– А зачем вам озеро? – спросила женщина.
Художник хотел солгать, но у него ничего не получилось. Какая-то сила заставляла его говорить правду.
– Я ищу свою дочь.
– Дочь? – Женщина, казалось, была удивлена его ответом. – Что же она делает на озере?
– Не знаю... – с трудом выдавил художник.
– Неужели не знаете? – насмешливо спросила женщина.
– Она в плену...
– Ну-ну, говорите.
– Она в плену у правителя подводного королевства... – с трудом выговорил художник.
– Вы в этом уверены?
– Да.
– Что же вы намерены предпринять?
– Я хочу поговорить с ним.
– И что же вы хотите ему сказать?
– Я попрошу его, чтобы он отпустил мою дочь.
– А если он не согласится?
– Тогда я убью его!
– Убьете правителя подводного королевства?!
Художник молчал.
– А вы знаете, что он может сделать с вами за такие слова?
– Мне все равно. Это моя единственная дочь. Я очень ее люблю...
– И вам не все равно, что он может сделать с вашей деревней? – холодно спросила женщина.
Художник опять ничего не ответил. Он все время думал только о своей дочери.
– Вот мы и пришли, – сказала женщина.
– Пришли? – удивился художник. – Но где же озеро? Я его не вижу!
Вокруг действительно были только деревья. Они со всех сторон обступали небольшую полянку, на которой оказались художник и его странная спутница.
Женщина неожиданно громко засмеялась, забегала по поляне, взмахивая руками, и вдруг превратилась в огромную черную птицу. Птица поднялась в небо и, прокричав что-то, скрылась за деревьями.
– Ведьма! – воскликнул художник. – Она обманула меня!
Он с трудом пробирался сквозь густой кустарник, и ему повсюду мерещилась ведьма. Увидит птицу на дереве – покажется, что это старая Хельга за ним следит. Найдет на земле какую-нибудь палку, бросит ею в птицу, и та с испуганным чириканьем улетит подальше от греха. «Нет, это не ведьма», – подумает художник и идет дальше. А тут лягушка из-под ног выпрыгнет.
– Вот ты где, старая ведьма? Я узнал тебя! – крикнет художник.
А лягушка как ни в чем не бывало скроется в кустах.
«Нет, это не она, – снова подумает художник. – Так и с ума сойти можно».
Глава десятаяИзбушка в лесу
Было уже совсем темно, когда отец Луизы вышел на опушку леса и увидел огонек в окне одинокой избушки. Ему долго не открывали. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги и старческий голос спросил:
– Кто там?
– Путник, – ответил художник, – заблудился в лесу.
За дверью долго ничего не было слышно, наконец тот же голос спросил:
– А куда идешь в такое время?
– Домой иду, – ответил художник. – Хотел на озеро попасть, а забрел вон куда.
– На озеро, говоришь? – недоверчиво произнес голос. – Ладно, заходи, – после короткой паузы дверь со скрипом отворилась.
Перед художником стоял дряхлый седобородый старичок со свечкой в руках и прищурившись смотрел на нежданного гостя.
– Кого вы так боитесь? – с улыбкой спросил художник.
Старик ничего не ответил, закрыл за художником дверь и направился в дом. Отец Луизы последовал за ним. Дом старичка состоял из одной большой комнатки. Здесь было чисто и уютно, несмотря на то, что старик, по всей, видимости, жил один.
Хозяин усадил гостя на стул и сел на деревянную кровать.
– Кого боюсь, спрашиваешь? А ты знаешь, что сегодня за день?
Художник пожал плечами.
– Пятница.
– А число какое?
– Тринадцатое, вроде бы.
– В том-то и дело. Именно тринадцатое.
– Что в этом такого?
– А ты видел, где сегодня солнце вставало?
– На востоке.
– Значит, не видел, – сделал вывод старик. – Обычно оно поднимается со стороны поля, а сегодня из-за леса. Это плохая примета.
– Почему? – спросил художник.
– Потому что в эту ночь ведьмы собираются и устраивают пиршество.
– Что вы говорите!
– Да, – сказал старик. – Не дай Бог кому-нибудь из честных людей туда попасть. Ровно в полночь ведьмы встречаются на лесной поляне, едят, пьют, шумят на весь лес, танцуют с факелами в руках. А до этого пиршества и после него издеваются над честными людьми: то перепугают кого-нибудь до смерти, то с пути собьют. А иногда и вовсе страшные истории приключаются. Я в молодости сам в руки ведьмы едва не попал.
– Расскажите, пожалуйста, – попросил художник.
– Хорошо, – старик почесал затылок и после короткой паузы начал: – Было это давно, я как сейчас помню. Я в этой избушке всю жизнь прожил, много чего здесь насмотрелся. Может, место такое... Однажды возвращался я за полночь домой. И вдруг увидел на опушке леса девушку, сидящую на золотом сундуке. Девушка расчесывала волосы, а в них полыхал огонь. Я тогда уже много слышал о ведьмах, но трудно было поверить, что ведьма может превратиться в такую красивую девушку.
Я хотел было пройти мимо, но девушка остановила меня.
– Помоги мне расчесать волосы, – попросила она нежным голосом. – Я их расчесываю с захода солнца, но не расчесала и половины.
Растерявшись от такого неожиданного предложения, я замер, не в силах сообразить, что делать.
– Как только я расчешу их, – продолжала девушка, – этот сундук откроется, а в нем полно золота. Если ты поможешь мне, я щедро вознагражу тебя.
Может, я бы ей и поверил, если бы не пламя в ее волосах. Оно меня сразу насторожило.
– Слезай с сундука и отойди от него подальше! – сказал я девушке.
– Ты не веришь мне? – она сделала вид, что очень обиделась. – Или ты боишься?
– Отойди от сундука, иначе я ухожу!
– Но я не могу, – сказала девушка, – потому что прикована цепью к этому сундуку.
Действительно, она приподняла левую руку, и я увидел на ней тонкую золотую цепь.
– Видишь, – сказала девушка, – я не могу этого сделать!
– Кто тебя приковал?
– Лесовик, – ответила девушка. – Он попросил меня помочь отыскать золотое колечко, которое упало в траву. Когда я нашла колечко, он спросил, хочу ли я взять его себе. Я ответила, что хочу. Тогда он сказал, что я, наверное, очень люблю золото, и предложил мне сундук с золотыми монетами, но при условии, что я успею до восхода солнца расчесать свои волосы. Если не успею, то монеты превратится в щепки, а золотая цепь – в змею. Я решила, что смогу расчесать волосы за каких-нибудь десять минут, ведь я это делаю каждый день. Лесовик захохотал, и в тот же момент подул сильный ветер. Мои волосы так запутались, что я ничего не могу с ними сделать. Помоги мне!
Девушка говорила так искренне и так печально, что я сделал несколько шагов в ее сторону. И тут вдруг вспомнил один проверенный способ, как отличить обыкновенную девушку от ведьмы. Я посмотрел ей в глаза и быстро перекрестил ее.
– Не смей! – закричала девушка. – Не смей этого делать!
В тот же миг она превратилась в змею, которая с шипением уползла в глубь леса. А золотой сундук действительно превратился в обыкновенные щепки.
Такая вот история приключилась со мной в молодости, – закончил свой рассказ старик. – Кстати, было это в пятницу, тринадцатого числа. Потом старики мне говорили, что если бы я подошел к этой девушке и дотронулся до нее, то на всю жизнь лишился бы памяти.
В избушке воцарилась тишина. Затем старик спросил:
– А ты как в лесу заблудился? Сам или помог кто?
– Помог, – вздохнул художник. – Точнее, помогла. Я шел к озеру, которое находится недалеко от нашей деревни, но тут появилась какая-то женщина и сказала, что я иду не той дорогой. Сам не знаю, что со мной случилось, но я пошел за ней, и она завела меня в непроходимую чащу, а сама превратилась в большую черную птицу.
– Да-а, – сказал старик, – повезло тебе.
– Почему? – удивился художник.
– Повезло, что в живых остался. В такую ночь они редко кого просто так отпускают.
Художник внимательно посмотрел на старика. Ему захотелось рассказать о своем горе. Может, поможет, посоветует... Старик вроде не простой, о повадках нечистой силы много знает. Может, он и про Ужа слышал?
Старик словно почувствовал, что у художника какая-то беда, и спросил:
– Почему ты такой печальный? Видно, не только потому, что с ведьмой встретился?
– Не только, – согласился художник.
– Расскажи, и на душе полегчает. Может, и я чем помогу.
– Слышали вы когда-нибудь про Ужа – правителя подводного королевства?
– Хм, – усмехнулся старик, – не только слышал, но и видел одного из них.
– А что, разве их так много? – удивился художник.
– Не знаю, как в других местах, а у нас они почти в каждом озере есть. Только они не такие вредные, как ведьмы. Если обойти их стороной, они тебе ничего плохого не сделают. А еще они не любят, когда на озере шумят или рыбу ловят. Тогда они могут человека и на дно затащить. А ты, значит, тоже с королем подводным встречался?
– Я его не видел, – вздохнул художник, – а вот дочь моя... Приехал Уж на золотой карете в нашу деревню и забрал ее с собой...
Старик покачал головой.
– Слышал я такие истории. – Когда-то давно в наших местах жила девушка. Много женихов вилось вокруг нее, но она ни за кого замуж не хотела идти. Как-то раз повстречала она у лесного озера Ужа с золотой короной на голове и жутко понравилась ему. Стал он ее уговаривать выйти за него замуж. Она ни в какую. Но надо же ей было рассказать о своих женихах. А ужи ведь очень хитрые. «А не веришь, – говорит подводный король, – я один с твоими женихами справлюсь? Только пообещай мне, что ты выйдешь за меня замуж». А ведь для Ужа главное, чтобы девушка согласилась, слово дала. Девушка пообещала, но не придала этому никакого значения. Пришла домой, а там ее новый жених поджидает. Некрасивый, хуже всех, но такой богатый, что отец ни о ком другом и слышать не хочет. Как ни отговаривала девушка отца – он на своем стоит. Тогда она вспомнила про подводного короля и в отчаянии сказала своему жениху, что если он справится с Ужом, она выйдет за него замуж. Но в честном бою с Ужом очень трудно справиться. Так что пришлось бедняжке выходить замуж за короля лесного озера. Правда, такие браки случаются очень редко. У них считается, что жениться на девушке – ниже достоинства Ужа из королевского рода. Видно, твоя дочь очень красивая. Ужи знают толк в красоте.