Тритон не спал всю ночь. Наутро он созвал всех своих слуг. Они искали девушку целый день, но поиски ничего не дали.
Прошел еще один день. Король сделался совсем мрачным и молчаливым. Он не хотел никого видеть. Его интересовали только новости о Русалочке, но они, к сожалению, были неутешительными. С утра до вечера во дворце стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая тяжелыми вздохами Тритона.
Как-то утром, когда король неподвижно сидел на своем троне, до его слуха донесся крик Себастьяна:
– Ваше Величество! Ваше Величество!
Через несколько секунд Краб пулей влетел в тронный зал, а за ним приполз незнакомый королю Рак.
– Ваше Величество! – крикнул Себастьян. – Этот Рак говорит, что знает, где находится Русалочка!
– Неужели?! – обрадовался король. – Где она? Что с ней?
– Она жива-здорова, – ответил Длинноусый Рак, Главный Писарь короля Гринуса. – Правда, ей нужна Ваша помощь, потому что наш король хочет, чтобы Русалочка вышла замуж за его сына.
– Подождите, я ничего не понимаю, – растерялся Тритон. – Почему ваш король хочет, чтобы моя дочь вышла замуж за его сына?
– Потому что Гонус не хочет жениться на Змее, – как умел, объяснил Длинноусый Рак.
– Но как моя дочь попала в ваше королевство?
– Король Гринус украл ее.
– Украл? – удивился Тритон. – Он был в моем королевстве?
– Да, Ваше Величество.
– Но как ему удалось украсть ее?! – воскликнул Себастьян. – Ведь Русалочка не из тех девушек, которых можно так просто взять и похитить!
– Она подумала, что Вы решили выдать ее замуж за сына нашего короля, поэтому согласилась сесть в королевскую карету, надеясь, что наш король привезет ее к отцу и она сможет с ним объясниться, – сказал Рак.
Себастьян густо покраснел до самых кончиков клешней.
– Но почему ваш король не захотел встретиться со мной, а решил украсть мою дочь? – недоуменно спросил Тритон. – Разве так поступают настоящие короли?
– Честно говоря, мне казалось, что настоящие короли только так и поступают, – пробормотал Рак. – В любом случае, наш король знал, что Вы не согласитесь, чтобы Ваша дочь вышла замуж за его сына.
– Ваше Величество! – воскликнул Себастьян. – По-моему, мы должны объявить войну этому Гринусу! Мы должны освободить Русалочку!
– Подожди, Себастьян, не горячись, – сказал Тритон. – Объявить войну мы всегда успеем.
– Но Русалочка...
– Где находится ваше королевство? – обратился король к Длинноусому Раку, перебивая Краба.
– В небольшом озере, – ответил тот. – Если нужно, я могу показать дорогу. Правда, я и сам ее не очень хорошо знаю, но Русалочка говорила, что если плыть все время прямо и никуда не сворачивать, то в конце концов можно попасть в наше королевство.
– Я сейчас же отправлюсь в ваше королевство! – твердо сказал Тритон.
– Я с Вами! – воскликнул Себастьян. – Трубить сбор?
– Какой сбор? – удивился король.
– Мы выступаем вместе с нашей армией? – с надеждой спросил Краб.
– Нет, – сказал Тритон, – я думаю, мне достаточно будет моего трезубца. Война – это слишком серьезное дело, чтобы начинать ее, когда вздумается.
– Наверное, Вы правы, Ваше Величество, – после некоторого замешательства сказал Себастьян. – В конце концов, нас будет двое, а это большая сила!
Король пропустил последние слова Краба мимо ушей и решительно произнес:
– Отправляемся сейчас же!
Король Гринус метался по тронному залу, повторяя одно и то же:
– Меня опозорили! Я бесславно проиграл войну!
Молодой Уж лежал около трона, бессмысленно глядя вдаль. Наконец он высоко поднял голову и нерешительно произнес:
– Мне кажется, нам надо вернуть Русалочку.
– Что? – король замер на месте и недоуменно уставился на сына. – Что ты сказал?
– Я сказал, что хорошо было бы вернуть Русалочку... – пробормотал Гонус.
– Ты хочешь вернуть Русалочку? Эту гордячку? Тебе мало того, что мы уже и так опозорили свой род бесславной войной?
– По-моему, в этом виновата не Русалочка, а твоя жадность...
– Моя жадность?! – вскричал король.
– Ты ведь сам говорил, что давно не платил жалованья армии, поэтому она и разбежалась, – неуверенно произнес Гонус.
– Ах, вот как ты заговорил! – гневно воскликнул король. – Значит, вот что ты думаешь о своем отце! Так я – жадина?!
– Я только повторил твои слова... – тихо сказал Гонус.
– Ничего не скажешь – дождался на старости лет! От родного сына услышать такое! Так вот, если хочешь знать, это ты во всем виноват! Не захотел жениться на змее, как это делают все нормальные ужи! С этого начались все беды в нашем королевстве!
Гонус хотел возразить отцу, но не успел. Неожиданно в тронном зале появился Язь, Королевский Стражник, с перевязанным глазом. Но не успел он открыть рта, чтобы доложить о чем-то, как отлетел в сторону. Это Себастьян, появившийся в зале вслед за ним, толкнул его и смело направился к королевскому трону. Остановившись на некотором расстоянии от короля, он нахмурил брови и крикнул:
– А ну-ка, выкладывайте, где находится Русалочка?
– Кто этот нахал? – удивленно пробормотал Гринус. – Стража, сейчас же отправьте его в темницу, а еще лучше отрубите ему голову!
Королевский Стражник хотел было выполнить приказ Его Величества, но в это время в тронном зале появился Тритон.
– Остановитесь! – воскликнул он, направляя свой волшебный трезубец на Королевского Стражника.
Язь растерянно посмотрел вначале на Тритона, а потом на Гринуса.
– Я же приказал отрубить ему голову! – закричал Гринус, но его голос прозвучал не очень уверенно.
– Не делайте этого! – покачал головой Тритон, глядя на Королевского Стражника.
– Ладно, – проворчал Гринус, – отставить пока. Кто вы такие и что вам надо? – обратился он к непрошеным гостям.
– Мы пришли за Русалочкой! – крикнул Себастьян. – Мы знаем, что она находится у вас.
– Вы ошибаетесь, ее нет ни в замке, ни в королевстве, – вздохнул Гринус.
– Только не надо пудрить нам мозги! – покачал головой Краб. – Иначе вы очень пожалеете!
– По-моему, этому наглецу не мешало бы отрубить голову! – разозлился Гринус.
– Я сейчас с удовольствием это сделаю! – воскликнул Язь и бросился на Краба.
В тот же миг Тритон направил на него свой волшебный трезубец, и огненная стрела пронеслась по залу и разбилась о стену, оставив на ней большое черное пятно.
Королевский Стражник от страха выронил копье. Гринус и Гонус в ужасе прижались к каменному полу. Такого страшного оружия они никогда не видели.
– Когда же это кончится? – пробормотал Гринус. – Я правитель подводного королевства или со мной вообще можно не считаться?
– Я – король Тритон, отец Русалочки, которую вы украли, – услышал он грозный голос.
– Нет, все было не так... Она добровольно согласилась выйти замуж за моего сына, – пролепетал Гринус, искоса посматривая на трезубец гостя.
– Да, она почти согласилась выйти за меня замуж, – подтвердил Гонус.
– Королю не пристало врать! – холодно сказал Тритон. – Где моя дочь?
– Ее здесь нет, я же вам сказал, – вздохнул Гринус. – На наше королевство напал сосед, Уж Принтон, он и увел Русалочку с собой.
– Как найти дорогу в королевство Принтона?
– Мой Стражник может показать ее, – с готовностью предложил Гринус.
– Хорошо, – согласился Тритон. – Не будем терять ни минуты.
Когда Тритон, Себастьян и Королевский Стражник покинули замок, Гринус сказал:
– Теперь можно вздохнуть свободно.
– Почему? – удивился Гонус.
– Во-первых, мы легко отделались. Видел, какое у него оружие? Ему и армии не надо. – А во-вторых, он наверняка задаст Принтону по пятое число!
Глава двенадцатаяВ королевстве Принтона
В замке Принтона праздновали победу над Гринусом. Здесь собрались лучшие королевские музыканты, которые без устали играли победные марши несколько часов подряд. Столы ломились от обилия пищи. Лучших генералов, прославившихся в битве с врагом, Принтон лично наградил золотыми орденами.
Когда праздник был в самом разгаре, король вдруг вспомнил о Русалочке, которую заковали в цепи и держали в одной из отдаленных комнат замка.
– Приведите сюда пленницу! – приказал он.
Несколько слуг-налимов тотчас бросились выполнять приказ. Через несколько минут они привели Русалочку в банкетный зал, где проходил праздник. Король смерил ее насмешливым взглядом.
– Значит, это из-за тебя расстроилась королевская свадьба?
Русалочка промолчала. Руки ее были связаны, и она чувствовала себя очень оскорбленной.
– Зачем ты ему нужна? – недоуменно спросил король. – Конечно, ты красива, но ведь моя дочь змея, а ты кто?! Как можно было променять змею на... неизвестно кого! Может, ты ему обещала золотые горы?
– Я и не собиралась выходить за него замуж! – ответила Русалочка.
– Как же, ври больше! По всему миру раструбили, что Гринус' решил женить своего сына на русалке! Он хотел опозорить меня, но у него ничего не вышло. Получилось наоборот.
– Мне до этого нет никакого дела, – сказала Русалочка. – Отпустите меня домой. Я ведь Вам ничего не сделала.
– Мне ты ничего не сделала, – немного подумав, согласился Принтон. – И я не взял бы тебя в плен, но мне хотелось еще больше насолить Гринусу. Пока ты будешь в моих руках, он и его сыночек не смогут спать спокойно. Я подумаю, как быть дальше. Может, я сам женюсь на тебе!
И Принтон захохотал.
Русалочка с презрением отвернулась от него.
– Не дуйся, – миролюбиво сказал король. – Может, и не женюсь.
Вдруг около замка послышались какой- то странный шум и крики.
– Что там такое? – недовольно спросил Принтон. – Эй, стража! Посмотрите, что там происходит!
В это время в тронный зал влетел Себастьян.
– Русалочка! – воскликнул он, увидев свою подругу.
– Себастьян! – прошептала Русалочка.
– Что такое! Кто посмел впустить его? – закричал Принтон.