«Что же это за королевство? – лихорадочно думал он. – А что если это и есть королевство Русалочки? Хотя оно больше похоже на наше озеро, чем на море».
Впереди показалось какое-то большое строение. «Точь-в-точь как наш замок», – подумал Рак. Строение, действительно, оказалось замком. В этом Рак убедился, когда услышал, как Большая Щука сказала Маленькому Лягушонку, мирно похрапывающему у входа:
– Эй, Стражник, хватит спать! Передай Его Величеству, что вернулся его Главный Писарь.
«Почему это я его Главный Писарь? – растерянно подумал Длинноусый Рак. – Я Главный Писарь своего короля. Не мог же я вернуться обратно в свое королевство!»
Он осмотрелся. Хотя и было темно, но он все же увидел, что этот замок отличается от того, в котором жил Гринус. Этот был меньше по размерам, и вход здесь был не арочный, а квадратный.
Не прошло и минуты, как Маленький Лягушонок вернулся и доложил:
– Его Величество приказал Главному Писарю немедленно явиться в тронный зал.
«Будь что будет», – подумал Рак и направился в глубь замка.
В полутьме тронного зала он увидел Ужа, лежащего на золотом троне.
– Ну как, ты был в королевстве этого лгуна и пройдохи Гринуса? – спросил Уж.
Рак, действительно, только что покинул свое королевство, которым, как известно, правил Гринус, поэтому ему даже не пришлось ничего сочинять.
– Да, Ваше Величество, – твердо ответил он.
– Что у тебя с голосом? – настороженно спросил король. – По-моему, он несколько изменился.
– Это я... немного простыл, – нашелся Рак.
– Ты узнал, на ком этот подлец собирается женить своего сына?
«Значит, это и есть король Принтон!..» – догадался Рак.
Он долго не думал и сказал чистую правду:
– На Русалочке, Ваше Величество.
– На ком? – удивленно воскликнул Принтон.
– На Русалочке, – повторил Рак. – Это такая девушка... но с рыбьим хвостом, – попытался объяснить он, видя, что Принтон ничего не понимает.
– Ты хочешь сказать, что это не Змея? – постепенно приходя в бешенство, спросил король.
– Конечно, не Змея...
– Так, значит, он променял мою дочь на девушку с хвостом?!
– Королевский сын такой взбалмошный. Он сам не знает, чего хочет...
– Да как он посмел! – взорвался Принтон. – Он решил опозорить меня!
Длинноусый Рак не стал ни винить, ни оправдывать Гринуса. Короли сами разберутся, кто из них прав, а кто виноват. А ему надо скорее плыть дальше.
Но Принтон, казалось, совершенно забыл о Главном Писаре. Он посылал в адрес своего соседа всевозможные проклятия и угрозы, и это длилось не одну минуту.
«А он ничуть не лучше нашего короля, – тем временем думал Рак. – Такой же крикливый и злой. А может, все короли такие?»
Наконец Принтон начал понемногу успокаиваться. Но когда Рак хотел попросить разрешения удалиться, Его Величество неожиданно сурово приказал:
– Бери перо и бумагу, будешь писать королевский Указ.
– Королевский Указ? – растерянно пробормотал Рак. – А где же я возьму перо и бумагу?
– В каморке, где же еще! – недовольно произнес Принтон. – Ты что, забыл?
– Нет, я все помню, Ваше Величество, – торопливо ответил Рак. – Вначале мне подумалось, что у меня кончились бумага и перья, а потом я вспомнил, что еще немного осталось...
«Значит, в этом замке перья и бумага тоже хранятся в каморке, – облегченно подумал он. – Надеюсь, и каморка находится в таком же месте».
– Эй, ты куда пополз?! – крикнул ему вслед король. – Каморка там! – Он махнул хвостом в противоположную сторону.
– Извините, Ваше Величество, задумался, – пробормотал Длинноусый Рак.
Когда перо и бумага были найдены и Рак опять предстал перед королем, Принтон приказал Маленькому Лягушонку принести свечку.
– Пиши, – сказал Его Величество Раку и стал диктовать:
КОРОЛЕВСКИЙ УКАЗ
В СВЯЗИ С ТЕМ, ЧТО ПРАВИТЕЛЬ СОСЕДНЕГО КОРОЛЕВСТВА КОРОЛЬ ГРИНУС ОТКАЗАЛСЯ ЖЕНИТЬ СВОЕГО СЫНА НА МОЕЙ ДОЧЕРИ И ЭТИМ САМЫМ НАНЕС ОСКОРБЛЕНИЕ НЕ ТОЛЬКО МНЕ ЛИЧНО, НО И ВСЕМУ НАШЕМУ КОРОЛЕВСТВУ, ОБЪЯВЛЯЮ ЕМУ ВОЙНУ.
ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ КОРОЛЕВСТВА БЫТЬ ГОТОВЫМИ К ВОЕННОМУ ПОХОДУ НА КОРОЛЕВСТВО ГРИНУСА В ШЕСТЬ ЧАСОВ УТРА СЕГО ДНЯ.
ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО КОРОЛЬ ПРИНТОН
– Вы хотите объявить войну Гринусу? – испугался Рак.
– Да, – подтвердил Принтон, – мы выступаем ровно через четыре часа.
Король вызвал Большую Щуку и приказал ей срочно объявить Указ по всему королевству.
– Никто не смеет меня оскорблять! – грозно и вместе с тем важно заявил Принтон.
– Я могу быть свободным? – робко спросил Рак.
– Ты тоже готовься к войне, – сказал король. – Запасись перьями и бумагой.
Возможно, в ходе военных действий тебе придется написать не один Указ.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – пролепетал Рак.
«У меня в запасе несколько часов, чтобы выбраться из этого королевства, – подумал он, поспешно ретируясь из королевского замка. – Только бы не сбиться с дороги и не влипнуть в какую-нибудь историю!»
Глава девятаяВойна
Ровно в шесть часов утра у подводного замка собрались все жители королевства, которые могли носить оружие. Далеко не каждый день можно увидеть такое необычное зрелище – Щуки, Караси, Плотвицы, Окуни, Налимы и прочие обитатели вод, вооружившись кто копьями, кто мечами, кто стрелами, сбились в одном месте, готовые в любой момент броситься в жаркий бой с неприятелем.
– Доблестные мои воины! – обратился к ним король. – Настала пора доказать, что вы готовы с оружием в руках отстоять честь своего короля. От вас потребуется все ваше мужество. Но пусть Гринус знает, что мы не разбойники. Мы не будем нападать на его королевство, не объявив ему войну. Сейчас наш Главный Писарь отправится к Гринусу и скажет ему, что с этого момента мы с ним находимся в состоянии войны.
Принтон замолчал, ожидая, пока перед ним появится Главный Писарь. Прошла минута, но Рака нигде не было.
– Позовите сюда Главного Писаря! – вскричал Его Величество.
Несколько вооруженных рыб бросились в разные стороны. Прошло еще несколько минут, но Главный Писарь так и не объявился.
– По-моему, в наших рядах появился первый трус! – недовольно сказал король. – Если так, то его ждет суровое наказание!
– Его нет дома, – наконец доложила одна из рыб.
– Его нет и в замке, – вслед за ней доложила вторая рыба.
– Что ж, не будем терять времени, – хмуро сказал король. – Наверное, он где- то спрятался, но как только мы вернемся с победой, я разберусь с ним. Огромная честь объявить Гринусу войну достанется...
– Разрешите мне, Ваше Величество! – крикнула Большая Щука.
– Разрешаю, – сказал Принтон.
Большая Щука, гордая столь ответственным поручением, тут же исчезла в подводных водорослях.
Через некоторое время армия короля Принтона выступила в поход.
В королевстве Гринуса ничто не предвещало беды. Вечером королю доложили, что Русалочка несколько часов прогуливалась по озеру, и это обрадовало Его Величество.
Через несколько дней девушка привыкнет к новой жизни, думал он, а там, пожалуй, согласится выйти замуж за его сына. А после свадьбы можно попытаться поговорить с ее отцом. Судя по всему, он очень богат, а Гринусу только того и надо.
Утром король Гринус проснулся в хорошем настроении. Он дольше обычного валялся в своей кровати и, возможно, нежился бы еще, если бы не Подводная Крыса.
Она ворвалась к нему с таким испуганным видом, словно вот-вот должен был обрушиться замок. Впрочем, известие, которое она принесла, было пострашнее этого.
Подводная Крыса с трудом перевела дыхание и крикнула:
– Беда, Ваше Величество!
Плохие новости всегда раздражают королей, особенно, если перед этим у них было отличное настроение.
– Что там еще стряслось?! – недовольно спросил Гринус. – Надеюсь, ты не хочешь сообщить мне, что Русалочка убежала, или что-нибудь в этом роде?
– Нет, Ваше Величество, еще хуже! – затрясла головой Подводная Крыса.
Король облегченно вздохнул.
– Не думаю, что может быть что-либо хуже этого, – сказал он.
– Может, Ваше Величество!
– Ну?
– Король Принтон объявил нам войну!
– Что? Принтон объявил войну? Да как он посмел?! Он хоть подумал, с кем он собирается воевать? Кто сказал это?
– Большая Щука. Мои крысы остановили ее у самого замка.
– Где она?
– В темнице, Ваше величество!
– Хорошо. Объявите о начале войны! – приказал король. – Сейчас же! Усильте охрану Русалочки.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – кивнула Подводная Крыса и выскочила из спальни короля.
Гринус поспешил к сыну, спальня которого находилась рядом. Известие о том, что Принтон идет на них войной, очень расстроило Молодого Ужа. Но не война сама по себе, а то, что свадьбу опять придется отложить. Ведь еще неизвестно, сколько времени продлятся военные действия: может, день, а может, целый месяц.
– Не мог он подождать с этой войной хотя бы неделю! – угрюмо произнес Гонус.
– Это все из-за твоего нежелания жениться на его дочери, – мрачно изрек король. Его первоначальная решимость сразиться с Принтоном и наказать наглеца, посмевшего объявить ему войну, куда-то исчезла. Гринус вдруг вспомнил, что его армия не такая многочисленная, как армия соседа, к тому же он давно не платил ей жалованья, а без этого, как известно, воевать труднее.
– Но ты же послал ему письмо с объяснениями! – напомнил Гонус.
– Видно, объяснений ему показалось мало. Я всегда говорил, что у него скверный характер. Из-за какого-то пустяка затевать войну!
– Ничего, – сказал Гонус, – мы его проучим как следует, он еще будет просить у нас прощения.
– Я бы не говорил об этом так уверенно, – покачал головой король. – Дела в нашем королевстве, к сожалению, плохи.
– Что ты хочешь этим сказать? – заволновался Молодой Уж.
– Я хочу сказать, что у нас осталось очень мало золота, и я давно не платил своей армии жалованья.