– Ну, может быть, – неопределенно ответил Длинноусый Рак.
– А почему?
– Потому, что у тебя отменный вкус, – усмехнулся Длинноусый Рак.
– А почему?
– Потому что ты Окунь-Хвастун, – не выдержал Длинноусый Рак.
– Нет, потому что у меня есть журнал лучших фотомоделей мира! – гордо произнес Окунь-Хвастун.
– Не журнал, а только два листа от него, – напомнил Длинноусый Рак.
– А у тебя и этого нет! – обиженно сказал Окунь-Хвастун.
– А мне и не надо, – ухмыльнулся Длинноусый Рак. – Делать мне больше нечего, как только картинки рассматривать.
– Ты так говоришь, потому что читать не умеешь! – насмешливо произнес Окунь-Хвастун.
– Это я читать не умею?
– Да! Когда ты читаешь, уснуть можно. А вот я могу за минуту целых пять слов прочитать!
– Ври больше! Будто я не знаю, как ты читаешь. Когда ты читаешь, даже умереть можно!
– Что ж ты ни разу не умер, когда слушал мое чтение?
– А я и не слушал.
– А что же ты делал?
– Притворялся, что слушаю.
– Притворялся, значит? Больше тебе не придется притворяться. Я тебя близко к своему дому не подпущу!
– Я и сам к тебе не приду! Клешни моей в твоем доме больше не будет!
– «Не пойду»! – передразнил Длинноусого Рака Окунь-Хвастун. – И ты это называешь ходьбой? Ты же тянешься со среды на пятницу! «Не пойду»!
– Ах, так?! – совершенно выходя из себя, воскликнул Длинноусый Рак.
– Да, так... – уже немного сконфуженно произнес Окунь-Хвастун, поскольку понял, что задел Длинноусого Рака за самое больное место.
– Подумаешь...
Окунь-Хвастун гордо покинул замок, а Длинноусый Рак, немного остыв, сказал Луизе:
– Не обращайте внимание на слова этого хвастунишки. Он еще придет просить у меня прощения. Это я вам гарантирую. И вообще, он не такая уж плохая рыба. Но все же от него быстро устаешь, правда?
Луиза ничего не ответила.
– В его компании проводить время интересно час-два, не больше, – продолжил свою мысль Длинноусый Рак. – Я бы лучше предложил вам послушать наш знаменитый оркестр.
По всей видимости, знаменитый оркестр находился где-то рядом и был готов в любую секунду предстать перед пленницей и показать ей свое мастерство, потому что не успела Луиза глазом моргнуть, как в ее комнате оказалось несколько рыб и раков с музыкальными инструментами.
Это было удивительное и необычное зрелище – смотреть и слушать, как играют на маленьких скрипках, флейтах, трубах рыбы и раки. Правда, музыка, которую они исполняли, мало была похожа на ту, которую мы обычно слушаем в концертных залах. Скорее это напоминало игру маленьких шалунов, которые впервые взяли в руки музыкальные инструменты и даже не знают, как с ними обращаться. А Длинноусый Рак чуть не прослезился, слушая знаменитый оркестр подводного королевства.
Луиза наблюдала за игрой оркестрантов с любопытством. Однако, едва концерт закончился, как в ее глазах опять появились печаль и безразличие ко всему происходящему.
Глава двенадцатаяРазговор с Его Величеством
На следующее утро Длинноусый Рак появился в комнате Луизы очень рано и взволнованным голосом произнес, что с ней желает поговорить сам король.
Луиза пожала плечами и промолчала.
– Пойдемте же, он ждет вас! – воскликнул Длинноусый Рак. – Его Величество не любит, когда к нему не приходят вовремя!
– Я никуда не пойду, – безразличным голосом произнесла девочка.
– Как это? – удивился Длинноусый Рак.
– О чем мне с ним разговаривать? Ведь он все равно не отпустит меня домой...
– Но ведь он же король!
– Ну и что?
– Он же может рассердиться, и тогда... Вы представляете, что будет?
– Хуже, чем теперь, все равно не будет, – вздохнула Луиза.
– По-моему, вы поступаете очень опрометчиво, – покачал головой Рак. – Что я скажу Его Величеству? – после некоторой паузы спросил он.
– Что хотите, – равнодушно ответила Луиза.
Рак вздохнул и поплелся к выходу.
Прошло несколько минут. Вдруг на пороге комнаты появился сам король, за которым еле поспевал Длинноусый Рак. Как только Гринус остановился, Рак стал знаками показывать Луизе, что она должна поклониться Его Величеству. Но девочка продолжала сидеть на кровати, поджав под себя ноги.
Король бросил на нее холодный взгляд и спросил:
– Почему ты не явилась ко мне? Приказы короля должны выполнять все, а ты еще не жена моего сына.
– И никогда не буду! – дерзко ответила девочка.
– В моем королевстве я принимаю решения. Разве ты не знаешь, что понравилась моему сыну?
Луиза пожала плечами.
– Ну и что?
– Это большая честь для тебя.
– Я была бы вам очень признательна, если бы вы меня избавили от нее.
– Разве ты не хочешь быть женой сына короля?
– Во всяком случае, женой Ужа быть не хочу!
– Я прощаю тебе это оскорбление, – скрипучим голосом сказал король, – но имей в виду, что делаю это в последний раз.
– Если позволите, я вообще буду молчать, – сказала Луиза. – Конечно, я ваша пленница, и вы можете сделать со мной все, что захотите, но запомните: все это будет против моей воли.
– Не забывай, что на берегу озера ты согласилась выйти замуж за моего сына, – напомнил король.
– Я была очень испугана. Тогда я не придала этому никакого значения.
– Нужно отвечать за свои слова. Я свои слова никогда не беру обратно и другим советую поступать так же.
Луиза промолчала.
– Свадьба состоится через неделю, – продолжал Гринус. – Надеюсь, этого времени тебе будет достаточно, чтобы изменить свое мнение и о нас, и о своем замужестве.
Луиза опять ничего не сказала.
– Кстати, мне доложили, что ты ничего не ешь, – недовольно произнес король. – Этим ты только навредишь своему здоровью и ничего не добьешься.
– Я не хочу есть вашу противную пищу, – с отсутствующим видом сказала Луиза.
– Противную пищу! – задрожал от злости Гринус. – Мне ее доставляют из Средиземного моря!
Ударив хвостом по полу, он покинул комнату. Длинноусый Рак бросился за ним.
– Противная пища! Да это самая дорогая пища в мире! – не мог успокоиться король, заползая на свой трон. – Что ты скажешь на это? – спросил он Рака.
– Смею предположить, Ваше Величество, что девушка просто не привыкла к нашей еде, – робко сказал Рак. – На земле они едят другую пищу.
– Раков они тоже едят! Может, тебя отдадим ей на завтрак?
Длинноусый Рак покраснел от страха.
– Я только предположил...
– Хорошо, – сказал король, – я подумаю. Есть более важная работа. Бери перо и бумагу. Сейчас мы напишем письмо Принтону.
Глава тринадцатаяПисьмо
Король думал несколько минут и, наконец, изрек:
– Дорогой друг... Написал?
– Дорагой друк... – повторил вслед за Гринусом Длинноусый Рак, старательно выводя каждую букву. – Что дальше?
– Сообщаю тебе пренеприятнейшее известие...
– Прени... прене... – совсем запутался и в конце концов написал: «принипреятнейшее».
– ...которое меня очень огорчило... – продолжал король. – Когда ты прочтешь это письмо, – продиктовал Его Величество и задумался.
Последние слова Длинноусый Рак написал без единой ошибки и замер в ожидании. На этот раз король думал очень долго, поэтому, наверное, следующая фраза получилась очень длинной.
– Мой сын сейчас находится в таком возрасте, когда в голову часто приходят совершенно непутевые мысли. Одна из таких мыслей пришла к нему на днях: он решил жениться на деревенской девушке.
Такую длинную фразу Рак, конечно, запомнить не смог, а попросить короля повторить он не решился, поэтому записал то, что запомнил.
У него получилось:
«МОЙ СЫН СИЧАС НАХОДИТСЯ В ТАКОМ ВОЗРОСТЕ, КОГДА К НИМУ ЧАСТА ПРЕХОДЯТ НИПУТЕВЫЕ, И ОДНА ИЗ НИХ ПРЕШЛА К НИМУ НА ДНЯХ, И ОН РИШИЛ ЖИНИТЬСЯ».
Рак почувствовал, что получилось не очень гладко, но перечитать написанное не успел, так как Его Величество диктовал дальше:
– Правда, она очень красивая. Не удивительно, что мой сын влюбился в нее и ни о ком другом не хочет и слышать.
Когда Длинноусый Рак закончил писать эту фразу, Его Величество продолжил:
– Конечно, твоя дочь тоже очень красива, и если бы мой сын хоть раз увидел ее, то влюбился бы без памяти. Но, к сожалению, он ни разу ее не видел.
Раку никогда еще не приходилось писать так много за один раз. Он тяжело пыхтел и вздыхал.
– Конечно, твоя дочь не очень красивая, и если бы мой сын хотя бы раз увидел ее, то сам убедился бы в этом...
– Надеюсь, что ты поймешь меня, – диктовал Гринус. – Мы сами в молодости были такими.
Рак вздохнул и принялся водить пером дальше.
– Ну, что? – нетерпеливо спросил король.
– Готово, Ваше Величество.
Король не умел читать. Тем не менее, он взглянул на бумагу, что-то пробубнил себе под нос и, по всей видимости, остался доволен.
– А теперь пусть Зеленая Лягушка отправляется с этим письмом в соседнее королевство, – сказал Гринус и подергал за колокольчик, висевший на длинной нитке прямо над троном.
Тотчас же в тронном зале появилась Зеленая Лягушка.
– Вы звали меня, Ваше Величество? – спросила она.
– Вот тебе королевское письмо, – сухо произнес Гринус. – Ты должна отправиться с ним в соседнее королевство и вручить его лично королю Принтону.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Разрешите идти?
– Подожди, – остановил ее король. – Вначале ты должна на словах передать Принтону мой горячий привет и сказать, что я спрашивал о его здоровье, что сам я очень расстроен, на меня свалилось много неприятностей. Короче, ты должна подготовить его к прочтению этого письма. Надеюсь, тебе все понятно?
– Все, Ваше Величество, – кивнула Зеленая Лягушка, хотя на самом деле ничего не поняла.
– Тогда отправляйся.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
– И побыстрее!
– Я постараюсь, Ваше Величество! – у самого выхода сказала Зеленая Лягушка.