– Угу…
– А когда я ошибаюсь…
– А ты просто ошибаешься.
– Именно. – Ликтор глубоко вздохнул и следующую фразу произнес не отрывая от лица маску, поэтому получилось глухо: – В душе Самойловы знают, что без нас их съедят, причем в буквальном смысле. В душе они оправдывают совершаемые нами убийства, и это их тоже раздражает.
– Их все раздражает.
– Да, – подтвердил Туман. – Такие люди.
– Я не спрашивал.
– Знаю.
Мужчины рассмеялись, а затем Берецкий, легко, как бы в продолжение смеха, поинтересовался:
– Ты когда-нибудь ошибался?
И услышал в ответ честное:
– Разумеется.
Порох не собирался скрывать очевидное.
– И?
– Бухал и шел дальше. – Здоровяк слегка развел руками. – А что еще делать?
– Я редко пью, – вздохнул Туман, опуская маску на грудь.
– Как же ты расслабляешься?
– Убиваю людоедов. – Воспаленные глаза впились в темные Пороха подобно двум красным клинкам.
– Тебе это нужно? – негромко спросил ошарашенный здоровяк.
– Да.
Пауза.
– Ты – садист?
– Нет, я – убийца. – Ликтор рассмеялся и, повернувшись к напарнику спиной, открыл дверь во второй вагон первого класса. – Кто у нас остался?
– Самые интересные ребята, – пробурчал Порох, все еще переваривающий неожиданный и резкий ответ Берецкого.
– Циркачи?
– Они…
Занимали два соседних купе, не спали и встретили незваных гостей крайне неприветливо.
– Давайте поговорим в Белозерске. – Возглавлял группу из Цирка Уродов приземистый черноволосый крепыш, в гены которого явно вписали протокол «Пантера» – Берецкий сразу обратил внимание на характерные повадки. – Мы вам не доверяем и не хотим…
– Вам сказали, что за расследование мы проводим? – громко осведомился Порох. Входить к циркачам первым ликтор поостерегся, укрылся за широкой спиной напарника, вот и пришлось здоровяку вести основные переговоры.
– Ищете Жрущего и сразу к нам? – возмутился в ответ Пантера.
– Мы в поезде уже три часа, весь его прошли.
– И что?
– То, что не сразу, – весомо объяснил Порох. – Совсем не сразу. Ясно?
Циркачи переглянулись. Внешне эти люди, подвергшиеся «экспериментальному генетическому преобразованию», выглядели странно, некоторые – страшно, однако мозги у них работали, и Пантера прекрасно понял, чем может обернуться отказ от сотрудничества с Железной Безопасностью.
– Мы ничего не знаем о Жрущем, – произнес он, выискивая угрюмым взглядом стоящего в тени ликтора. – Ты слышишь?
– Как долго вы сидели в Ярике? – поинтересовался Туман, не выходя из-за спины напарника.
– Вчера приехали.
– Эти двое сидели на станции с прошлого понедельника. – Порох коротким жестом указал на Гиббона и вторую Пантеру. В ответ послышалось сдержанное рычание.
– Откуда знаешь? – негромко спросил главный циркач.
– Я из Железной Безопасности, – язвительно ответил здоровяк.
– Разве мы для вас не на одно лицо?
– Отвечай на вопрос.
– Я…
– Пусть скажет Гиббон, – неожиданно велел Туман.
– Что скажет? – растерялся Пантера.
– Где он был вчера ночью?
– Что?
Порох положил руку на пистолет. Вторая «кошка» зашипела, но главарь Уродов сумел удержать в руках и себя, и подчиненных.
– Не надо нас провоцировать, – резко бросил он, сделав шаг вперед. – Вы драки хотите?
– Пусть он ответит! – потребовал Порох.
– Не надо.
И снова Берецкий сумел показать, кто здесь отдает приказы. Спокойное «Не надо» заставило Пороха отступить, а Пантеру успокоиться. Конфликт погас, не разгоревшись.
– Хочу знать, почему вы такие дерганые? – Туман с любопытством уставился на главного циркача. – Зачем вы едете в Белозерск?
– Не твое дело! – рявкнул, словно выплюнул, Гиббон.
– Он все равно узнает, – скривился Пантера, жестом возвращая горячего помощника на диван. Помолчал, глядя на Пороха, и нехотя сообщил: – Мы едем покупать у русских оружие.
– И везете деньги? – уточнил Берецкий.
– Много денег, – подтвердил Урод. – Золото.
– Это все, что я хотел знать.
– Правда?
– Конечно, нет…
А примерно через тридцать минут, когда они закончили общаться с Уродами, прошли через последний вагон первого класса и привычно остановились в тамбуре, Порох решил подвести итог:
– Итак, у нас трое подозреваемых: Бобрыкин, Самойловы и Гиббон…
– А ты внимательный, – протянул Туман, не отрываясь от планшета. Судя по всему, он освежал в памяти сделанные заметки.
– Удивлен?
Однако сейчас Берецкий не был настроен шутить.
– Меня удивляет другое…
– Что?
– Почему он убил Шамиля так дерзко? – Порох вздрогнул, и ликтор немедленно извинился: – Прости, но я должен вернуться к этому.
– Понимаю. – Здоровяк тяжело вздохнул. – Шамиль… Что ты имел в виду?
– Если бы убийца просто застрелил Шамиля, мы даже не были бы уверены, что ищем Жрущего, – пояснил свою мысль Туман. – Но он повел себя очень нагло, вырвал Шамилю сердце, словно бросая нам вызов.
– Может, был голоден? – предположил Порох.
– Он поел за два дня до убийства Шамиля, – напомнил Берецкий. – После этого вы и стали его ловить.
– Ах, да… – Здоровяк почесал в затылке и неуверенно предположил: – Не смог удержаться? Ну, то есть убил Шамиля, а потом решил поесть. Сердце для них деликатес.
– Я тоже так подумал, – поддержал напарника ликтор. – Или же мы имеем дело с очередным проявлением их безумия.
– Ты считаешь Жрущих сумасшедшими? – прищурился Порох.
– Не совсем… – задумчиво ответил Туман. – Я склонен считать людоедство не отклонением, а процессом превращения в зверя. При пожирании себе подобных исчезают запреты, ограничения, мораль… Исчезают законы Божьи и человеческие. Появляется чувство превосходства – ведь ты знаешь, каковы люди на вкус… Появляется ощущение себя хищником, которое ведет к новым убийствам – хищник не может не убивать…
– Чувство превосходства появляется у любого человека с оружием, – хрипло произнес Порох. – Зандр переполнен ублюдками с комплексом превосходства.
– Согласен. Но я видел и нормальных людей с оружием. А вот нормальных людоедов – нет. – Туман приподнял брови, словно приглашая поспорить, но возражений не последовало, и Берецкий продолжил: – Но мы отвлеклись. Итак, теперь все знают, что в эшелоне едет ликтор. И сейчас все наши подозреваемые увидят, как ликтор, состроив сосредоточенную физиономию, торопливо и в полном одиночестве идет в хвост поезда. Время глухое…
– Ты для этого попросил Куманина задержать отправку эшелона? – догадался здоровяк. – Поэтому сделал рейс ночным?
– Днем на меня не напали бы.
– А сейчас нападет?
– Скорее всего.
– Почему?
– Потому что он боится, – уверенно ответил Туман. – Страх – лучший повод для нападения. – Заметил недоумение на лице напарника, рассмеялся и похлопал здоровяка по плечу: – Не бери в голову: три к одному, что он нападет.
– Но почему?
– Потому что ему надо, чтобы ты поймал преступника. Он убьет меня и подбросит улики какому-нибудь бедолаге, которого ты пристрелишь.
– Я не такой уж и тупой.
– Каждого можно обмануть: и тебя, и меня, – спокойно ответил Берецкий.
– На кого ставишь? – тут же спросил Порох.
– На Самойловых.
– Почему?
– Потому что они знали соседей-людоедов еще до Времени Света, а значит, Жрущие Дни прошли вместе…
– Что косвенно указывает на то, что Самойловы тоже ели мясо, – понял Порох.
– Вторая странность: они жили в Зандре, их все устраивало, но после той истории бросили все и отправились в Ярик.
– Боялись, что их тоже разоблачат?
– Вероятно.
Порох усмехнулся, покачал головой и с уважением произнес:
– Когда ты говорил, что убиваешь их хитростью, я не поверил. А теперь вижу, что ты – настоящий охотник. – И вздохнул: – Я ставлю на Гиббона.
Он был достаточно умен, чтобы понимать – это наркотик. Болезненная зависимость от… От всего: выслеживания добычи, забоя добычи, запаха первой крови из забиваемого тела, вкуса мяса, вкуса сердца и – самое главное! – упоительного чувства полного превосходства.
Он не убивал – он демонстрировал власть. Поднимался над серым, отравленным радиацией Зандром и вновь чувствовал себя человеком.
И не мог от этого отказаться.
Чужая смерть бодрила, придавала сил и укрепляла дух. После каждой новой трапезы обязательно наступала эйфория… Нет! Не просто эйфория – он чувствовал не расслабленность, а прелестное, бурлящее возбуждение, желание творить, побеждать и вновь доказывать свою силу.
Он чувствовал желание убивать снова и снова.
Он был достаточно умен, чтобы понимать – это наркотик. Он знал, что изменился, что пути назад нет, но перестал об этом беспокоиться. Он сделал выбор и готов был защищать его, сражаться за свое право жить так, как считает нужным. Убивать за желание убивать.
Ему уже приходилось, и он был готов продолжить.
Проклятый ликтор не только представлял опасность – он нанес несмываемое оскорбление: заставил испугаться и вновь погрузиться в беспросветное, густо замешанное на животном страхе уныние.
Ликтор его унизил, и нужно расплатиться за пережитый позор.
Храп и вонь. Стоны во сне. Характерное пыхтение за дверьми купе, стоны без сна. Журчание разливающегося по стаканам самогона. Шлепающие карты, стук выкладываемых на стол радиотабл. Ругательства… Но в основном – храп и вонь, они являются основными приметами ночного поезда. Тьма за окнами, усталость и монотонное движение взяли свое: пассажиры угомонились. И мало кто обратил внимание на идущего по проходу ликтора. В одном вагоне ему предложили выпить, в другом недовольно проворчали: «Шляются тут…», когда Берецкий задел чью-то ногу, в третьем обругали… Подозрительная компания из восьмого детально ощупала Тумана заинтересованными взглядами, раздумывая, имеет ли смысл немножко пограбить припозднившегося пассажира, но вспомн