Улыбка тут же исчезла с лица Его Величества. Король на минуту погрузился в тяжелое раздумье.
– Хорошо, – наконец произнес он, – я пошлю гонца за твоим отцом.
– А пока, надеюсь, Вы разрешите мне немного прогуляться по королевству? – спросила Русалочка.
Гринус растерялся. Разрешить ей гулять по озеру? Но где гарантия, что она не убежит к своему папочке?
– Ты, конечно, можешь гулять, где тебе захочется, – с натянутой улыбкой промолвил король, – но только рядом с тобой будет несколько моих слуг.
– Зачем? – спросила Русалочка.
– Но ведь ты совсем не знаешь нашего королевства и можешь заблудиться.
Король подозвал к себе Стражника и что-то тихонько шепнул ему. Тот крикнул: «Слушаюсь!» Чуть не сбив с ног Старого Рака, он бросился к выходу.
– А ты почему еще здесь? – недовольно спросил Гринус.
– Я... заблудился, – сказал Старый Рак первое, что пришло ему на ум.
– Бедняжка, – вздохнула Русалочка, – он окончательно потерял память.
– К тому же, он очень постарел, – пробормотал король.
– Извините, – тихо сказал Старый Рак, строя глупую рожу, хотя она и так была не очень умной.
Старый Рак и Королевский Стражник одновременно покинули замок и разбрелись в разные стороны. Однако через несколько минут Королевский Стражник вернулся, но не один – вместе с ним было не меньше двадцати Язей, каждый из которых держал остроконечное копье. Стражники остановились у входа в тронный зал.
– Вот, – сказал король, – эти слуги будут везде сопровождать тебя. С ними ты никогда не заблудишься.
«Да уж, – с досадой подумала Русалочка. – Во всяком случае, не удерешь – это точно».
Глава седьмаяПрогулка по королевству
Русалочке отвели комнату, в которой раньше жила Луиза. Она долго не могла уснуть, думая о том, как выбраться из плена. Пока единственная надежда была на то, что Рак, Королевский Писарь, сумеет разыскать ее отца, а уж он, конечно, освободит свою дочь.
Русалочка проснулась очень рано. Когда она открыла глаза, было еще совсем темно. Русалочка попыталась уснуть, но не смогла – тысячи разных мыслей лезли в голову. Она вспомнила свой дом, отца, друзей, и ей стало грустно.
Незаметно рассвело. Русалочка попыталась отогнать горькие мысли и покинула комнату. Вслед за ней поплыли двадцать королевских стражников, которые всю ночь караулили ее у входа в комнату.
– Вы ни на минуту не сомкнули глаз? – на ходу спросила у них Русалочка.
– Никак нет! – хором ответили стражники.
– Может, вы вообще никогда не спите?
– Спим, – опять в один голос ответили стражники, – когда не на службе.
– И часто это бывает?
– Раз в неделю.
– Ого! – покачала головой Русалочка. – Я бы так не смогла.
– Если бы вам приказал король Гринус, смогли бы! – уверенно сказали стражники.
– Очень сомневаюсь, – тихо сказала Русалочка.
Она выплыла из замка, в котором не было видно ни души, и поплыла куда глаза глядят. Королевские стражники не отставали от нее ни на шаг.
– Вы собираетесь все время вот так меня преследовать? – спросила Русалочка.
– Мы выполняем приказ Его Величества! – хором ответили стражники.
– А если я захочу немного поплавать за пределами вашего королевства?
– Это запрещено!
Королевские стражники крепче сжали свои остроконечные копья, дав понять Русалочке, что они готовы в любой момент наказать того, кто посмеет не подчиниться королевскому приказу.
«Какие-то бездушные роботы, а не рыбы! – грустно подумала Русалочка. – Ладно, не стоит из этого делать трагедию! Пусть плывут за мной, если им так хочется».
Несмотря на то что было раннее утро, жизнь в подводном королевстве шла полным ходом. Кто-то куда-то торопился, кто-то с кем-то беседовал, кто-то завтракал, кто-то курил трубку.
– Какие у нас гости! – вдруг услышала Русалочка за спиной чей-то звонкий голос.
Она оглянулась и увидела Серебристую Плотвицу.
– Вы, наверное, ищете меня? – спросила Серебристая Плотвица.
– Почему вы так решили? – удивилась Русалочка.
– Ведь я – законодательница мод в этом королевстве. И к кому, как не ко мне, может торопиться такая красавица?!
Русалочке не хотелось обижать Золотистую Плотвицу и говорить ей, что она просто гуляет по озеру.
– А из какого материала вы шьете одежду? – спросила она.
– В основном из рыбьей чешуи, – ответила Золотистая Плотвица, – но для вас можем пошить из редких морских водорослей.
– Спасибо, – сказала Русалочка, – при первой же возможности я воспользуюсь вашими услугами.
– Вы об этом не пожалеете! – радостно воскликнула Золотистая Плотвица. – Король всегда был доволен моей работой. Правда, для вас надо шить специфические одежды, – Серебристая Плотвица оглядела Русалочку с хвоста до головы. – Но ничего, я люблю шить что-нибудь необычное, своеобразное. Кстати, – неуверенно добавила она, – вы не хотите пошить подвенечное платье?
– Нет, – сказала Русалочка, – я пока не вижу в этом необходимости.
– Но разве вы не...
Серебристая Плотвица не успела договорить. Прямо на них плыл Ленивый Карась.
– Куда ты в такую рань? – удивленно спросила Серебристая Плотвица. – Ой, что это у тебя во рту?! – воскликнула она.
– Крючок, – с трудом ответил Ленивый Карась.
– Ты что, попался на крючок? – насмешливо спросила Серебристая Плотвица. – На эту дешевую приманку?
– Я был очень голоден, – стал оправдываться Ленивый Карась. – А тут вижу – червяк.
– Червяк! – передразнила его Серебристая Плотвица. – В твоем-то возрасте не знать, что черви просто так по дну озера не прогуливаются!
– Я был очень голоден, – упрямо повторил Ленивый Карась. – Как ты думаешь, Старый Линь сможет достать этот крючок?
– Не знаю, – честно ответила Серебристая Плотвица. – На моей памяти был только один подобный случай, но он закончился весьма печально.
– Что значит «печально»? – насторожился Ленивый Карась.
– Это значит, что Окунь, который проглотил червяка вместе с рыболовным крючком, умер.
– Вот так успокоила! – пробормотал Ленивый Карась.
– Я сказала то, что знаю. Я никогда не вру. Почему я для тебя должна делать исключение?!
– Не ссорьтесь! – воскликнула Русалочка. – Я попробую достать этот крючок.
Ленивый Карась, казалось, только теперь заметил Русалочку. Он внимательно посмотрел на нее и спросил:
– А вы врач?
– Это невеста королевского сына, – ответила за Русалочку Серебристая Плотвица.
– Это действительно так? – обратился Ленивый Карась к Русалочке, и в его голосе послышалось сожаление. – Вы такая красивая...
– Я думаю, у королевского сына есть время найти себе более подходящую пару, – ответила Русалочка.
– Вряд ли он найдет кого-нибудь красивее вас, – с завистью сказала Серебристая Плотвица.
– Я не это имела в виду. Сыну вашего короля нужна такая же глупая жена, как и он сам.
– Что вы! – испуганно воскликнула Серебристая Плотвица. – Разве можно такое говорить вслух?!
– Пожалуй, я поплыву к Старому Линю, – пробормотал Ленивый Карась.
– Подождите, давайте я все же попробую достать этот крючок, – предложила Русалочка.
– Хорошо, – вздохнул Ленивый Карась. – А это не опасно для жизни?
– Сейчас посмотрим, – сказала Русалочка. – Если крючок засел глубоко, мы можем отправиться в мое королевство. У нас очень хорошие врачи.
– Вы собираетесь вернуться в свое королевство? – удивилась Серебристая Плотвица. – А как же свадьба? Я уже почти придумала, какой свадебный наряд могу вам пошить! И потом, – вздохнула она, – вы отсюда вряд ли выберетесь. Король этого не допустит.
Серебристая Плотвица бросила многозначительный взгляд на королевских стражников, которые стояли в стороне, не прислушиваясь к их разговору, но, в то же время, готовые в любой момент броситься вслед за Русалочкой, если той вздумается избавиться от их навязчивой компании.
– Это мы еще посмотрим, – сказала Русалочка. – Откройте рот! – обратилась она к Ленивому Карасю.
Через минуту Русалочка уже держала в руках маленький рыболовный крючок с концом оборванной лески.
– Вам повезло, – сказала она, – что вы не успели проглотить его.
– Большое спасибо! – радостно воскликнул Ленивый Карась. – Вы могли бы стать отличным Главным Врачом в нашем королевстве!
– К сожалению, у меня другие планы, – улыбнулась Русалочка.
Она попрощалась с Ленивым Карасем и Серебристой Плотвицей и поплыла дальше. Королевские стражники неотступно следовали за ней.
Глава восьмаяДлинноусый Рак сбивается с дороги
Длинноусый Рак, Главный Писарь короля Гринуса, очень торопился. Он никогда не покидал своего королевства, поэтому плыл почти вслепую, вспоминая слова Русалочки: никуда не сворачивать, дорога сама приведет его в ее королевство.
Но легко сказать: никуда не сворачивать. Днем еще куда ни шло, но теперь, ночью, когда вокруг ничего не видно... Рак не удивился бы, если бы в конце концов оказалось, что он плывет в обратную сторону и скоро окажется в своем королевстве.
«Если я все же доберусь до королевства, в котором живет Русалочка, и найду ее отца, я попрошу его, чтобы он разрешил мне остаться там навсегда, – думал Рак. – Русалочка говорила, что в их королевстве очень весело, там все свободны и каждый делает то, что ему по душе».
Неожиданно его мысли прервал резкий окрик:
– Стой, кто плывет?!
Длинноусый Рак так испугался, что с трудом выговорил:
– Главный Писарь Его Величества...
– Король ждет вас, – сказал тот же голос, и Рак увидел в зарослях остреца Большую Щуку.
«Интересно, какой король, и почему он меня должен ждать?» – растерянно подумал Рак.
Вначале он хотел было дать деру, пока не поздно, но, бросив на Щуку внимательный взгляд, решил, что тогда уж лучше сразу отправляться в ее пасть.
Большая Щука больше ничего не сказала и куда-то медленно поплыла. Длинноусый Рак понял, что должен плыть за ней.