полезны в производстве биооружия. Что ты на меня так смотришь, Вольски, считал меня тупым солдафоном? Эти русские, вместо того чтобы строить современные предприятия, идут назад к природе! Варвары, одно слово… Интересно, что они делают с рыбьими тушками после удаления модифицированных органов – едят?
– Но… откуда такая уверенность? Они же увели всех своих рыб куда-то в океан.
– Увели они, – Сандерс хищно оскалился. – А вот сейчас мы увидим самое интересное – доказательство! Хэнк, сынок, – сеть или спиннинг у тебя тут есть?
– Есть, – гулко ответил Хэнк.
– Приготовь все, что имеется, и нож тоже не забудь.
С этими словами Сандерс извлек из кармана оранжевый поплавок и пустил его в воду. Красный маячок на верхней части поплавка немедленно замигал.
– Это что? – удивился Вольски.
– Приманка для рыбы, – спокойно ответил Оз. – Сразу видно, что ты не рыбак, а то бы знал… В детстве мы с такими приманками ловили на озере форель.
Так вот что означало загадочное слово «манок»! Вольски едва не хлопнул себя по лбу.
– И эти приманки у них не просто так на полочке были сложены, – с довольным видом прибавил Сандерс. – Ими пользуются. А для чего? Чтобы приманивать рыбу – свою, модифицированную рыбу. И мы сейчас ее тоже позвали… Приманим, отловим и будем полностью в шоколаде. Хэнк, ты готов?
– Готов, сэр!
Минут десять море оставалось пустынным и спокойным, только ветер усиливался. Снова посыпал снег. Вольски натянул капюшон. Он против воли снова стал бросать тревожные взгляды на горизонт, однако его спутники оставались невозмутимы.
– Ну чего еще ждем? – спросил он. Хотелось уже в тепло, на надежную палубу «Моргенштерна», к мысленному подсчету денег, которые ему выплатят военные по возвращении. Ледяное пространство полярного океана здорово действовало ему на нервы. Нет, больше никогда, никогда, никакой Арктики! Только тропические ласковые моря.
И никаких военных.
– Приманка действует не так быстро, – пояснил Оз. – Пока рыба ее услышит, пока приплывет… А тут явно используется какой-то инфразвуковой сигнал – вон, на приманке…
Он не договорил. Хэнк внезапно подпрыгнул на месте и хрипло пробормотал:
– Матерь Божия… Глядите…
Вольски обернулся. Прямо перед катером из зеленовато-серых волн всплывал айсберг. Только он почему-то был не белый, а серебристо-серый, бугристый и неестественно тусклый. Вольски несколько мгновений таращился на него, прежде чем понял, что это не айсберг. Из пучин Ледовитого океана навстречу им поднималось сказочное чудовище, Чудо-юдо Рыба-кит. Только городка у нее на спине, разумеется, не было.
Странная помесь кита и кракена издала тяжкий вздох, обдав сидящих в катере облаком ледяных брызг. На Вольски с интересом взглянул перламутровый глаз величиной с тарелку. С гастрономическим интересом, надо думать.
Душа у Нормана ухнула в пятки. Он никогда не думал, что живое существо может быть таким… таким огромным. Прямо перед ним возвышалась стена трепетной розовато-серебристой плоти. Ну, может быть, не совсем стена – так ему показалось от страха, но эта живая подлодка и впрямь могла бы питаться кораблями.
И судя по жалобам Сандерса на непонятное оружие русских, именно этим она и занималась.
– Вот это да… – зачарованно протянул Сандерс. – А я-то думал…
Гигант вздохнул еще раз и повел плавниками, больше похожими на мантию кальмара. Катер подпрыгнул на волне.
– Иисус и Матерь Божия, – взвизгнул вдруг Хэнк. – Чертов Левиафан! Я знал, что он есть!
И он в панике задергал ключ, пытаясь завести мотор.
– Эй, эй, сынок, не делай этого!
Перламутровый глаз теперь уставился на Хэнка. Чудо-юдо медленно разинуло пасть, и там вместо китового уса оказалось… оказалось… Норман внезапно понял, что вполне разделяет панику морпеха. Из пасти, разворачиваясь плавно, точно росток, вытянулось бледное громадное щупальце и слегка толкнуло катер.
А они сидели в нем, точно в скорлупке, совершенно беззащитные перед неожиданно явившейся им мощью ледяного моря.
Хэнк всхлипнул и рывком выдернул из-под куртки пистолет.
– Стой, идиот! – Сандерс бросился к подчиненному, рискуя накренить катер, но опоздал. Пули выбили ровную дорожку в боку чудовища, и из каждого отверстия толчками полилась полупрозрачная, жидкая рыбья кровь.
Чудо-юдо изогнулось, разинуло пасть, и оттуда, разворачиваясь кошмарным цветком, полезли новые щупальца. Розовато-белые, усеянные круглыми, с блюдце величиной, присосками. Чудо-юдо очень аккуратно, почти нежно, обхватило щупальцами катер и потащило к себе.
Вольски что есть силы вцепился в борт. На него надвигался полярный монстр русских, а внизу – только ледяной океан, и никуда, никуда, никуда не скрыться…
– Нет! Господи Иисусе, нет!
Вольски только через мгновение осознал, что кричит он сам. Грянул еще один выстрел – уже непонятно чей. Катер накренился, перевернулся и с треском разломился, точно и впрямь был не прочней ореховой скорлупки…
Небо здесь было огромное и плоское, и море тоже огромное и плоское, параллельное небу. Между этими двумя плоскостями, точно сплюснутые ими, лежали выглаженные непогодой каменные берега острова Комсомолец, бывшего некогда островом Святой Марии, а еще раньше – безымянной и безвестной, ничейной землей.
На пологом берегу, в маленькой бухточке, стоял небольшой домик, от которого ветер относил выхлопной дымок дизель-генератора. Бухточку с одной стороны защищал длинный, хоть и невысокий, волнолом, к которому словно бы пришвартовался еще один маленький арктический остров. Остров время от времени вздыхал, выпуская фонтан мелких брызг, и шевелил хвостом, путая океанские волны. По гребню волнолома, то и дело заливаемому водой, ходил человек в синем пуховике. На краю косы, рядом, стояли пара ведер и раскрытый белый ящичек. Человек время от времени брал из ящичка блестящие инструменты и ковырялся в боку лежащего с другой стороны волнолома «острова». «Остров» в ответ издавал мучительные вздохи.
– Ну, вот и все, – Алексей кинул нечто маленькое, звонко брякнувшее, в ведерко. – До свадьбы заживет. Но и подкузьмил ты нам, Чудушко! Такую операцию провалил!
Чудушко издало еще один тоскливый вздох. Кажется, оно чего-то хотело. То ли еды, то ли одобрения, то ли того и другого вместе.
– Эх, а какая задумка была, – укоризненно продолжал полярник. – Мы им все скормили, что только могли, такую шикарную дезу слепили. Уже обрадовались, как все гладко прошло! Уже шампанское из сарая притащили! А ты…
И он махнул рукой.
Внезапно под ноги ему прикатился оранжевый, помятый с одного боку цилиндрик.
– А это у тебя откуда? А-а… Все ясно. Придурки, сперли манок. Да и я хорош, проглядел… – И он еще раз махнул рукой, уже не с досадой, а с какой-то даже грустью.
Чудо-юдо издало вздох тоскливей прежних.
– Ну что с тобой поделать, Рыба-кит. – Алексей подхватил второе ведро, стоявшее на гальке, и высыпал в воду перед гигантом серебристо блеснувших на солнце рыбин. – Подкрепляйся, защитник, тебе сейчас надо. Два часа назад в садке наловил… Ну что ж, чему быть – того не миновать. Будем ждать других гостей – как пить дать, приплывут вскорости поглядеть, что же тут такое первая-то группа раскопала.
Он поглядел в перламутровый глаз Чуды-юды и серьезно добавил:
– Только ты уж их так сразу не ешь.
Николай НемытовУхтыкак и новая метла
Ухтыкак сипло хохотал, показывая редкие коричневые зубы. Самокрутка, зажатая меж пеньками резцов, тряслась, сыпля искрами. Ухтыкак не забыл про нее, время от времени затягивался, пускал облако едкого махорочного дыма. Как только умудрялся курить и смеяться одновременно? Удивительный человек – старый охотник Ухтыкак.
Вместе с ним потешался народ, стоящий на берегу: Железная Стопа сказал, что приехала Новая Метла, будет по новому мести!
– Новая Метла?
– Ага! Стопа так и сказал!
– Хи-хи!
– Ха-ха! Метла!
Даже Тимир Умкы – Железный Медведь, – вывалив язык и оскалив белые клыки, улыбался по-собачьи, задорно вертел хвостом.
А Железная Стопа чесал белый песий загривок, веселя людей:
– Ух ты ж Боже ж мой! – приговаривал он, наблюдая, как Новая Метла спускается с борта малого ледокола «Устьма» на катер. – Под белы рученьки берут, в катерок садят. Оп-паньки! Чуть в воду не сронили!
– Дрянной Метла! На ноги не держится! – подхватил народ.
– Совсем ноги плехой!
От здания правления быстрым шагом подошел директор совхоза со свитой. Под распахнутым пуховиком костюм, чистая рубашка и галстук. Солидный гость пожаловал, значит.
– Черт бы вас побрал, – процедил директор сквозь зубы. – Что ржете?
Ему очень не нравилось веселье охотников, но больше всего ему не нравился накат в бухте. Пологие волны мерно катили к берегу, и это несмотря на то, что море с утра спокойно. Ничего не поделаешь, такова особенность бухты в Сирениках.
– Они что, вертолетом не могли человека перевезти? – директор начинал нервничать.
Никто ему не ответил. С берега хорошо было видно – вертолета на кормовой площадке «Устьмы» нет, и бог знает, где он.
– Почему вездеходом не забрали? – спросил директор Железную Стопу.
Тот пожал плечами и соврал, не моргнув глазом:
– Во-первых, волна большая. А еще нагревательный элемент барахлит.
– Заранее нельзя было отремонтировать? – Глава совхоза злился, но сдерживал себя. Не тот Железная Стопа человек, чтобы кричать на него.
А Стопа невозмутимо отвечал:
– Вчера собирался, да вы на звероферму отправили.
Директор поморщился: что правда, то правда. За песцовыми шкурками для гостя вездеход посылал. А как же без подарков встречать депутата?
– Метла до берега не доплывет, – заметил вдруг Ухтыкак.
– Какая метла? – не понял директор.
– Новая Метла. – Старый охотник ткнул самокруткой, зажатой между указательным и средним пальцами, в сторону бухты.