И все же он сорвался с места не раньше чем Паола скрылась за углом. Но уж тогда, кажется, преодолел двадцать метров, которые отделяли его от «Мерсорожца», за пару ударов сердца.
Отчаянно крутя руль, полностью отключив голову и положившись только на память тела, он бормотал запекшимися губами: «Газ до отказа и круто влево! Вправо-влево! Влево-вправо! Еще раз влево-вправо! Теперь впра… нет, влево! А вот теперь – вправо! И опять влево! Вправо! Еще вправо! Уф, кажется, так. Только бы получилось. Только бы…»
Выходить из машины отчаянно не хотелось. Пальцы на руле отказывались разжиматься, до боли сведенные судорогой. Ноги казались чужими, очень тяжелыми и тоже болели, словно Витька пробежал не два десятка метров, а две тысячи. Или даже двадцать тысяч. Холодный пот тек по спине, так что пояс шорт был уже совершенно мокрым, но Витька не чувствовал этого. Он вообще сейчас ничего не чувствовал. Не видел. Не слышал. Не понимал.
Шестьдесят лет…
Очьень старший, чем я…
Если он еще жив…
«А они – живы? Бабушка… папа… мама… Вообще все, кого знал Витька, и, что еще важнее, кто знал его?!
Вытаскивая из кармана телефон, он не удержал его и выронил прямо на асфальт. К счастью, не разбил… кажется. Но почему тогда экран по-прежнему черный, сколько ни нажимай на кнопки? Разрядилась батарейка? Или…
Что ж, теперь у Витьки оставался единственный шанс.
Обратно до подъезда он полз с черепашьей скоростью, боясь лишний раз поднять глаза. Боясь понять, что все вокруг – чужое. Не такое, как было раньше. Пусть даже и выглядит совершенно таким же.
Пальцы дрожали так, что Витька с трудом попадал по кнопкам домофона. Короткая трель. Еще одна. Еще. Ну же! Еще трель. А потом:
– Алло. Алло, говорите.
– Здравствуйте, – запинаясь, проговорил Витька. – А… Оля дома?..
– А кто это? – Голос, слегка искаженный домофонным динамиком, показался Витьке недовольным и слегка подозрительным. Он замялся, но в этот момент говорившая решила сменить гнев на милость. – Оля гуляет. Катается на велосипеде. Так кто ее спрашивает? Эээ… Виталик, да? Алло?..
Но Витька не ответил. С огромным трудом он проковылял к лавочке, на которой совсем недавно – шестьдесят лет назад! – сидел с девушкой из Австралии по имени Паола Уоттс. Не сел даже, а почти упал на нее, как мешок с тряпьем. Закрыл глаза, чувствуя, как по щекам текут слезы.
– Получилось! – прошептал он еле слышно. – Честное слово, получилось!..
Витька, как уже говорилось, был истинным сыном своего времени – весьма здравомыслящим и скептически настроенным ребенком, привыкшим (не без участия папы и мамы, разумеется) подвергать сомнению даже самые очевидные вещи. Он давно не верил ни в Деда Мороза, ни – тем более! – в Зубную Фею, равно как и в любую другую фею вообще. С вампирами и оборотнями, как и с мутантами, благодаря кинематографу и литературе, дело обстояло чуть иначе – в их существовании Кораблев сомневался, конечно, но явно все-таки его не отвергал. Бог (в основном благодаря бабушкиным усилиям) проходил примерно по тому же классу. Да и то, спроси его кто, Витька вряд ли признался бы, что верит в степенного бородатого мужчину с грустными глазами, сидящего в длинных белых одеждах где-то на небе в окружении крылатых ангелов с трубами и арфами. Скорее он готов был признать могучую силу, которую человек в принципе не способен познать и которая когда-то дала толчок для возникновения жизни на Земле. Да и то только потому, что лучшего наименования для такой силы просто не знал.
Со всем прочим было еще интереснее. Скажем, костюм Железного Человека, позволяющий ему летать и вытворять разные другие штуки, Витька признавал вполне реальным. Равно как и машину времени, жабры, вживленные в тело Ихтиандра, и прочие гаджеты, до которых человечество пока просто не додумалось. Но ведь додумается же когда-нибудь!
Итак, обдумав все произошедшее, Витька утвердился в мысли, что «Мерсорожец» – один из таких гаджетов. Зачем его создали, кто, и почему ценнейший прибор ржавеет на улице под открытым небом, даже не запертый на ключ, – это уже второй вопрос. Главное, что это типичная машина времени… ну хорошо, хорошо, не самая типичная. С другой стороны, от той, что показана в одноименных американских фильмах, она отличается только тем, что не ездит, а стоит. И что с того? Скорее всего, у нее просто несколько другие задачи. Не важно, какие именно. То есть важно, конечно, но их Витька все равно вряд ли когда-нибудь узнает. Зато он почти уверен, что, крутя руль и нажимая педали «Мерсорожца», да еще имея в голове достаточно твердую установку насчет желаемого результата, этого результата вполне можно добиться. Как и отменить его.
От открывавшихся перед Витькой перспектив перехватывало дыхание.
Увидеть прошлое и будущее.
Пообщаться с теми людьми, которых уже нет. Или еще нет.
Изменить кучу совершенных ошибок, воспользоваться всеми шансами, которые у него были и которыми он, Витька Кораблев, не воспользовался. Мог – и не воспользовался.
Например, можно опередить Шурика. Ведь Леля, если подумать, ни в чем не виновата. Пригласи ее Витька первым покататься, неужели бы она отказалась? Ха! Или итоговая контрольная по математике, к которой он плохо подготовился из-за самой обыкновенной лени. А в итоге – тройка и за контрольную, и в году. Или, в конце концов, глупое, никому не нужное вранье насчет рыбок…
Стоп!
Разумеется, Витька читал сказку «Цветик-семицветик», и даже снятый по ней мультик несколько раз видел. Он помнил, на какие глупости растранжирила девочка Женя свалившееся на нее всемогущество. А ведь столько полезного могла сделать – не для себя или для отдельно взятого мальчика, а для всех людей. Для всей планеты. Вдруг и у «Мерсорожца» тоже есть свой собственный, жестко ограниченный ресурс? И ресурса этого хватит теперь всего на одну-единственную манипуляцию со временем. А он, дурак, о каких-то контрольных, рыбках…
Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей, вот-вот грозящих полезть из головы, как иголки из сказочного Страшилы, Витька решил посмотреть телевизор. Что там у нас? Новости?
«…заявил, что никому не позволит лезть в дела его суверенного государства. И что право это его народ будет отстаивать, если придется, с оружием в руках…»
Клик!
«…массированному ракетному удару, в результате которого, по непроверенным данным, погибли сто шестьдесят и ранено более двух тысяч мирных жителей…»
Клик!
«…не боимся войны! Скажу больше – мы готовы к войне. Армия приведена в повышенную боевую готовность, и если наши заокеанские «друзья» не прекратят снабжать оружием сепаратистски настроенных террористов…»
«Война будет. Я сердцем чую».
– А вот хренушки вам всем! – воскликнул Витька.
На лестничной клетке он столкнулся с мамой.
– Стоп! Ты куда это собрался? – нахмурилась Марина Ивановна.
– Я ненадолго. На полчасика. – Витька попытался протиснуться мимо нее в лифт, но не тут-то было.
– Во-первых, там дождь собирается. Возможно, даже с грозой. Во-вторых, я жду ответа на заданный вопрос.
– Я… я к Леле.
– К Леле?
– Ну, к Ольке Тарасовой.
Брови мамы слегка приподнялись.
– На ночь глядя? Зачем?
– Ничего не на ночь! – буркнул Витька, отводя глаза. – До ночи еще… Я ей музыки обещал принести новой.
Он похлопал себя по карману, где якобы лежала флешка.
– И до завтра это, конечно, не терпит? – В голосе мамы все еще звучал скепсис, и все же Витька чувствовал, что она улыбается. – И по Сети эту музыку тоже не переслать?
– Ну маам! – Витька постарался вложить в интонацию все свое отношение к тем, кто пересылает девочке по Сети то, что можно передать из рук в руки. Особенно если девочка – Леля Тарасова. И мама сдалась.
– Ладно, Ромео. – Она взъерошила Витькины волосы и посмотрела на часы. – Но чтоб через полчаса был дома. Слышишь?
– Ага! Буду! – донеслось до нее с этажа ниже – окрыленный сын плюнул на лифт и рванул по лестнице.
Когда Витька добежал до «штамповки», все небо уже заволокло зловещими фиолетово-черными тучами. Поднявшийся ветер закручивал в смерчики пыль и мелкий мусор, а вдалеке, где-то за неразличимой линией горизонта, приглушенно погромыхивало. Впрочем, разразись сейчас один из тех торнадо, которые, если верить телевизору, сносят целые дома в каком-нибудь Канзасе, или даже новый вселенский потоп, Витька вряд ли бы обратил на это внимание.
«Мерсорожец» исчез.
– Э, пацан, и́ди сюда!
Обернувшись, Витька обнаружил молодого парня из числа тех, кого папа скептически именовал «гегемоном». Парень лениво курил, прислонившись спиной к забору и собирая всю грязь с него на свою синюю ветровку. Судя по количеству шелухи от семечек, устилавших землю вокруг его поношенных кроссовок, парню было совершенно нечем заняться последний час или более того. Он с интересом поглядел на Витьку, который не сдвинулся с места.
– Давай, не бойся, не трону, – равнодушно сказал «гегемон» и щелчком отправил окурок в забор; вспыхнули и погасли искры. – Слышь, у тебя десять рублей есть?
Десяти рублей у Витьки не было.
– А че здесь делаешь?
– Машина тут была… – Мальчик махнул рукой в сторону выделяющегося на асфальте темного прямоугольника на том месте, где он несколько часов назад оставил «Мерсорожец».
«Гегемон» кивнул:
– Точняк. «Запор» был. Страшный, как моя судьба. На кой он тебе сдался?
Витька неопределенно пожал плечами:
– Так… Посмотреть. Ребята рассказывали…
Что именно рассказывали ребята, он не придумал. Но парню, похоже, было все равно. Вынув откуда-то из-за пазухи банку пива, он звонко чпокнул кольцом-открывалкой и сделал несколько жадных глотков.
– Поздняк метаться. Нету «запора». Увезли сегодня.
В глазах у Витьки потемнело.
– Кто увез? Куда?
– А ты че, следователь? – ощерился парень, но, поглядев на расстроенное лицо Витьки, смягчился: