словно сходил в спортзал на тренировку после небольшого перерыва.
Вот и сейчас я постарался сразу ехать «как надо». Блум прищурилась, поглядывая на то, как я слегка покачиваюсь в седле, и удовлетворённо кивнула.
— Поехали!
Мне достался «Гром». Чёрный конь, который мог бы спокойно везти даже более массивного всадника. Он с лёгкостью понёс меня следом за девушкой. Фил двинулся следом за нами. И у меня, и у него к сёдлам были приторочены чехлы с «Винчестерами». На мой немой вопрос ещё в конюшне Криспи ограничился коротким:
— Так надо…
Оно и понятно. Места, куда мы направляемся, глухие. Да ещё и сопровождаем хозяйку «ранчо». Нужно было быть вооружёнными.
Скакуны, не торопясь, пошли в сторону предгорий, углубляясь в лес.
— Нам нужно несколько часов, мистер Соколов. Доберёмся до моего кузена к полудню, — проговорила Блум.
Я осмотрелся, вдыхая полной грудью морозный утренний воздух. Вскоре во все стороны от нас раскинулась сплошная стена деревьев. Всё сплошь в инее.
— Вы так хорошо тут ориентируетесь? — удивился я.
— Я прожила здесь всю свою жизнь. И с детства каталась с родителями в этих лесах. Даже если вы меня отвлечёте разговором, поверьте, Фил знает окрестности ещё лучше.
Я оглянулся. Криспи блеснул глазами из-под капюшона и молча кивнул мне.
— Вы неплохо держитесь в седле для новичка, — заметила моя компаньонка.
— Спасибо. Редко, но доводилось ездить верхом.
— На родине? — полюбопытствовала девушка, стряхивая с выбившихся из-под шапки волос налипшие снежинки.
— Да.
Фактически я не солгал. Что я, что настоящий Алексей Соколов верхом ездили в России. Утром Блум дала мне погонять по манежу на Громе, чтобы немного привыкнуть к коню. Ночевал я в гостевой комнате, приехав вчера поздно вечером в Кентукки. Прибыл я с Матвеем и парой своих людей, которые сейчас получили заслуженный отдых на «ранчо» Брауни.
— Сместитесь чуть назад, Алекс. Расслабьтесь тут, — девушка подъехала ближе и легонько дотронулась до середины моей спины.
Я последовал её совету. Руки сами автоматически чуть расслабились в предплечьях. Через пару минут я оставил поводья в одной руке, замотав их на ладонь и положив её на «рога» седла. Гром запрядал ушами, повернул голову чуть вбок, покосился на меня и попытался пойти чуть быстрее, но лёгкое натяжение заставило его притормозить и поравняться с конём Блум.
— Хорошо, — похвалила девушка и улыбнулась.
Я засмотрелся на её прекрасное лицо. Щёки немного раскраснелись от мороза, и аристократка выглядела безумно красиво. Чувствовалось, что сейчас она раскрывается. Показывает то, какой она является в глубине души. Я пожалел, что за нами неотступно следует молчаливый Фил.
— Давно ваш кузен занимается виски? — спросил я.
— Уже лет десять, — отозвалась Брауни, — Поначалу у него было несколько магазинов с алкогольной продукцией. Но как только штаты начали один за одним голосовать за Акт Волстеда, он быстро понял: что к чему, и начал потихоньку перемещать свои предприятия дальше, вглубь лесов, к горам. Взял кредит. Скупил старые винокурни. А затем продал свой завод в Луисвилле и покрыл взятый кредит. По факту он разменял завод на ряд маленьких производств.
— А магазины?
— Открыл в них аптеки или обычные закусочные. Но при них есть подвальные спикизи. Полиция туда не наведывается. Слишком мелко. Да и здесь у нас и так все про всех знают… — Блум намекнула на то, что говорила мне раньше о местной «аристократии», которая фактически управляла городом.
— Сейчас ваши знакомые «старожилы» чувствуют себя вольготнее?
— Да. Как не стало Розетти, дела у всех пошли лучше, — ответила Блум.
— Как ваш брат?
Девушка посмурнела:
— Он не говорил со мной до тех пор, пока… с Розетти не произошёл тот «несчастный» случай.
Это она про то, что мои парни расстреляли его Роллс-Ройс в Западной Вирджинии, представив всё так, словно итальянца и его племянника-бандюка прибили остатки банды Большого Принца.
— А потом?
— Затем переписал на меня конный завод. С условием, что получит некоторую сумму на развитие своего бизнеса. Тех денег, что мы заработали в Атлантик-Сити на скачках — хватило. Я выплатила ему из своей половины…
Вот же хитрец… Хотя другого я от Дэнниса не ожидал.
— И где он теперь?
— Уехал с какой-то очередной своей пассией в Лос-Анджелес. Хочет открыть проявочную студию.
— Выгодное вложение… — задумался я.
— Думаете?
— Если договорится с парой кинокомпаний, то да. Он разбирается в этом деле?
— Дэннис всегда увлекался фотографией и кино.
— Получается, всё сложилось лучшим образом? — я пытливо глянул на девушку.
— Можно и так сказать. Не могу утверждать, что я его простила за тот случай с Розетти. Но он мой брат. Хоть и непутёвый… — вздохнула Блум, — Больше ближайших родственников у меня нет. Только кузен и пара дальних членов семьи в Монтане.
— Чем они занимаются?
Она посмотрела на меня и засмеялась:
— Это Монтана, Алекс! Как вы думаете? У нас же семейное увлечение с тех пор, как наши предки оказались здесь, в Америке.
— У них ранчо? — догадался я.
— Именно.
Ну что же. С глаз долой, из сердца вон. Надеюсь, брат Блум не помешает нам вести свой бизнес. Чем дальше он будет от Кентукки, тем спокойнее и мне. А в том, что она одна справится с конным заводом даже лучше, я не сомневался. Ведь действительно верные решения принимала именно Блум, в отличие от своего резкого на выводы братца.
— Когда вы будете снова в Нью-Йорке? — поинтересовался я.
Она стрельнула в меня глазами. На губах девушки снова заиграла улыбка:
— Хотите снова пригласить меня в театр, а превратить всё в свидание?
— Зачем же? Я прямо приглашаю вас на свидание… — твёрдо ответил я.
Она спрятала глаза и тихо ответила:
— Когда я снова буду в Нью-Йорке, я обязательно дам вам знать…
— Буду ждать звонка.
Я чувствовал, что навязываться прямо сейчас и здесь — не стоило. Мисс Брауни была не из тех девушек, которые очертя голову, бросаются в объятия знакомого, пусть даже симпатизируя ему. В отличие от шпионки Кристины-Ксении, которая резко покинула штаты после того, как почувствовала к себе чересчур пристальный интерес полиции, Блум внешне была полна холодного расчёта. В общении я всё время чувствовал, будто невидимая рука легко придерживает меня, не допуская ближе. Но и симпатию ощущал тоже. Девушка удивительным образом «разделяла» меня как человека, и моё дело. Словно колебалась — стоит ли ввязываться в любовную интригу с бутлегером из Нью-Йорка. Ведь, как известно, если чувства оказываются чем-то бо́льшим, чем просто мимолётное увлечение, они быстро переходят на совершенно другой уровень.
За неспешными разговорами прошло несколько часов. Лес вокруг стал гуще, а мы ехали по широкой тропе, уходящей под небольшим наклоном вверх, в горы. До высоких отрогов было далеко, но насколько я понимал, нам и не нужно было углубляться дальше.
— По этой дороге, когда сходит снег, проезжают грузовики.
— А как доставляют сырьё сейчас?
— На санях. Но это редко. Все склады моего кузена находятся там же, где и винокурни. Большой запас у него есть всегда.
— А северные дороги?
— Там всё проще. Перепад температур делает своё дело… Снег тонкий. Да и дороги лучше. Машины спокойно уходят вниз в Индиану. Но сам он ничего не возит. К нему приезжают несколько мелких торговцев оттуда и забирают товар. Кузен как раз искал способ расширить сбыт, так как производство уже вышло на достаточный уровень.
Мы свернули с «главной» дороги и вскоре выехали на небольшую поляну, где стояло добротное большое дощатое строение, откуда слышался шум. Несколько людей во дворе замерли, но завидев Блум, явно расслабились.
— Томас, к тебе! — крикнул один из них, приоткрыв дверь.
Пока мы спешивались и привязывали коней, наружу вышел высокий, подтянутый мужчина лет тридцати пяти с густыми бакенбардами. Живые глаза смерили нас, и он заулыбался:
— Блум! Рад тебя видеть!
— И я тебя, Томас. Знакомься, это Алекс Соколов из Нью-Йорка. Я тебе рассказывала о нём. Алекс, это мой кузен, Томас Брауни-Нокс младший.
Мы пожали друг другу руки.
— Быстро добрались?
— Да, снег неглубокий.
— Чай? Кофе? Или чего покрепче? — подмигнул кузен Блум.
— Чай, — ответила девушка и вопросительно посмотрела на меня.
— Мне кофе. А чего покрепче, это когда будем проверять продукт, — усмехнулся я.
— Сразу видно делового человека! — воскликнул Нокс-младший, — Прошу за мной.
Мы расположились вчетвером в небольшой комнате для отдыха.
— Вешайте сюда одежду. Блум, давай я просушу твои сапоги… — хлопотал Томас выставляя корзиночки с печеньями, — Чайник «на подходе». Для вас, мистер Соколов, у меня припасено кое-что, раз вы любите кофе. Настоящий нектар из Эфиопии. С кислинкой!
Девушка стащила сапоги и с удовольствием вытянула ноги, положив их на большой сундук.
— Уютно здесь у вас, — огляделся я.
— Я сейчас провожу тут больше времени, чем в Луисвилле. Поэтому пришлось обустраиваться. Долли ворчит, но что поделать, работа!
— Как она? — улыбнулась мисс Брауни, — А то давно её не видела.
— На сносях уже. Окончательно всё настрою здесь и буду чаще появляться дома. С ней тётка и моя мать, но она всё равно требует, чтобы я был рядом, — простодушно сиял Нокс-младший.
Для меня было даже загадкой — как этот человек оказался в «подпольном» бизнесе? Хотя внешность бывает обманчивой. Вон, Блум тоже кажется высокородной тростинкой, а характера ей явно не занимать.
После короткого отдыха мы с Томасом осмотрели перегонный цех, оставив девушку и Фила разорять сладкие запасы её кузена. Когда мы закончили, я попробовал готовый виски, разлитый по бутылкам.
— Очень недурно! — похвалил я, — Как решили назвать?
— Дыхание гор.
— Красиво. И правильно, что без привязки к чему-либо. А то полиция возьмёт след…