– Она очень красивая, – тихо сказал художник.
– А где же девушка встретила его?
– Я думаю, что Уж увидел ее портрет на обложке книги, которую она случайно уронила в воду. Я ведь художник, занимаюсь оформлением детских книжек.
– Да, – вздохнул старик, – не повезло тебе и твоей дочери.
– А может, вы знаете, как ее можно спасти? – с надеждой спросил художник. – Я на все согласен. Без нее мне и жизнь не мила.
– Жизнь потерять не трудно, – покачал головой старик, – только это делу не поможет.
– А может, вы знаете, как встретиться с подводным королем? Я бы поговорил с ним.
– Есть в озере воздушный коридор, – перебил художника старик, – который ведет к подводному замку, только его найти нелегко. Мой дед и отец знали его, а мне Уж не показал.
– Уж? – удивился художник.
– Да. Я же говорил тебе, что встречался с ним.
– Может, вы поможете встретиться с ним?!
– Я видел его только один раз, когда был молодым, – ответил старик. – Да и то не больше минуты. И услышал от него только несколько фраз. Он сказал, что наш род искупил перед его родом свою вину, и нам не надо больше каждый год приходить к этому озеру.
– О какой вине вы говорите?
– Мой дед в молодости убил жену Ужа.
– Так это был ваш дед?!
– Да, – вздохнул старик. – Понравилась ему золотая корона, которая была у нее на голове.
– Но ведь говорили, что Уж простил вашего деда после того, как он вернул ему золотую корону.
– Деревне, в которой жил мой дед, простил, а нашему роду – нет. Шестьдесят лет моему деду и отцу пришлось служить подводному королю.
– А что они делали на дне озера?
– Они построили большой замок, сверкающий золотом, и на это ушло немало лет.
– Значит, у меня нет никаких шансов встретиться с Ужом? – упавшим голосом спросил художник.
– Боюсь, что у тебя очень мало шансов, – сказал старик. – Иногда Гринус выползает из озера, но это бывает очень редко. Боюсь, что тебе не удастся получить свою дочь обратно.
– А что было с той девушкой, о которой вы рассказали? – после некоторой паузы спросил художник. – Она не вернулась обратно?
– Нет. Больше ее никто не видел.
Художник готов был заплакать. И вдруг в его печальных, усталых глазах появилась надежда.
– Послушайте, в нашей деревне живет ведьма, – сказал он. – Я точно знаю, что она ведьма, я даже был у нее дома и видел, как она превратилась в лягушку. Я уверен, что она знает дорогу к Ужу, который похитил мою дочь. А может, она как-нибудь...
– Э-э, – перебил художника старик, – никогда не связывайся с ведьмами. Никому они добра не сделали, а вот вреда... Она тебя все равно обманет. Теперь ты можешь надеяться только на чудо.
Глаза художника опять стали печальными. «Наверное, старик прав, – горько подумал он. – Только чудо может вернуть Луизу домой. Но я не могу сидеть сложа руки. Я должен искать ее».
Глава одиннадцатаяЛуизу пытаются развеселить
Луиза не могла привыкнуть к жуткой тишине на дне озера. Здесь не шелестят деревья, не поют птицы. Она никогда бы не подумала, что без этого так тяжело жить. А вот Длинноусому Раку, наоборот, казалось, что на дне озера очень шумно.
– Наши любят пошуметь, поболтать, повеселиться, – говорил он девочке. – Вот взять, к примеру, Серебристую Плотвицу, законодательницу мод в королевстве. Ее червями не корми, а дай поболтать, особенно о моде. Или взять, скажем, Мудрого Сома. Он как начнет изрекать умные мысли, так его потом трудно остановить. Правда, они у него такие умные, что ничего не понятно. Или, например, Окунь-Хвастун. Когда он начинает хвастаться – заслушаешься. Стоит сходить к нему в гости и побеседовать. Вы такое услышите – просто ужас!
Но Луиза ничего не хотела. Она целыми днями сидела на кровати или ходила по комнате. Девочка ничего не ела, и Длинноусый Рак стал опасаться за ее здоровье.
Однажды утром он пришел не один. Вместе с ним появился Старый Линь.
– Это наш Главный Врач, – объяснил Длинноусый Рак. – Он хочет с вами побеседовать. Правда, он немного глуховат, поэтому, пожалуйста, говорите погромче.
– Я ничего не слышу, – сказал Старый Линь, обращаясь к Длинноусому Раку. – Вы так тихо говорите, словно боитесь кого-нибудь разбудить.
– Вот видите, – улыбнулся Длинноусый Рак, незаметно подмигнув Луизе, – зато он отменный специалист.
Длинноусый Рак повернулся к Старому Линю и прокричал:
– Я сказал девочке, что вы прекрасный специалист и хотите с ней побеседовать.
– Да-да, я хотел бы побеседовать, – закивал Главный Врач подводного королевства. – У вас бледный вид, вы, наверное, чем-то больны?
– Нет, я не больна, – ответила Луиза.
– Что вы сказали? У вас, наверное, проблемы с горлом?
– У меня с горлом все нормально, – сказала девочка, не повышая голоса.
– Она говорит, что не чувствует себя больной, – повторил вслед за Луизой Длинноусый Рак.
– Не чувствовать себя больной еще не значит не быть больной, – сказал Главный Врач. – По-моему, вы все же простудились. У вас такое печальное лицо, что вы не можете не болеть.
– Я нормально себя чувствую, – заявила Луиза.
– Что-что? – не понял Старый Линь.
– Она говорит, что вполне здорова и хорошо себя чувствует, – сказал Длинноусый Рак, укоризненно глядя на девочку.
– Вот видите, у вас это уже давно! А если болезнь запущена, с ней очень тяжело бороться. Некоторые рыбы, простудившись в холодную погоду, теряют голос на всю жизнь. Правда, несколько последних недель погода стоит хорошая, но все же пребывание в воде подействовало на ваше здоровье. Что ж, этого и следовало ожидать, поскольку водная среда для вас непривычна. Надеюсь, это пройдет. Просто вашему организму нужна определенная закалка. Я бы вам посоветовал есть побольше морской капусты.
После ухода Старого Линя Длинноусый Рак грустно посмотрел на Луизу и сказал:
– Только этого мне не хватало! Если Его Величество узнает, что вы больны, мне попадет!
– Но я совершенно здорова, – пожала плечами девочка. – Просто у меня плохое настроение.
– Вот видите! – вздохнул Длинноусый Рак. – Главный Врач подводного королевства тоже заметил, что у вас плохое настроение, а это как раз и означает, что вы больны.
– Плохое настроение может быть не только оттого, что человек болен, – грустно произнесла Луиза. – Иногда бывает очень тяжело на душе...
– Э-э-э, подождите! – остановил ее Длинноусый Рак, догадавшись, о чем думает девочка. – Давайте сменим тему. В любом случае, вам нужно больше двигаться.
– Можно мне, прогуляться на берег и обратно? – спросила Луиза жалобным голосом. – Хотя бы на минутку... Вы могли бы сопровождать меня.
– Нет-нет, об этом не может быть и речи! – замотал головой Длинноусый Рак. – Мне категорически запрещено даже разговаривать на эту тему. Кроме того, я и сам не имею доступа на берег, как и остальные подданные короля.
– А кто может выходить на берег?
– Его Величество Гринус, а также его сын. Правда, за всю свою жизнь он, по- моему, еще ни разу там не был. Ну, и Подводная Крыса, – шепотом добавил Длинноусый Рак.
– Подводная Крыса? – удивилась Луиза.
– Т-с-с-с! – зашипел Длинноусый Рак. – Не говорите так громко! Вдруг она где-нибудь рядом...
– А почему вы ее так боитесь? – понизив голос, спросила девочка.
– Это же Тайный Агент Его Величества! Она только и делает что подслушивает чужие разговоры, чтобы потом донести королю. – Зачем?
– Чтобы предотвратить заговор против Его Величества, выявить недовольных в королевстве.
– А в королевстве есть недовольные?
– Как вам сказать... Дело в том, что в казне Его Величества не осталось золота. Денег не хватает даже на выплату жалованья приближенным. Мне, кстати, он тоже платит не регулярно. Но вы не подумайте, что я заговорщик. Моя совесть чиста. И вообще, я вам ничего не говорил. А если что-то и сболтнул, то вы постарайтесь об этом забыть.
– А что Подводная Крыса делает на берегу?
– Ну, мне ведь тоже не все известно, – вздохнул Длинноусый Рак. – Я знаю только, что недалеко от озера есть какая-то деревня, в ней живет старая ведьма, с которой Подводная Крыса часто встречается...
– Старая ведьма?
– Да, я совершенно случайно подслушал разговор между Подводной Крысой и Его Величеством. Давайте больше не будем об этом...
– Подождите, а вы могли бы познакомить меня с Тайным Агентом Его Величества?
– Я не знаю... – растерялся Длинноусый Рак. – Честно говоря, Тайный Агент – это единственное существо в нашем королевстве, с которым мне не хотелось бы иметь никаких дел. Хотите, я вас познакомлю с Окунем-Хвастуном? Вы такое про него узнаете...
Луиза вздохнула и ничего не ответила. Какое ей дело до Окуня-Хвастуна, если она только и думает о том, как вернуться домой! Но, похоже, сделать это почти невозможно.
Луиза села на кровать и обняла руками колени.
Длинноусый Рак понял это по-своему, и через несколько минут в комнате девочки уже находился Окунь-Хвастун. И сразу же в комнате стало так шумно, словно здесь проходила рыбная ярмарка.
– Привет, дружище! – воскликнул Окунь-Хвастун, обращаясь к Длинноусому Раку. – Давно не виделись! Что-то ты постарел. А знаешь, почему?
– Почему? – пробормотал Длинноусый Рак, краснея.
– Потому что не занимаешься спортом. Вот я, например, каждый день делаю зарядку для хвоста и могу переплыть озеро без остановки. Не веришь? Давай соревноваться!
– Нет, не хочу, – ответил Длинноусый Рак, еще больше краснея. – Я хочу вас предупредить, – сказал он Луизе, – что моему другу не во всем можно верить. Он все любит приукрасить, особенно, если это касается его самого.
– Извините, я вас и не заметил! – воскликнул Окунь-Хвастун, глядя на Луизу и никак не реагируя на слова Длинноусого Рака. – В нашем королевстве сейчас только и разговоров что о вас. Вы очень красивы. А если об этом говорю я, значит, так оно и есть. Правда, дружище Рак?