Только 15 июня воздушная разведка эскадрилий генерала Ткачева открыла скопление больших конных масс у Верхнего Токмака. Это открытие дало возможность генералу Врангелю судить, что опасность со стороны противника назревает на правом фланге его армии, прикрытом донскими дивизиями. Но принять предупредительные меры у штаба генерала Врангеля не было времени, так как в этот же день, 15 июня, конный корпус Жлобы своей огромной массой навалился на донские дивизии.
На следующий день, 16 июня, корпус Жлобы отбросил донцов и после упорного боя занял район Клефельд – Александрой – Шардау— Мариенталь, а на другой день корпус еще продвинулся вперед – так пишет И.С. Коротков («Разгром Врангеля»).
Сообщение штаба генерала Врангеля № 534 от 16 июня говорит: «На всем фронте армии завязались крупные бои с подошедшими свежими частями противника. Оттеснившая наши части из района Верхний Токмак и Черниговка конная группа противника была атакована нашей (Донской) конницей с юга и отброшена ею к Черниговке. Вновь подошедшие конные части остановили наш дальнейший успех. Бой продолжается». Необходимо было оказать немедленную и энергичную помощь Донскому корпусу, ведшему явно неравную борьбу с превосходными и хорошо вооруженными силами противника, имевшего еще и то преимущество, что 3-я Донская конная дивизия принуждена была, за отсутствием лошадей, драться в непривычном для донцов пешем строю.
На фронте корпуса генерала Слащева противник тоже перешел в наступление, и 13-я дивизия вместе с 34-й дивизией с большим трудом удерживались и отбивались от красных на занятых рубежах. Генерал Врангель приказывает генералу Слащеву действовать более решительно, дабы разбить красных, вывести отряд генерала Витковского (Дроздовскую и 2-ю конную генерала Морозова дивизии) из боя, чтобы направить отряд на помощь Донскому корпусу.
Только 17 июня обозначился успех у генерала Слащева. В этот день корпус Слащева атаковал, разбил и отбросил красных далеко назад. Только 18 июня генерал Витковский смог бы выступить в помощь донцам, но и этого не случилось, так как новые распоряжения генерала Врангеля передали отряд генерала Витковского генералу Кутепову. Следовательно, со дня перехода Жлобы в наступление 15 июня Донские дивизии один на один сражались с семитысячным конным корпусом противника, не получив, по сложившейся боевой обстановке, никакой помощи, кроме авиации. Только авиация генерала Ткачева своими многочисленными налетами, бомбами и пулеметным огнем с низких высот, иногда с высоты около 20 метров, наводила страх в конных рядах корпуса товарища Жлобы.
Как видим, в период тяжелых решающих дней с 10 июня и по 20-е вся тяжесть защиты вышеуказанных ворот легла на плечи главным образом 2-й и 3-й Донских дивизий и на корпус генерала Слащева. Перейдя в наступление и после упорного боя с донцами, Сводный корпус Жлобы к вечеру 15 июня, оттеснив донцов, занимает Верхний Токмак и Черниговку. На следующий день, 16 июня, с боями и тесня казаков, Жлоба с корпусом продвигается вперед и вышел на линию Николайдорф – Шпаррау, пройдя за эти два дня около 40 км, и приблизительно столько же оставалось ему еще продвинуться вперед к Мелитополю, чтобы, сообразуясь с директивой командования 13-й советской армии, выйти в глубокий тыл армии генерала Врангеля. Но в этот же день, 16 июня, донцы нанесли сильное поражение конному корпусу Жлобы и отбросили его части на линию Гнаденфельд – Шпаррау, на 10 км назад. Это поражение заставило Жлобу отказаться от дальнейшего продвижения вперед.
Сообщение генерала Врангеля от 17 июня констатировало следующие факты: «В бою с конным корпусом красных последнему нашим огнем и лихими конными атаками (донцов) нанесены большие потери, наша (Донская) конница захватила 8 орудий, но вывезти их не удалось, и орудия были приведены в негодность. Наши летчики дважды произвели налет на конницу красных, забросав ее бомбами. Высокую доблесть проявили наши автоброневики. Потрясенный лихими и дружными действиями нашей конницы, летчиков и броневиков, противник в этом районе активности сегодня не проявил», – заканчивает сообщение штаб генерала Врангеля.
Посмотрим, что говорит начальник авиации генерал Ткачев о бое 17 июня: «Троекратное бомбометание и обстрел из пулеметов с незначительной высоты 17 июня неприятельской конницы нанесло ей огромные потери и полное расстройство. Паника была настолько велика, что артиллеристы рубили постромки и бросали орудия, стремясь поспешным бегством избавиться от воздушных атак. В этот день, по показаниям пленных, Жлоба потерял 300 лошадей» (Ткачев. Авиация в гражданской войне: Военный сборник. Т. 1. С. 133. Белград).
В ночь с 17-го на 18 июня конница Жлобы ночевала в районе Контениусфельд – Гнаденфельд – Шпаррау, то есть в тех местах, куда она могла продвинуться за первые дни своего наступления.
Потерпев поражение 16 и 17 июня, Жлоба, будучи связан медленным движением 40-й стрелковой дивизии на своем левом фланге, решает на 18 июня совместно с этой дивизией, которая в то время наступала на село Новоспасское, атаковать 2-ю Донскую дивизию, разбить и уничтожить ее. Но это наступление Жлобе не удалось. Штаб генерала Врангеля об этом бое сообщает: «На Мариупольском направлении противник повел наступление на Новоспасскую, но удар нашей (Донской) конницы, при блестящей работе летчиков, снижавшихся до 15 метров и расстреливавших красных из пулеметов, был разбит и рассеян».
А в ночь на 19 июня конница Жлобы сделала налет на расположение 3-й Донской дивизии, на главном направлении движения Жлобы. Донцы этот налет отбили, противник оставил пленных, 2 орудия и пулеметы.
Еще 16 июня генерал Врангель дал войскам задачу: 1) Командиру 1-го корпуса генералу Кутепову – к 12 часам 17 июня сосредоточить всю свою ударную группу (Корниловская, Дроздовская и 2-я конная дивизия генерала Морозова) в районе Молочное – Тигервай-де – Аихтенай (на реке Молочной, к юго-западу от Большого Токмака, за правым флангом 2-го корпуса генерала Слащева). На рассвете 18-го атаковать противника: генералу Кутепову обрушиться на правый фланг и тыл Верхне-Токмакской группы красных. 2) Донцам – 3-й конной дивизии атаковать с фронта. 2-й Донской – в левый фланг и тыл. 3) Генералу Слащеву удерживать фронт Большой Токмак— Васильевка.
Такой приказ был издан генералом Врангелем как директива для всех корпусов, но к 17 июня он не мог быть выполнен, так как Дроздовская и генерала Морозова дивизии были втянуты в бой на фронте генерала Слащева, против группы красных товарища Федько, перешедших в наступление 15 июня.
Корниловская дивизия в это время находилась на участке против Каховки. На рассвете 17 июня противник форсировал Днепр и захватил Каховку и Корсунский монастырь, но дальше не развил активности. Это дало возможность штабу генерала Врангеля снять без всякого риска Корниловскую дивизию и перебросить ее для общего удара по коннице Жлобы. Мне кажется, что Корниловская дивизия могла прибыть к сосредоточению генерала Кутепова не раньше 18–19 июня. Таким образом, видим, что распоряжение генерала Врангеля от 16 июня не могло быть выполнено.
В штабе генерала Врангеля уже окончательно (генерал Врангель, начштаба генерал Шатилов и генкварт полковник Коновалов) выкристаллизовался план окружения конницы корпуса Жлобы. Машина пришла в движение, и 19 июня была закончена полная перегруппировка войск генерала Врангеля. Согласно вторичному приказу штаба генерала Врангеля от 19 июня, войска заняли исходные позиции.
Приказ гласил: 1) Донскому корпусу перед рассветом 20 июня «главной массой своих сил решительно атаковать противника в общем направлении на Гнаденфельд», то есть в левый фланг и тыл расположения корпуса Жлобы. 2) Генералу Кутепову, объединявшему под своим командованием Корниловскую, Дроздовскую и 2-ю конную дивизии, «перед рассветом 20 июня нанести главный удар противнику, атакуя частью сил вдоль реки Кульман, а большей массой в охват правого фланга и тыла противника в общем направлении на Вальдгейм». 3) Командиру 2-го корпуса генералу Слащеву, «активно обороняя свой фронт, надежно обеспечить левый фланг генерала Кутепова». 4) Генералу Ткачеву «всеми аэропланами способствовать уничтожению конной группы противника».
На следующий день, 20 июня, дивизии переходят в наступление. Но Жлоба тоже переходит в наступление своим конным корпусом в направлении Мелитополя и встретился с наступающей 3-й Донской дивизией. Завязался ожесточенный и упорный бой.
Предположим, что если бы казаки 3-й Донской дивизии, действующие в непривычном для них пешем строю, утром 20 июня, когда произошел встречный бой с конницей Жлобы, под давлением этой огромной тысячной массы не устояли бы и не выдержали натиска, то корпус Жлобы, вне всяких сомнений, выскочил бы из окружения, открыл бы путь себе на Мелитополь, и «Крымская эпопея», возможно, кончилась бы на несколько месяцев раньше.
Но… хотя донцам и тяжело было, с большими жертвами они храбро это выдержали, не пустили Жлобу, закрыли ему дорогу, и это в дальнейшем решило судьбу Жлобы и его корпуса.
В то время, когда корпус Жлобы старался своими силами открыть себе свободный путь на Мелитополь, 2-я Донская дивизия, перейдя на рассвете 20-го в наступление, продвигалась вперед, выбила красных из немецкой колонии Штенфельд, внесла панику и смятение в ряды конного корпуса Жлобы, а кроме того, стойкое сопротивление 3-й Донской дивизии сломило волю командира Сводного корпуса товарища Жлобы, и не оставалось ему ничего больше, как на броневике носиться от одной части к другой, внося путаницу и хаос в ряды своих частей.
Как я выше сказал, 2-я Донская дивизия своим блестящим ударом в тыл и фланг окончательно сломила моральное состояние Сводного корпуса Жлобы, и вот здесь взял верх лозунг: «Спасайся, кто может!» И корпус товарища Жлобы тремя колоннами бросился прочь от донцов, ища путь к спасению. Около двух дивизий со Жлобой бросились в направлении на Большой Токмак. Но в этом направлении наскочили на Корниловскую дивизию, которая по прибытии из Каховки (по всей вероятности, к месту сосредоточения корпуса генерала Кутепова была подвезена на повозках) только к полудню 20 июня успела занять колонию Ракенау и указанные ей рубежи в долине реки Кульман. У меня нет данных, когда Корниловская дивизия была снята с позиции у Каховки, но я предполагаю, что она была снята с позиции в ночь с 17 на 18 июня и на повозках перевезена на дистанцию 120 км на северо-восток к Федоровке и дальше. Поэтому она не могла занять указанных ей позиций 19 июня и только к полудню 20 июня занимает колонию Ракенау и указанные ей позиции на реке Кульман.