— А что, Моу-Хоу-Лоу, — вопрошал с насмешкой Темно-Искрящийся, — не сразиться ли нам, как встарь?
— Нет, Лоу-Цоу-Фоу-Роу, — твердо ответил Сияющий, — ты же знаешь, что опять проиграешь.
— Ха! — Темно-Искрящийся ткнул в собеседника подобием длинного перста. — Важен сам процесс, а не результат…
— Важен итог! — припечатал, как отрезал, непреклонный обладатель огненного меча.
— Ну, будь по-твоему. Тогда говори, зачем звал?..
Меченосец вспыхнул, распространяя вокруг себя ореол сверкающих нестерпимым блеском лучей:
— Что будем делать с созданиями?
— Ты это о ком конкретно? — в свою очередь поинтересовался владыка темного ледяного космоса.
— Не придуривайся! — сердито бросил его визави. — Уже несколько миллионов лет только одно Его создание доставляет нам всем столько хлопот!..
— А, так ты о человечках? О двуногих рукоголовых кибероидах? О червях, вообразивших себя богами…
— Перестань, — оборвал его Сияющий, — не забывай — они образ и подобие Его.
— Ну так попроси Отца, пусть Он вмешается, исправит, наставит их на путь истинный.
— Он не желает вмешиваться — об этом ты тоже прекрасно осведомлен. Нам нужно самим что-то предпринять, иначе…
— А зачем? Сколько раз вмешивались и пытались навести порядок — жгли небесным огнем, топили земными водами, переделывали их природу… А что толку — само их естество порочно.
— Ты виноват в этом! — с жаром воскликнул тот, что был вооружен мечом. — Если б ты выполнил в точности все то, о чем просил тебя Отец!.. Так нет же — надо было нести отсебятину, вот и натворил дел — теперь не расхлебать…
— Ладно тебе, — искрящаяся тьма за говорившем всколыхнулась, — чего уж теперь ворошить прошлое… Я уже наказан — во веки веков. А что касаемо людей — так они сами себя изживут, недолго осталось, каких-нибудь пару веков, а может, и того меньше.
И он засмеялся, вызвав недоуменный взор второго.
— Смешно, право слово, — пояснил повелитель мрака, — как-то один из них патетично этак заявил: «Человек вошел в мир бесшумно». Да, а другой позже добавил: «Но выйти он может, громко хлопнув дверью, уничтожив самого себя и всю природу вокруг себя». Я ведь что хочу этим сказать, — продолжил он, отсмеявшись, — человек обречен — это однозначно.
— Может быть, дать ему еще один шанс… — задумчиво пробормотал Сияющий меченосец.
— Пустое, — скривился в усмешке Темный, — эта тварь опять все дело погубит. Лучше подумай о том, как сберечь все остальное.
— Ты хочешь сказать, что теперь людей надо начисто стереть с лица Земли, не оставляя даже немногих избранных — лучших из лучших — для новой попытки?
— Именно это я тебе и втолковывал последние, как ты говоришь, несколько миллионов лет. Я вложил в человека свою частицу, но, к сожалению, это было ошибкой — понимаешь, да? — системной ошибкой… и я уже достаточно вынес за свой просчет, а люди все еще живут и плодятся — существа с неустранимым изъяном.
— Что конкретно ты предлагаешь?
— Все очень просто — один-единственный новый вид вируса-убийцы избирательного действия, с которым они уже не справятся. Это будет совершенный антропофаг. А все остальное останется нетронутым. Делов-то…
Сияющий подумал и, тряхнув подобием головы, заявил:
— Я все же попробую достучаться до Отца: если Он соизволит ответить — поступим, как Он скажет, а если промолчит — то сделаем по-твоему.
И они разошлись — каждый в свою сторону: один растворился в искрящейся мгле, другой вознесся к ослепительно полыхающему горнилу небес.
Александр Бачило
ПРИПРАВА
В ночь на двенадцатое апреля поселок не спал, хотя от Старосты был строгий приказ — по ночам спать, по улицам не шататься, огня не зажигать и бани не топить. Но разве уснешь, когда такой свет в небе? Далеко-далеко за бугристой пеной леса ходили изжелта-зеленые зарева, разгорались белым, как на восход Светила, и угасали, пуская в зенит искры, вроде метеоров. Староста и сам загляделся, даже ругаться забыл. Озадаченно чесал в затылке.
— Должно быть, празднуют… — вывел в конце концов, но неуверенно, в бороду — вроде как бы и не говорил.
Однако Белка все равно услышала.
— А какой нынче праздник? — звонко спросила она. — Яйцеклад?
— Цыц, дуреха! — рассердился Староста. — Который день живешь — церковных праздников не выучила! Не дай Бог, при городских такое ляпнешь! Сразу все про тебя поймут!
— Двенадцатое апреля — День Космонавтика! — заученно протараторил Магога-дурачок.
Он прятался от Старосты за чужим плетнем, но никак не мог утерпеть — высунул патлатую головенку рядом с таким же патлатым кустом крыжабника и доложил по всей науке:
— Новый космонавтик нарождается, а старый улетает на покой, к Земле!
Староста хотел было ухватить его за вихры да наградить разом — и за доклад, и за крыжабник, но тут под ногами вдруг дрогнуло, издали прикатился тяжелый гул. Джунгли ответили на него хором испуганных голосов.
— Гляди-тко! — крикнул на всю улицу Бурило-ма-стер, тыча пальцем в небо.
Лица разом задрались кверху и осветились багрянцем. Из мохнатой тучи, повисшей над поселком, вынырнул остроносый гироплан и, оставляя дымный след с прожилками огня, понесся к земле.
— Гробанется сейчас! — уверенно сказал кто-то.
— Факт, гробанется! — загомонили высыпавшие из хат старатели. — Шестопером ему в самые дюзеля прилетело!
Гироплан дернулся раз-другой, выправился было над плаунами, но снова беспомощно клюнул носом и окончательно исчез за кромкой леса. Недолго спустя земля опять дрогнула, принесло эхо взрыва, джунгли разорались с новой силой. И сейчас же низко, на бреющем, едва не цепляя орудиями верхушки деревьев, прошли, освещенные заревом, три полицейских крейсера.
Староста долго молчал, потом сипло прокашлялся.
— Нет, — сказал он уверенно. — Не празднуют. Бунтуют опять.
Обвел хмурым взглядом кучкующийся у калиток народ.
— Ну, чего рты раззявили? По домам расходитесь! Не вашего ума это дело!
Селяне, тихо толкуя, двинулись к своим хаткам.
— Ну, жди теперь облавы да обыска. Последнее отберут!
— Приправу подальше перепрятать…
— Всем спать! — подгонял в спины Староста. — Завтра чтоб ни одной зевающей рожи на прииске!
Но спать в эту ночь так и не пришлось. До утра небо над поселком бороздили полицейские крейсера, заливая улицы, огороды и старые шурфы на окраине нестерпимо ярким светом прожекторов. В лесу что-то трещало, визжало и ухало, оттуда тянуло дымком и злой химической кислятиной — видно, кого-то выкуривали из чащи.
А на рассвете, когда косматое от протуберанцев Светило полезло из-за холмов, выбеляя рассохшиеся стены хат, в поселке появился чужак. Он пришел со стороны леса, опасливо жался в тени крыжабников и все поглядывал на небо. На нем был синий, с белым номером на спине, комбинезон штрафника, весь в дырах, подпалинах и пятнах от злой ягоды.
Старатели, собравшиеся у колодца перед выходом на смену, еще сонно почесывались и зевали во всю пасть, несмотря на предупреждение Старосты, когда чужак вдруг вынырнул из тени, и, кивнув на дымный столб, поднимавшийся над лесом, прохрипел:
— Это ищут меня…
«Приправа! Не только новый вкус традиционных блюд. Приправа! Не только уникальный комплекс витаминов и микроэлементов. Приправа! Глоток бессмертия, дарованный нам Вселенной! Чаша Грааля в твоей руке! Поправь жизнь Приправой!»
Лех закрыл сайт, поставив на него чашку. Стол-газета погас.
— Какой смысл рекламировать то, что и так идет нарасхват?
Полковник, шеф местной полиции ответил тонкой улыбкой.
— Это у вас на Земле. А здесь еще нужно найти солидного покупателя. Всякому хочется торговать бессмертием по земным ценам!
Лех встал из-за стола, уронив салфетку, подошел к иллюминатору. За бортом крейсера медленно проползал ковер желто-бурых древесных крон. Только у самого горизонта поднимался столб дыма.
— Из-за этого и бунтуют?
Вместо ответа полковник сделал хороший глоток из бокала со льдом и зажмурился сладко, как кот.
— М-м! Забытый вкус!
Он приоткрыл один глаз и заговорщицки посмотрел на Леха.
— А вы знаете, чем подмаслить старика! Спасибо за подарок… Хорошего виски теперь не достать.
Полковнику нравилось, что земной представитель не строит из себя начальство. Чин, наверное, не Бог весть, молод еще. Вот пускай и послушает знающего человека…
— Я вообще считаю, — продолжал шеф полиции, — что Земля действует на нас разлагающе. А мы, наивные, покупаемся. Пока здесь не пахло Приправой, колония жила тише воды, ниже плаунов. У нас было правительство, была полиция, даже армия — чуть-чуть. Теперь нет ни того, ни другого, ни третьего. Есть предатели, вроде меня, вступившие в сделку с Землей, чтобы продавать ей Приправу, а есть патриоты, борющиеся за право… делать то же самое.
— А старатели? — спросил Лех, заметив внизу гроздь облепивших склон холма крыш и рыжие конусы вынутой породы, вроде кротовых куч.
— Старателям нет до нас дела, — полковник взял бутылку и налил себе еще полстаканчика. — Их, по-моему, не очень интересуют наши деньги. Лишь бы лопаты подвозили.
— Впервые слышу о людях, которых не интересуют деньги, — ухмыльнулся Лех.
— А зачем им? Они и так живут вечно.
Тень крейсера упала на крыши домиков. Лех увидел, как по-муравьиному засуетилась внизу толпа сельчан. Единственная улица поселка мгновенно опустела.
— Уж очень они пугливы для бессмертных, — скривился он.
— Вечная жизнь — это вечный страх смерти! — философски заметил полковник. — Бессмертные боятся случайной гибели гораздо сильнее, чем остальные люди.
— В общем, так, — сразу заявил Староста. — Вы, мужики, делайте с ним что хотите. А я ничего не видел и ничего не знаю!
Он решительно нахлобучил шапку и, протолкавшись сквозь толпу старателей, выскочил из избы.