К своему удивлению, девочка поняла, что совершенно не боится его. Ей казалось, что все это происходит в каком-то сне.
– Я приехал за тобой, – сказал Уж. – Садись в карету. Мой сын ждет тебя.
Луиза пошла к карете. На мгновение ей показалось, что она забыла сделать что-то очень важное. Девочка остановилась и оглянулась, надеясь вспомнить, но Уж высоко поднял голову и поторопил ее:
– Не останавливайся, а то скоро пройдет туча, и мои лягушки не смогут сдвинуть карету с места.
Луиза осторожно забралась в карету и села на мягкое сиденье. Карета тронулась с места и помчалась в сторону лесного озера.
– Мой сын будет счастлив, когда увидит тебя, – сказал Уж.
– А кто ваш сын? – спросила Луиза.
– Мой сын? Тоже Уж. Но не простой, которых тебе не раз приходилось видеть в лесу, поскольку я правитель подводного королевства.
– Правитель подводного королевства?! – воскликнула девочка.
– Да, я король! – гордо сказал Уж.
– Значит, то, о чем мне рассказывал мой отец, правда?
– А что он тебе рассказывал?
– На дне озера существует подводное королевство...
– Я же тебе только что сказал об этом.
– Еще он мне рассказывал, что когда-то жена подводного короля вылезла на берег погреться на солнышке и ее убил деревенский парень, а золотую корону забрал себе.
– Это была моя бабушка, – грустно произнес Уж.
Небо на горизонте начало светлеть.
– Быстрее! – закричал Уж лягушкам, которые изо всех сил тянули тяжелую карету.
Вот и лесное озеро. Карета не остановилась, а понеслась прямо в воду. Девочка недоуменно посмотрела на Ужа, и тот, словно прочитав ее мысли, сказал:
– Не бойся, мы едем по воздушному коридору. Ты не утонешь в нашем озере.
Вокруг было светло. Мимо проплыла стайка, верховодок. Под каретой проскользнуло несколько шустрых плотвичек.
– Вот оно, мое королевство! – гордо сказал Уж. – Тебе понравится здесь. Сейчас ты увидишь моего сына. Его зовут Гонус. Прекрасное имя, правда?
Луиза ничего не ответила.
Наконец карета остановилась. Девочка увидела громадный замок, окруженный высокими водорослями. Несколько рыб встречали ее у входа.
Первым подплыл Сом и представился:
– Самый Мудрый Сом этого королевства. Очень рад вас видеть.
Луиза поклонилась ему и немного растерянно произнесла свое имя.
– Очень красивое имя, – сказал Мудрый Сом.
Серебристая Плотвица, – представилась другая рыба, – законодательница мод в королевстве. Надеюсь, мы с вами подружимся, – добавила она с улыбкой. •– Мне очень интересно, что сейчас носят в Европе. Мы ведь провинция, – вздохнула она.
– Карась, – скромно представилась третья рыба. – Мое полное имя Ленивый Карась, но я не обижусь, если вы будете называть меня без этой глупой приставки «Ленивый».
– По-моему, эта приставка очень тебе подходит, – сказал король. – Прошу в замок, дорогая, – обратился он к Луизе. – Сейчас ты увидишь моего сына.
Стены замка переливались бриллиантами. Гонус появился совершенно неожиданно. Луиза даже не успела заметить, откуда он выполз. Сын короля надел черный цилиндр и галстук-бабочку, в которых, видимо, чувствовал себя не совсем уютно. Увидев Луизу, Молодой Уж заволновался. В жизни девочка оказалась еще красивее, чем на рисунке.
К сожалению, Луиза не могла сказать этого про Ужа. Она не любила змей, но этот Уж казался ей особенно противным. Она была воспитанной девочкой и ничего не сказала ни королю, ни Тонусу.
– Это мой сын, – гордо сказал король. – Видишь, какой красавец?! Любая змея согласилась бы выйти за него замуж. Но он почему-то решил жениться на девушке, – вздохнул Гринус.
– Меня зовут Гонус, – представился Молодой Уж, – а тебя?
– Луиза.
– Очень красивое имя.
Девочка пожала плечами.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – волнуясь, промолвил Молодой Уж. – Все уже приготовлено. Свадьба через два дня. Если хочешь, мы можем пожениться прямо сейчас.
– Но я не собираюсь замуж! – воскликнула Луиза.
– Как не хочешь? – удивился Гонус.
– Нет, – замотала головой девочка.
Гонус недоуменно посмотрел на своего отца.
– Не спеши, – сказал король, – ей надо немного привыкнуть, ведь она человек, а не змея. Пусть немного подумает.
– Мне незачем думать, – сказала Луиза. – Я не хочу замуж.
– Не обращай на нее внимания. Все невесты так говорят, – улыбнулся король. – Твоя мать тоже так говорила. Девочке надо отдохнуть. Правда, милая? – обратился он к Луизе.
– Я хочу домой.
– Тебе надо отдохнуть.
– Я хочу домой, – повторила Луиза. – Я соскучилась по родителям.
– Это невозможно, – сказал король.
– Почему? – чуть не плача, спросила девочка.
– Потому что все в подводном королевстве знают, что мой сын женится на тебе.
– Но я не хочу выходить за него замуж!
– Я говорю о своем сыне, а не о тебе! – в голосе Его Величества послышались металлические нотки. – Если он не женится на тебе, над нами будут смеяться. Это позор! Какая-то деревенская девчонка отказывается выйти замуж за моего сына!
Луиза опустила голову, из ее глаз полились слезы.
– Когда она плачет, она нравится мне еще больше! – восхищенно произнес Гонус.
Глава седьмаяСтаруха Хельга
Как только золотая карета скрылась из виду, ветер стих, небо опять сделалось голубым и запели птицы. В дом Луизы вбежала испуганная Эмма и рассказала ее матери, как у дома остановилась золотая карета, в нее села Луиза и умчалась в сторону леса.
– Карета была золотая, – волнуясь, говорила она, – и запряжена не лошадьми, а огромными лягушками! Правил каретой Уж, на голове которого блестела золотая корона!
Мать не хотела верить услышанному, а отец сразу помрачнел. Полдня он ходил по двору, не находя себе места, наконец, ничего не сказав жене, отправился в другой конец деревни, где жила старуха Хельга.
В небольшом домике старухи редко бывали гости. Жители деревни почему-то обходили его стороной, да и сама Хельга к ним не захаживала. Одни говорили, что она плохо слышит, а другие были уверены, что она просто злая старуха, которая никого не любит. Хельга жила одна, и казалось, что во всем мире у нее нет никакой родни. Может, оно так и было.
Художник постучал в низкую покосившуюся дверь, прислушался, но ему никто не ответил. Он постучал еще раз, на этот раз громче. Опять никто не ответил. И только после третьего раза он услышал за дверью глухой скрипучий голос:
– Не заперто. Чего стучать-то?!
Художник переступил порог домика и оказался в маленькой комнатке, которая, судя по обстановке, одновременно служила гостиной и кухней. Хельга сидела на низком табурете и держала в руках кусочек черствого хлеба, который раз за разом откусывала и долго, старательно пережевывала.
– Здравствуйте, – поклонился художник.
Старуха ничего не ответила, даже не пригласила сесть. Впрочем, садиться было некуда.
– Я пришел к вам за помощью, – грустно сказал художник, вздыхая.
– Ко мне редко кто приходит, – не то с насмешкой, не то с обидой в голосе произнесла Хельга.
– Люди вообще теперь редко встречаются друг с другом, – сказал художник, пытаясь скрыть смущение, словно чувствуя свою вину за то, что он раньше никогда не переступал порог домика...
Старуха ухмыльнулась.
– Ты думаешь, я не знаю, почему ко мне никто не ходит?
Отец Луизы пожал плечами. Мол, откуда мне знать?
– Все считают, что я ведьма, и боятся меня. Хельга захохотала. Смех ее был глухой и неприятный.
– А ведь я и в самом деле ведьма! – перестав смеяться, сказала она.
Художник промолчал. «Як тебе потому и пришел», – мог бы сказать он, но промолчал.
– Говори, что привело тебя ко мне? – пристально посмотрев в глаза художнику, произнесла Хельга.
– Вы многое знаете, – волнуясь, начал художник. – Скажите, может такое быть, чтобы Уж похитил девочку?
– Так ведь Ужи бывают разные, – усмехнулась Хельга. – Некоторые в лесу живут, некоторые – в воде.
– Я имею в виду правителя подводного королевства...
– И ты веришь, что бывают такие Ужи? – насмешливо спросила старуха.
– Теперь верю, – вздохнул художник.
– Значит, должен верить, что они могут похитить человека. А если, к тому же, девушка красивая... – хихикнула Хельга. – В соседнем озере был такой случай, только давно, лет сто назад.
Старуха немного помолчала, словно раздумывая, стоит ли рассказывать художнику эту историю, и начала:
– Жил в деревне у озера богатый человек. Была у него дочь, красавица, какую и сыскать трудно. Белолица, как снежинка, а глаза горели, как звезды на небе. И душа у нее была добрая. Звали ее Лина. Выросла она незаметно. Женихов полон двор, а она ни на кого смотреть не хочет.
Однажды захотелось ей по озеру прогуляться. Села она в лодку и поплыла. Вдруг откуда ни возьмись появилась на небе туча, черная, словно ночь. Налетел ветер и погнал лодку на далекий остров. Но Лина не испугалась, выбралась на остров и стала ждать, когда ветер тучу прогонит.
Ждала она и вдруг видит – ползет к ней огромный Уж, на голове которого блестит золотая корона. Подполз Уж к девушке и говорит человеческим голосом:
– Как зовут тебя, красавица?
– Лина.
– А я, – говорит Уж, – правитель подводного королевства. Очень ты мне понравилась, хочу на тебе жениться.
Засмеялась в ответ девушка и говорит:
– Не ты один ко мне сватаешься. У меня каждый день женихов полон двор, только я выбрать не могу, кто из них лучше.
– Кто богаче и сильнее, тот и лучше, – сказал Уж. – Золота у меня столько, что тебе и за месяц не пересчитать. А если ты хочешь убедиться в моей силе, скажи своим женихам, пусть приходят все сразу – я со всеми справлюсь. Буду ждать их завтра у берега ровно в полдень. Если я одолею их, ты выйдешь за меня замуж. Ну, а если они меня победят, тогда тебе достанется все мое богатство.
– Хвастун вы, Ваше Величество! – засмеялась Лина. – Где это видано, чтобы Уж с человеком справился?