– Подожди ты со своей тетушкой! – оборвал ее король. – Я спрашиваю у Главного Врача: можно ли потерять память, да еще по частям?
– Вообще-то эта болезнь характерна для тех, кто находится в преклонном возрасте, но иногда ею заболевают даже в молодости. Это происходит в результате различных стрессов или переутомления.
– Да-да, – ухватился за последнее слово Длинноусый Рак, – я ее потерял в результате переутомления. Я слишком много писал в последнее время и очень переутомился...
– Сейчас мы выясним, как много памяти вы потеряли, – сказал Старый Линь. – Ответьте мне, пожалуйста, на вопрос: как вас зовут?
– Меня? – переспросил Длинноусый Рак.
– Да, вас.
– Меня зовут... Безусый Рак, Главный Казначей Его Величества.
– Кто? – удивленно воскликнул король.
– Казначей Вашего Величества... кажется...
– Вы сказали «кажется». Значит, у вас есть сомнения по поводу правильности того, что вы сказали? – спросил Старый Линь.
– Да... – немного подумав, ответил Рак.
– Почему?
– Порой мне кажется, что я являюсь Главным Врачом Его Величества.
– Кем?! – воскликнул Старый Линь.
– Главным Врачом Его Величества... – неуверенно повторил Длинноусый Рак.
– М-да, диагноз подтверждается, – промолвил Главный Врач Королевства.
– Спроси у него еще что-нибудь, – посоветовал Старому Линю Гринус. – Может быть, еще не все потеряно?
– Скажите, пожалуйста, какой сегодня день недели? – обратился к Раку Старый Линь.
– Пятница, – уверенно произнес Рак, " хотя прекрасно помнил, что сегодня понедельник.
– Вот видите, – вздохнул Главный Врач, обращаясь к королю, – он понедельник называет пятницей.
– Ну, дни недели и я плохо помню, – возразил король. – Надо спросить у него что-нибудь другое.
– Будьте добры, скажите, вы знаете, как меня зовут? – немного подумав, спросил Старый Линь.
– Подводная Крыса, – тут же последовал ответ.
– Вот видите, – вздохнул Старый Линь. – У него, действительно, произошла потеря памяти.
– А меня как зовут, ты помнишь? – обратился король к Длинноусому Раку.
Наступило гробовое молчание. Все смотрели на Королевского Писаря, затаив дыхание. Так прошло несколько томительных минут, и наконец Рак произнес дрожащим голосом:
– Серебристая Плотвица...
– Что?! – взревел король. – Меня зовут Серебристая Плотвица?! Стража, в темницу его! На год! Нет, на десять лет!
Тут же появился Язь, Королевский Стражник. Не успел Длинноусый Рак опомниться, как он уже сидел в темнице вместе с Русалочкой.
Глава четвертаяПринтон не может успокоиться
Правитель соседнего королевства Уж Принтон пребывал в плохом расположении духа. Он никак не мог простить Гринусу его обмана. Тот пообещал, что Гонус женится на его дочери, а когда слуги Принтона раструбили о предстоящей свадьбе по всему королевству, дал ей от ворот поворот.
Чем больше думал Принтон о своей обиде, тем больше злился. Наконец он разозлился до такой степени, что решил казнить первого, кто войдет в его тронный зал.
Король стал терпеливо ждать. Он ждал сначала минуту, потом полчаса, потом час. Увы, все жители подводного королевства знали о плохом настроении Его Величества и не осмеливались даже проплывать рядом с замком.
Это еще больше разозлило короля. Он решил было, что сам отправится на поиски случайной жертвы и казнит первого, кто попадется ему на глаза, как вдруг неожиданно в зале появилась его заплаканная дочь.
«Черт побери! – мысленно выругался Принтон. – Не казнить же мне собственную дочь! Ладно, я казню того, кто появится вторым».
У Змеи было длинное и очень худое тело. Она молча подплыла к отцу и тяжело вздохнула.
– Ты опять сегодня плакала! – с упреком сказал Принтон. – Разве можно каждый день плакать?! И откуда в тебе столько слез?!
– Хочу замуж! – обиженно воскликнула Змея. – Ты ведь обещал, что выдашь меня замуж за сына короля!
И на ее глаза опять навернулись две крупные слезинки.
– Но, Герра, доченька, что же я могу поделать! Этот подлец Гринус обманул нас! Я опечален не меньше твоего и даже решил казнить любого, кто появится в этом зале!
– Казни, обязательно казни! – нервно вскричала Герра. – И найди мне какого-нибудь жениха! Пускай даже он не будет сыном короля. Я согласна и на королевского племянника.
– Но доченька, найти жениха для тебя значительно сложнее, чем казнить кого-нибудь из слуг, – пробормотал Принтон.
– Почему?! – воскликнула Герра. – Разве у меня плохое приданое?
– Да нет, приданое у тебя хорошее, – растерянно пробормотал король.
– Тогда почему?
– Видишь ли, браки между змеями в наших королевствах вообще случаются редко... И потом...
– Что потом?
– Ну, как тебе сказать... Приданое не всегда решает главную роль при выборе невесты.
– А что решает?
– Видишь ли...
– Я знаю! – перебила его Герра. – Все дело в тебе!
– Во мне? – растерянно промолвил король.
– Да, в тебе! – обиженно воскликнула Змея. – В нашем королевстве все говорят, что ты слабохарактерный и мягкотелый. С тобой никто из соседей всерьез не считается!
– Что?! – вскричал Принтон. – Обо мне такое говорят? Я мягкотелый и слабохарактерный?
Король изо всех сил позвонил в колокольчик. Через несколько мгновений в тронном зале появился Старый Рак.
– Вызывали, Ваше Величество? – спросил Королевский Писарь.
– Да, вызывал! – заорал на него Принтон. – Вызывал, чтобы казнить тебя!
– Казнить?! – испуганно воскликнул Старый Рак. – Но за что, Ваше Величество? Я всю свою жизнь служил Вам верой и правдой!
– А вот я так решил! Должен же кто-то отвечать за то, что моя дочь каждый день плачет!
– Боюсь, Ваше Величество, что даже если Вы меня казните, она не перестанет плакать, – тихо возразил Старый Рак.
– Перестанет! – крикнул король.
– Не перестанет, – так же тихо повторил Старый Рак.
– А я говорю – перестанет!
– Вряд ли, Ваше Величество.
– Перестанет!
– Спросите у нее самой.
– Перестанешь? – обратился король к дочери.
Герра немного подумала и сказала:
– Не перестану!
– Почему? – удивился Принтон.
– Потому что я хочу замуж!
– Но я тоже хочу, чтобы ты вышла замуж! – воскликнул король. – Но этот подлец Гринус прислал мне такое оскорбительное письмо, что теперь я готов объявить ему войну! Да, я так и сделаю. Я объявлю ему войну!
– Не торопитесь, Ваше Величество, – осторожно сказал Старый Рак. – Войну начать легко, а вот остановить ее значительно труднее. К тому же, не стоит сразу верить тому, что написано в письме. Я сам писарь и знаю, как иногда пишут письма. Какое-то слово не дослышишь, какое-то специально заменишь, чтобы красивее звучало...
– Красивее звучало?! – вознегодовал Его Величество. – Так вот кто, значит, может расстроить королевскую свадьбу? Писарь!
– Ваше величество, помилуйте, ведь это не я писал это письмо!
– Все равно! Все вы, писари, одинаковы. Вот что, сейчас же отправляйся к Гринусу и разузнай, действительно ли он хочет женить сына на другой змее! И чтобы к завтрашнему утру вернулся обратно!
– Ваше Величество, – взмолился Старый Рак, – пошлите кого-нибудь помоложе! Мне никак не успеть к завтрашнему утру! Годы не те. Я двигаюсь очень медленно.
– Ничего не хочу слышать! – отрезал король. – И чем быстрее ты отправишься в соседнее королевство, тем быстрее сможешь вернуться обратно!
Старому Раку не оставалось ничего другого, как молча повиноваться.
Глава пятаяРусалочка знакомится с Длинноусым Раком
Железная решетка с шумом опустилась. Когда глаза Рака привыкли к темноте, он увидел в углу Русалочку.
– Прошу меня простить, – вежливо сказал Рак, – но я сюда попал не по своей воле.
– Кто вы? – спросила Русалочка.
– Длинноусый Рак, Писарь Его Величества.
– Значит, вы мне можете все объяснить?
– Что именно вас интересует? – осведомился Рак.
– Меня интересует, почему меня заперли в этой темнице? – Понятное дело, – покачал головой Королевский Писарь, – чтобы вы не удрали.
– А почему я должна удирать?
– Ну как же? Разве вы согласны выйти замуж за королевского сына?
– Замуж за королевского сына? За Ужа?
– Вот видите. В вашем голосе не чувствуется особой радости.
– А вы не знаете, где мой отец?
– Позвольте, но почему я должен знать, где ваш отец? – удивился Рак.
– Но разве он не в вашем королевстве?
– Насколько мне известно, нет. Более того, он никогда здесь не был.
– Но ведь я решила, что мой отец захотел отдать меня замуж за... Значит, он отправился в другое королевство?
Русалочка еле сдерживала слезы.
– Очень может быть, – вздохнул Длинноусый Рак. – Не думаю, что ваш отец согласился бы отдать такую красивую дочь за сына Его Величества.
– Но как ваш король очутился в нашем королевстве и почему именно на мне он решил женить своего сына?
– О, это длинная история! – воскликнул Рак. – Впрочем, нам с вами, кажется, некуда торопиться, поэтому я могу рассказать вам ее во всех подробностях.
И Королевский Писарь с присущим ему красноречием принялся рассказывать все, что ему было известно о несостоявшейся свадьбе Гонуса.
Когда он закончил эту грустную историю, в темнице наступила долгая тишина. Первой заговорила Русалочка.
– Значит, у меня небольшой выбор, – задумчиво промолвила она. – Я могу или умереть от скуки, сидя в темнице, или выйти замуж за королевского сына...
– Кстати, я должен развлекать вас и рассказывать о Гонусе различные небылицы, которые заставили бы вас полюбить его, – грустно усмехнулся Рак. – Но мне надоела эта работа, да и вообще служба при королевском дворе, за которую я вот уже полгода не получил ни одной золотой монеты, и я решил притвориться, будто потерял память. Я надеялся, что Его Величество уволит меня со службы по состоянию здоровья. Но, кажется, у меня ничего не получилось. Меня притащили в темницу в качестве заключенного. Быть заключенным, по-моему, значительно хуже, чем Королевским Писарем. А вы как считаете?