Русалочка попыталась приподнять железную решетку, но это оказалось ей не под силу. Расстояние между железными прутьями было совсем маленькое, и нечего было думать пролезть сквозь них. Русалочка посмотрела вверх. В потолке комнаты было большое отверстие через которое сюда поступал свет, но там тоже лежала решетка.
«Все это очень странно, – подумала Русалочка, немного успокоившись. – Если отец увидит, что меня заперли, он не пощадит никого, даже короля. Неужели Уж не понимает этого? Или что-то здесь не так...»
Глава третьяКак Длинноусый Рак потерял память
Король ворвался в тронный зал и набросился на сына:
– Ты чуть не испортил все дело! Ты представить себе не можешь, что мог натворить своей болтовней!
– Это я чуть не испортил все дело?! – вскричал Молодой Уж. – Вместо того, чтобы объявить нас мужем и женой, ты говорил всякую чушь о каких-то нескольких днях, на которые она здесь останется!
– Конечно, мужем и женой! – передразнил сына Гринус. – Да если бы она узнала, с какой целью я ее сюда привез, она бы тут же удрала. Это тебе не деревенская девушка, которая плавает не намного лучше, чем я летаю!
– Так, значит, Русалочка еще ни о чем не знает?! – расстроился Молодой Уж.
– Конечно, не знает. Она почему-то решила, что в нашем королевстве находится ее отец, и только поэтому мне удалось заманить ее сюда.
– Как жаль, – упавшим голосом сказал Гонус. – Я-то надеялся, что она добровольно приехала сюда и согласилась выйти за меня замуж.
– Значит, она тебе очень понравилась? – осведомился отец.
– Еще бы! – восхищенно ответил Гонус.
– Мне кажется, она больше достойна тебя, чем та деревенская девушка, – сказал король.
– Мне тоже так кажется, – согласился сын. – И я, кажется, ей тоже понравился, – с надеждой в голосе добавил он.
– Особенно после того, как ты ее чуть до смерти не испугал, – насмешливо сказал король.
– Я хотел показать ей, какой я иногда бываю страшный, – обиделся Гонус.
– Зря старался. По-моему, она и так заметила это.
Молодой Уж надулся и ничего не ответил.
– Не обижайся, – примирительно улыбнулся король. – Если к тебе немного привыкнуть, ты утрешь нос любому красавцу. Давай лучше подумаем, что делать дальше.
– А что делать дальше? – спросил Гонус.
– Нужно что-нибудь придумать, чтобы твоя невеста не только не удрала от нас, но и согласилась выйти за тебя замуж.
– А где она сейчас? Может, она уже удрала? – забеспокоился Молодой Уж.
– Не беспокойся. Она находится в темнице.
– В темнице! – воскликнул Гонус. – Ты запер ее, как преступницу?
– А что было делать? Из других помещений убежать не составляет никакого труда.
– Видимо, ты прав, – согласился Гонус.
– Я всегда прав, – сказал Его Величество, – потому что я король. – Придется, приставить к ней Рака, чтобы он развлекал ее и приготовил к тому, что ей скоро придется выйти за тебя замуж.
– Только если он будет готовить ее так, как готовил деревенскую девушку, то и Русалочка откажется от еды и от нашего общества.
– Пусть только попробует не справиться с этой работой! – пригрозил король. – Я отправлю его в темницу на целый год!
Длинноусый Рак как раз плотно пообедал и что-то старательно писал на листе бумаги.
– Ты что там пишешь? – спросила его Зеленая Лягушка.
– Ничего, – недовольно ответил Рак и свернул листок в трубочку.
– Собирайся! – проворчала Зеленая Лягушка недовольным голосом. – Не понимаю, почему всех слуг король не держит в своем замке? Я целый день только и бегаю за вами.
– Я не слуга, – нахмурился Длинноусый Рак. – Я занимаю в королевстве очень важный пост. Без меня Его Величество как без хвоста.
– Ага, – усмехнулась Зеленая Лягушка. – Красноперки, которые каждое утро убирают в королевском замке, тоже считают, что они там чуть ли не самые главные. А король их даже не отличает друг от друга.
– Ну, ты и скажешь! – обиженно буркнул Рак. – Я работаю головой, а это не каждой рыбе дано. И лягушке тоже, – злорадно добавил он.
– Ну-ну, давай, плыви в замок, да смотри, чтобы Его Величество не лишил тебя твоей бесценной головы.
– Что-нибудь случилось? – встревожился Длинноусый Рак. – Король недоволен мной?
– А кем он сейчас доволен? – ехидно заметила Зеленая Лягушка. – Все приготовления к свадьбе давно закончены, а он никак своему сыну невесты подобрать не может. Привел бы какую-нибудь змею, и все дела. Так нет, змеи, видите ли, Тонусу не нравятся. Сейчас в замке новая невеста. Тоже с руками и человеческой головой. Только у первой были ноги, а у этой хвост.
– Значит, королю все же удалось заманить Русалочку в свое королевство?! – воскликнул Рак. – Вот бы никогда не подумал!
– Удалось, удалось, – проворчала Зеленая Лягушка, – только толку от этого мало. Не думаю, что она такая глупая, чтобы выйти за Тонуса замуж.
– Почему ты так решила?
– Потому что ее уже заперли в темнице. Развлекай ее, убеждай, что лучше королевского сына нет никого в мире.
– М-да, – протянул Длинноусый Рак. – Боюсь, что тут уж Тонусу придется самому постараться.
– Вот ты ему это и скажи, – ухмыльнулась Зеленая Лягушка.
– А он прикажет отрубить мне голову, – мрачно изрек Рак.
– Конечно, прикажет.
– Уплыву я из этого королевства, – вздохнул Рак. – Вот увидишь, уплыву.
– А кто тебя отсюда выпустит? – насмешливо спросила Зеленая Лягушка. – Пока ты на службе у Его Величества, ты Рак подневольный, и без разрешения короля лишний раз клешней махнуть не имеешь права.
– А я уволюсь.
– Легко сказать «уволюсь», – хмыкнула Зеленая Лягушка. – Только кто тебя уволит? Для этого должна быть веская причина. Например, болезнь неизлечимая или старость. Так ты ведь не старый и, вроде бы, не болеешь ничем.
– А я возьму и заболею.
– Чем?
– Ну... не знаю. Чем-нибудь.
– Надо заболеть такой болезнью, которая считается неизлечимой. Иначе наш Главный Врач тебя вмиг вылечит.
– Неизлечимой заболевать не очень хочется, – пробормотал Длинноусый Рак.
– Да уж, конечно! Думаешь, я об этом никогда не думала? К тому же, нужно, чтобы эта болезнь не давала возможности исполнять твои обязанности.
– Как это?
– Вот, например, ты чем в основном работаешь?
– Чем? – рассеянно спросил Рак.
– Головой. Значит, тебе в самый раз подошла бы болезнь «потеря памяти» или, например, «легкое помешательство ума».
– Нет, этого не надо! – испуганно воскликнул Рак.
– Думаешь, потеря памяти лучше?
– Тоже плохо.
– Еще бы.
– Слушай, – немного поразмыслив, сказал Рак, – а что, если сделать вид, что у меня потеря памяти?
– Это называется симуляция.
– Ну и пусть симуляция.
– Не знаю, – задумчиво произнесла Зеленая Лягушка. – Попытаться, конечно, можно...
– По-моему, это неплохая идея, а?
– Если все как следует обдумать...
– Только ты должна мне помочь.
– Я? – удивилась Зеленая Лягушка.
– Да. Так будет убедительнее.
– Оно, может, и убедительнее, – согласилась Зеленая Лягушка, – только мне- то какой резон рисковать? Если Его Величество обо всем узнает, несдобровать ни тебе ни мне.
– Если у нас все получится, тогда мы придумаем какую-нибудь неизлечимую болезнь для тебя. Ты ведь тоже не хочешь больше служить королю, верно?
– Верно... – задумалась Зеленая Лягушка.
Длинноусый Рак в нетерпеливом ожидании уставился на нее.
– Ладно, – наконец, промолвила Зеленая Лягушка, может, и получится. Только если что, я тут ни при чем.
– Ну, конечно! – радостно воскликнул Рак.
Всю дорогу до замка он строил планы насчет будущей свободной жизни.
– Я найду какое-нибудь маленькое озерцо или тихую речку, где нет никаких королей, и буду делать там что захочу и когда захочу.
– Ты думаешь, есть такое озеро или речка, где нет королей? – не поверила Зеленая Лягушка.
– Конечно, есть! – уверенно сказал Рак и опять стал мечтать о том, как он будет жить, когда покинет это королевство.
Так они незаметно доплыли до подводного замка.
– Смотри, не выдай меня, – напомнил Рак Зеленой Лягушке. – Я буду притворяться, что у меня потеря памяти, а ты, если надо, поддакивай.
Гринус встретил Длинноусого Рака с недовольным видом.
– Почему ты не торопишься, когда тебя вызывает король? – сухо спросил он.
Рак что-то пробубнил в ответ.
– Что ты сказал?
– Простите, Ваше Величество, – набравшись смелости, вмешалась Зеленая Лягушка. – Мне кажется, с нашим писарем стряслась беда.
– Что с ним может случиться? – нахмурился король.
– Кажется, он потерял память.
– Ведь это не золотая монета, и не перо, и не лист бумаги, – взглянув на Рака, недоверчиво произнес Гринус. – Как можно потерять память?!
– Это такая болезнь, – робко объяснила Зеленая Лягушка. – Правда, он ее еще не совсем потерял и кое-что помнит. Но, по-моему, ее осталось не очень много.
– Только этого мне не хватало! – воскликнул король. – Ну-ка, разыщи нашего Главного Врача! – приказал он Зеленой Лягушке.
Через несколько минут Старый Линь предстал перед Его Величеством.
– Зеленая Лягушка утверждает, что Рак потерял память, – обратился король к Главному Врачу. – Можно ли как-то найти ее?
– Кого? – не сразу понял Старый Линь. – Зеленую Лягушку? Я только что ее видел...
И он стал искать глазами Зеленую Лягушку.
– Да вот же она, Ваше Величество!
– Я имел в виду память! – воскликнул король. – Память Рака, которую он потерял.
– Память? – переспросил Старый Линь и задумался. – А когда он ее потерял?
– Когда ты ее потерял? – грубо спросил у своего писаря Гринус.
– Не знаю, – пожал плечами Длинноусый Рак. – Я ее потерял как-то незаметно. Кажется, по частям. Одну часть в один день, другую часть – в другой.
– Разве так может быть? – усомнился Его Величество. – Часть вчера, часть сегодня...
– Еще как может! – пришла на помощь Раку Зеленая Лягушка. – Вот взять, к примеру, мою тетушку. Как-то плыла она по озеру...