не пьет.
– Значит, еще не проголодалась как следует, – проворчала Хельга.
– У нее сильный характер. Она готова умереть, но будет стоять на своем.
– Это не характер. Это обыкновенное упрямство и глупость. За кого бы она здесь вышла замуж? А он как-никак королевич.
– А как ее родители? – поинтересовалась Подводная Крыса.
– Приходил недавно папаша, просил, чтобы я его провела в замок Гринуса. Насилу избавилась. Так он тогда решил сам искать дорогу к королю. Главное, когда! В пятницу, тринадцатого!
– В пятницу? Тринадцатого? – Подводная Крыса затряслась от смеха. – Представляю, что ты с ним сделала! Его тело, наверное, уже растаскали по кусочкам волки!
– Не знаю, – ухмыльнулась старуха. – Я его завела в такую чащу, из которой еще никто не выходил.
– Ну и правильно.
– Как поживает Гринус? – осведомилась ведьма.
– Готовится к свадьбе, ползает, шумит, кричит на всех. Хочет, чтобы все было как у нормальных ужей. Не очень ему нравится выбор Гонуса.
– Это почему? – удивилась Хельга. – Где бы он красивше девчонку нашел?
– Да дело не в ее красоте... – вздохнула Подводная Крыса.
– А в чем?
– Не по душе Гринусу, что его сын женится на девушке, а не на змее.
– Надо было раньше об этом думать.
– Так ведь разве Тонуса переубедишь?!
– Ничего, привыкнет король и к такой невестке. Не он первый оказался в таком положении...
Старуха немного помолчала, потом осторожно напомнила:
– Должок-то за ним остался.
– Какой должок? – встрепенулась Подводная Крыса.
– Как это какой? Даром я ему помогла эту девочку найти?! И отца ее ночью по лесу водила...
– Да тебе поиздеваться над честным человеком одно удовольствие, – пошутила Подводная Крыса.
– Это не твое дело! – обиделась Хельга. – На себя посмотри! Только и знаешь, что за кем-нибудь подслушивать да подглядывать!
– Да как ты смеешь! – воскликнула Подводная Крыса. – Как ты со мной разговариваешь? Ты что, забыла, кто я? Я Тайный Агент Его Величества!
– Подумаешь, важность какая! Это ты у себя там, на болоте, можешь этим кичиться, а передо мной нечего лапами махать!
– Как ты сказала? – в ужасе воскликнула Подводная Крыса. – Ты назвала наше королевство болотом?! Да ты знаешь, что этим оскорбила Его Величество?! Да стоит мне только шепнуть ему об этом...
– Э, подожди, – перебила ее Хельга. – Хоть я и не очень боюсь Твоего Величества, но я о нем ничего такого не говорила.
– Говорила!
– Заткнись, а то я схвачу тебя за хвост и выброшу в окно! – Ага, теперь ты уже оскорбила меня, тайного Агента Его Величества! Ты и это будешь отрицать?
– М-м-м-м! – злобно замычала старуха, забегала по комнате, махая руками, и неожиданно превратилась в Большую Черную Кошку.
– Мяу-у-у! – закричала Кошка и бросилась на Подводную Крысу.
Подводная Крыса даже не успела ничего сообразить, как оказалась в ее когтях.
– Больно! Отпусти! Отпусти сейчас же, старая ведьма! – закричала она.
– Не смей со мной так разговаривать! – злобно рявкнула Большая Черная Кошка. – Иначе я найду тебя даже под водой! Ясно?
– Хорошо, отпусти!
– Мы еще не закончили. Я спрашивала насчет долга. Когда Его Величество думает со мной расплатиться?
– У него пока нет золота.
– Врешь!
– Не вру. Он уже столько задолжал своим слугам, что не знает, как с ними рассчитаться.
– А ты не путай государственную казну с карманом Его Величества! Я ведь помогала не вашему королевству, а лично королю. Значит, и расплатиться он может из своего кармана.
– Но у него...
– Ты хочешь сказать, что у него нет золота? Есть, я знаю!
– Хорошо, я передам ему.
– Передай. Только не пытайся поссорить меня с Гринусом. Тебе же будет хуже.
Большая Черная Кошка наконец отпустила Подводную Крысу и тут же превратилась в старуху.
– Мне надо возвращаться в королевство, – заторопилась Подводная Крыса.
Старуха бросила на нее насмешливый взгляд и неожиданно спросила:
– Что, обиделась?
Подводная Крыса неопределенно пожала плечами.
– Ладно, не злись, – проворчала Хельга, – просто я не люблю, когда со мной так разговаривают.
И все же разговора не получилось. Подводная Крыса засобиралась домой и вскоре выпрыгнула в открытое окно. Художник еле успел спрятаться за куст шиповника, росший у самого окна.
– Ну и катись в свое подводное королевство! – услышал он насмешливый голос Хельги.
Но старуха теперь меньше всего интересовала художника. Он пошел вслед за Подводной Крысой, стараясь не выпускать ее из виду. К счастью, Подводная Крыса была очень большая, и ее было видно издалека.
Но зря художник надеялся на то, что Подводная Крыса не обратит на него внимания. Все же не даром она была Тайным Агентом Его Величества. Едва они подошли к окраине леса, как Подводная Крыса встала на задние лапки, оглянулась на художника, пронзительно пискнула и стремглав бросилась в кусты, только ее и видели.
Художнику пришлось ни с чем возвращаться домой.
Глава шестнадцатаяМудрый сом советует
Прошло еще несколько дней. В подводном королевстве все было готово к свадьбе. Только не была готова невеста.
Луиза целыми днями сидела в своей комнате, и никто не мог заставить ее ни прогуляться по замку, ни поесть.
– Ваше Величество, – сказал Рак королю, – если так будет продолжаться и дальше, то девочка просто не доживет до дня своей свадьбы и умрет с голоду. Нужно немедленно поженить их.