– Значит, если бы не новый заказ, мы бы сюда не пришли? – голос Луизы задрожал.
– Нет, – улыбнулся отец, – в любом случае, я собирался целый день посвятить семье.
Сказав это, художник почему-то отвернулся, не выдержав испытующего взгляда дочери. Но девочка не стала уточнять, правду ли сказал отец. Он постоянно обещал, что проведет с семьей ближайшее воскресенье, но обычно этого приходилось ждать целый месяц. В конце концов, какая разница! Главное, что они здесь, на озере.
Солнце медленно поднималось над лесом. День обещал быть теплым и ясным. Вокруг на все лады пели птицы. Окруженное со всех сторон лесом, озеро казалось изумрудным. Цвет воды менялся с удивительной быстротой. Вот озеро небесно-голубое, а вот – розово-золотистое.
Луиза вначале смотрела по сторонам, любуясь красотой природы, но вспомнив о недочитанной книге, с головой углубилась в чтение.
Неожиданно отец перестал грести.
– Что-нибудь случилось? – подняла глаза Луиза.
– Нет, просто я нашел неплохую натуру.
– Где?
Он кивнул на поваленное дерево.
– Его можно превратить в домик лесного волшебника.
– Действительно, похоже, – согласилась Луиза.
Она закрыла книгу и положила ее на колени.
– А ты в детстве верил в волшебников?
– Я и теперь в них верю, – засмеялся отец.
– Нет, я серьезно! – обиделась девочка.
– Конечно, серьезно. Если не верить в чудеса, нельзя стать хорошим художником или писателем.
– По-твоему, в лесу живут и ведьмы, и лесные феи, и другие сказочные существа?
– Может быть, – пожал плечами отец. Было невозможно понять, говорит он серьезно или шутит.
– Хотелось бы верить! – усмехнулась Луиза.
– Кстати, ты знаешь, что наше озеро когда-то считалось проклятым? – спросил отец.
– Почему?
– Об этом мне рассказывала бабушка. Раньше люди верили, что на дне озера находится подводное королевство, которым правит Уж.
– Кто? – с улыбкой переспросила Луиза.
– Уж, – спокойно повторил отец. – С виду обыкновенный, но если присмотреться, то на его голове можно увидеть крошечную корону. Это и есть правитель подводного королевства. Однажды его жена выползла на берег, чтобы погреться на солнышке, а деревенский парень убил ее и корону забрал. Вот Уж и стал мстить за свою жену всей деревне. Кого на берегу находили мертвым, кто в озере утонул... Целый год он держал людей в страхе, и никто не мог понять, почему на деревню несчастья сыплются одно за другим. Когда тот, кто убил жену Ужа, сознался во всем, деревенские старики приказали ему идти на берег, дождаться Ужа, попросить у него прощения и вернуть ему золотую корону.
– И что? – нетерпеливо спросила Луиза.
– Уж простил его. Но с тех пор люди старались обходить озеро стороной. Теперь, конечно, в такие истории мало кто верит. Но спроси любого старика, можно ли на озере рыбачить, он тут же станет тебя отговаривать, а уж сам с удочкой ни за что не пойдет. Еще говорят, что если отплыть на лодке далеко от берега, то, наклонившись над водой, можно увидеть голубые огоньки. Одни говорят, что это в озере даже днем отражаются звезды, другие – что голубые огоньки горят на дне.
– Они действительно горят? – удивилась Луиза и наклонилась над водой.
Но в этот миг книга соскользнула с ее колен и упала в воду. Девочка так растерялась, что не успела подхватить ее. Через несколько секунд книга скрылась под водой.
– Ой, что я наделала! Как же ее теперь достать?
– Не переживай, – успокоил девочку отец. – Завтра я принесу тебе такую же книгу, а эта пусть отправляется в королевство Ужа. Может, он тоже любит читать сказки?
Луиза на миг представила, как на дне озера лежит старый Уж в очках, с трубкой во рту и читает книгу. Через несколько минут она забыла о своей потере.
Глава третьяПереполох в королевском замке
Молодой Уж лежал на ступеньках, и думал о том, как тяжело быть сыном короля. Питаться он должен по-королевски, продуктами, которые доставляют из моря, хотя вокруг полно вкусной пищи. Вести себя он должен как сын короля, то есть постоянно строить из себя умного и воспитанного Ужа, чтобы никто не сказал, что сын Его Величества совсем от рук отбился и ведет себя, как безмозглая пиявка. А так хочется порой махнуть на все хвостом и вычудить что-нибудь такое... Что он может вычудить, Молодой Уж не знал.
Сегодня утром ему принесли на примерку свадебный цилиндр и галстук-бабочку. Гонус нацепил все это, взглянул в зеркало и пришел в ужас – на него смотрело незнакомое создание, да еще с таким унылым видом, что сердце разрывалось от жалости.
Гонус стал утешать себя тем, что свадьба длится всего каких-то две недели, а потом он сможет забросить и этот цилиндр, и галстук-бабочку куда-нибудь подальше, чтобы они никогда больше не попадались ему на глаза. Эта мысль немного успокоила его.
Чтобы окончательно прийти в себя, он стал думать о том, какую выгоду можно извлечь из этой женитьбы. Во-первых, богатство. Если верить отцу, Принтон очень богат. А отец врать не станет. Во- вторых... Что может быть во-вторых, Гонус не успел подумать, потому что в этот момент откуда-то сверху на него свалился странный предмет. Уж отскочил в сторону, решив, что это какой-нибудь хищник напал на него, но когда присмотрелся, увидел, что это обыкновенная книга.
Гонус подплыл к ней поближе и был поражен изысканной красотой девушки, нарисованной на обложке. И чем дольше он смотрел на нее, тем тяжелее становилось у него на душе. Гонус не понимал, что с ним происходит, но уже не мог думать ни о чем другом – только об этой девушке с обложки. Куда бы он ни смотрел, она стояла у него перед глазами.
Гонус не явился на обед, чего с ним никогда не случалось, и обеспокоенный отец отправился на его поиски.
Он увидел сына на ступеньках замка. Гонус лежал неподвижно и задумчиво смотрел вдаль.
– Гонус! – позвал король.
Сын не ответил, словно не слышал.
– Гонус, почему ты не идешь обедать?
Он опять ничего не ответил.
Обеспокоенный таким поведением сына, король подплыл поближе и заглянул ему в глаза. Они были мечтательно устремлены куда-то вдаль.
– Гонус, почему ты не хочешь разговаривать со мной? – с тревогой и даже обидой в голосе спросил Гринус.
Молодой Уж повернул голову и тихо произнес:
– Ты что-то сказал?
Это еще больше обеспокоило отца.
– Я спросил, почему ты не идешь обедать?
– Обедать?
– Да, ты же знаешь, что мы обедаем в два часа дня, а сейчас уже четыре...
– Странно, – пробормотал Гонус, – а мне казалось, что еще утро.
– Как же! – хмыкнул король. – Скоро ужин. Пойдем, а то у меня в животе пусто, как в наших сундуках, в которых когда-то хранились фамильные драгоценности.
– Куда пойдем? – задумчиво спросил Гонус.
– Как куда?! – теряя терпение, воскликнул король. – Обедать! Между прочим, сегодня на обед крабовые палочки, даже на море это дефицит.
– Но я не хочу обедать! – сказал Гонус.
– Не хочешь крабовых палочек? – удивился отец.
– Нет, не хочу.
– Чего ты хочешь?!
– Ничего. Я хочу просто лежать и смотреть куда-нибудь... и думать.
– Думать? – еще больше удивился Гринус. – Интересно, какие мысли могут посещать сына короля?!
– Я думаю о ней, – с нежностью произнес Гонус и посмотрел на девушку, изображенную на обложке книги.
Король взглянул на рисунок, и его глаза потеплели.
– Да, – пробормотал он, – красивая девчонка.
– Ее зовут девчонка?
– Да, на земле таких молоденьких красавиц обычно называют девчонками, – поделился с сыном своими знаниями Гринус.
– На земле? – спросил Молодой Уж. – Значит, она живет на земле?
– Конечно. Она же человек. Все люди живут на земле.
– Я никогда не видел людей, – сказал Гонус, с сожалением.
– Я предлагал тебе погулять немного в лесу, но ты не захотел, – напомнил король. – Люди часто бродят по лесу, мы их наверняка встретили бы там. К тому же, недалеко от озера находится деревня...
– Деревня? – переспросил Молодой Уж. – А что это такое?
– Ну... это место, где живет много людей. Они строят себе дома, чем-то напоминающие наш замок, только намного хуже.
– Там живет эта девушка? – Молодой Уж кивнул на рисунок.
Король не знал, что ответить.
– Может, и там... Но зачем она тебе?
Гонус долго молчал и наконец уверенно произнес:
– Я хочу жениться на ней.
– Что?!
От удивления король потерял голос.
– Я хочу жениться на ней, – еще увереннее повторил Молодой Уж.
– Ты хочешь опозорить наш род!
Гонус молчал.
– Я не допущу этого! – воскликнул правитель подводного королевства.
Гонус не проронил ни звука, но по его глазам было видно, что свое решение он не изменит ни за что на свете.
– Он хочет опозорить наш род! – закричал король неожиданно прорезавшимся голосом и бросился в замок.
Через минуту послышался грохот падающей посуды, звон стекла, и все эти звуки перекрывал голос Гринуса:
– Я не допущу этого! Над нами все будут смеяться!
Стайка красноперок с округлившимися от страха глазами выскочила из замка и бросилась в заросли морского укропа. Несколько окуней, проплывающих недалеко от замка, осмотрительно сменили маршрут, чтобы не попадаться на глаза разъяренному королю.
И только Гонус продолжал неподвижно лежать на ступеньках замка. Судя по его задумчивым глазам, мысленно он был далеко отсюда.
Глава четвертаяМудрый сом
Только к вечеру Его Величество немного успокоился. Он выполз из замка, медленно приблизился к сыну, долго и молча смотрел на него и наконец произнес печальным голосом:
– Хорошо. Я не буду тебя отговаривать. Если Самый Мудрый Сом нашего королевства скажет, что это возможно, тем более, королевскому сыну...
Гонус, казалось, внимал словам отца совершенно равнодушно и вдруг резко поднял голову и сказал:
– Ладно, я пошлю за Мудрым Сомом Зеленую Лягушку.