Судья удивленно посмотрел на экран. Он думал, Соколов пошутил, но тот даже не улыбался.
– В прошлом веке. Вы сами это прекрасно знаете. К чему этот вопрос?
– А к тому, ваша честь, что это напрямую связано с искусством в целом и, в частности, с литературой. Я уже говорил и повторю еще раз: строгая приверженность канонам исторического реализма, запрет на любое проявление художественного вымысла сначала в книгах, а потом и в других произведениях искусства напрочь лишили нас духа романтики, авантюризма и страсти к приключениям. А это те самые три кита, без которых невозможно открытие новых миров и познание Вселенной.
Коротышка даже покраснел от негодования. Он едва дождался разрешения судьи, вскочил с кресла и выкрикнул в экран:
– Ложь и беспросветная чушь! Всем известно, как проходило освоение космоса и кого в первую очередь посылали колонизировать пригодные для жизни планеты. Благодаря этому Земля избавилась от криминального балласта и прочих нежелательных элементов. И я нисколько не стыжусь того, что мы взяли за основу практику далеких предков. Они таким способом освоили Австралию и обе Америки. А мы чем хуже? Разве ваши фантазии нас этому научили, господин Соколов? Нет! Мы черпали вдохновение в истории. – Обвинитель повернулся к судье: – Прошу занести это в протокол, ваша честь.
Мартинес сделал знак роботу-секретарю. Тот издал мелодичный писк и весело замигал лампочками, записывая в блок долговременной памяти речь коротышки.
– А теперь на Земле не осталось преступников, мир изменился, – продолжил розовощекий, когда стихло гудение робота. – Теперь самое серьезное правонарушение – неправильно припаркованный автолет. Наказание – лекция о правилах пилотирования. Приговоры выносят роботы Департамента Юстиции, они же и приводят их в исполнение у нарушителей на дому. Кого отправлять на покорение диких и неизведанных планет, где смертность сами знаете какая? Да и те, что уже заселены, еще осваивать и осваивать. В колониях рабочих рук не хватает, о каких новых открытиях вы говорите? Придумали какую-то ахинею, еще и литературу сюда приплели. Да вас только за это надо приговорить к пожизненной ссылке в самую дальнюю дыру Галактики, не говоря уж об уничтоженном уникальном оборудовании стоимостью в пять триллионов сантино!
Обвинитель свистяще выдохнул, достал из кармана платок, промокнул крупные капли пота на покрасневшем лице, вытер шею.
– У меня все, ваша честь. – Он сел на место, громко сморкнулся в смятый и влажный кусок ткани и сунул его обратно в карман.
– Будут еще вопросы к подсудимому? – Судья посмотрел сначала на обвинителя, потом на адвоката. Оба ответили отрицательно. – Тогда прошу присяжных удалиться для вынесения вердикта.
Синие голограммы заседателей погасли одна за другой. Избранные на эту должность представители двенадцати развитых миров Галактической Федерации переключились на выделенный канал и теперь совещались, находясь друг от друга в тысячах световых лет.
Наконец голограммы присяжных снова появились на трибуне, и выбранный ими председатель объявил вердикт:
– Виновен!
Судья Мартинес повернулся к экрану:
– Вы понимаете, мистер Соколов, что я обязан принять во внимание решение суда присяжных и вынести вам обвинительный приговор?
Андрей кивнул, глядя в объектив камеры. Все, кто смотрел в эти минуты онлайн-трансляцию уникального процесса, почувствовали себя неловко под прицелом ярких, как безоблачное небо, синих глаз. А ведь в его взгляде не было ни злости, ни осуждения. Только сожаление и глубокая любовь. Так обычно смотрят родители на провинившихся чад, когда те сознались в содеянном, но так и не поняли в полной мере, что натворили.
Судья Мартинес тоже смутился. Чтобы как-то замаскировать это, громко откашлялся и нарочито строгим голосом объявил:
– Именем Галактической Федерации осужденный Андрей Соколов лишается гражданства и приговаривается к пожизненной ссылке на пограничные рубежи. Ему запрещается появляться в пределах внутреннего кольца обитаемых планет, подавать апелляцию, просить о помиловании и досрочном освобождении. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. – Мартинес стукнул молоточком по столу: – Последнее слово приговоренного.
Соколов грустно улыбнулся с экрана.
– Я не буду долго занимать ваше время, господа. Скажу лишь, что вы совершите большую ошибку, если надумаете восстановить машину. Не делайте этого! Разрешите творцам включать фантазию, и тогда у вас будет шанс. В противном случае уже через триста лет вы рискуете деградировать настолько, что Федерация распадется на отдельные миры по причине элементарного отсутствия звездного флота. Просто у вас не станет желающих бороздить космос. У меня все, ваша честь.
Об Андрее Соколове забыли почти сразу после приговора. Даже новость о том, что его корабль бесследно исчез, никого не всколыхнула. Подумаешь, пропала «скорлупка» с арестантом. В Федерации и без того много проблем, чтобы думать о каком-то сосланном в ссылку чудаке.
Говорят, нет пророка в своем отечестве. Абсолютная правда. Людей, способных предвидеть будущее благодаря развитому уму и аналитическим способностям, редко воспринимают всерьез. Зато, когда все происходит так, как они предсказывали, становится поздно что-либо менять.
Андрей ошибся в своих прогнозах. По доброте душевной он отвел человечеству слишком много времени. На самом деле упадок наступил на сто тридцать семь лет раньше назначенного им срока. Люди перестали грезить о будущем и настолько погрузились мыслями в прошлое, что не заметили, как оно завладело настоящим.
Федерация распалась. Население ставших независимыми друг от друга миров вскоре забыло о том, что когда-то могло бороздить дальний космос. Лишь представители нескольких самых развитых планет сохранили возможность летать на космических кораблях, но только в пределах своих солнечных систем. Технологии межзвездных путешествий оказались безвозвратно утраченными.
Спустя тысячу лет после эпохального судебного процесса настал час, когда на Землю прилетели огромные межгалактические корабли. Из них вышли высокие, стройные люди с крепкими, как сталь, мышцами и красивыми одухотворенными лицами. Пришельцы учили дикарей (человечество к тому времени скатилось до уровня обитателей пещер) обрабатывать металлы, возделывать землю, строить удобные для жизни дома.
А еще они принесли с собой любовь к книгам и легенду о том, как когда-то на планету списанных в утиль роботов с небес спустился человек по имени Сокол. Он разглядел в металлических копиях людей зачатки души, писал для них и поддерживал робкие попытки отдельных уникумов сочинять что-то свое. Благодаря ему искусственный интеллект механических особей развился настолько, что начался необратимый процесс эволюционирования. Роботы самосовершенствовались и со временем превратились в уникальные синтетические самовоспроизводящиеся организмы, внешне практически не отличимые от живых людей.
Когда синтеты вышли в космос и освоили множество незаселенных миров, настал час выполнить данную Соколу клятву. Перед смертью он завещал роботам навестить Землю и помочь людям вновь подняться на вершину величия, благодаря силе и магии живого слова.
Арти Д АлександерГастарбайтеры Галактики
Космический ассенизатор номер ХХХХХ как раз ускорялся, направляясь на вызов с планетной системы ХХХ, когда получил общеизвестный в этой части обитаемых галактик сигнал «МэйДэй». Он был едва различим, и универсальный переводчик едва справился со своей задачей, несколько минут терпеливо, но эффективно разбирая мало различимые слова и фразы.
Унг стянул с себя старый запотевший комбинезон и шумно почесал когтями, заметно отросшими за этот рейс, свою широкую грудь. Согласно инструкции, это было запрещено – не чесаться, конечно, было запрещено, а раздеваться, – сидя прямо за панелью управления. Но температурный режим в тесной кабине постоянно сбоил, и «мусорщик», как любовно называли данный раздолбанный транспорт портовые рабочие, давно было пора отправить на пенсию, а выражаясь более точно – в утиль. Он был не просто транспортом для обнаружения, перемещения или ликвидации космического мусора, он был настоящим ветераном-долгожителем. Его потертые и местами еще покрытые пятнами краски борта были многократно пробиты настоящими боевыми снарядами и пулями. Возможно, это было своеобразным знаком уважения и благодарности. Нередко над ним глумились богатенькие и скучающие в космосе «леди и джентльмены», которых не пугала ответственность за жизни каких-то жалких мусорщиков, слишком многочисленных, по их мнению, и не обремененных высоким уровнем интеллекта.
…
В кабине было то слишком холодно, то слишком жарко, и никакой романтики дальнего космоса, хотя исполняемое мусорщиками дело было так же важно, как и более почетные обязанности, принятые в процветающем цивилизованном мире. Несмотря на актуальность своевременной и нужной космическим дорогам, орбитам и планетам уборки, вслед этому транспорту обычно плевали, картинно отворачивались и демонстративно зажимали носы, завидев служебные комбинезоны «ассенизаторов», абсолютно не принимая в расчет, что употребляемое как обидное слово «ассенизация» изначально происходит от невинного французского assainissement – оздоровление. Да и никакого запаха мусора не было и в помине, не считая собственного запаха экипажа, запертого в тесном пространстве престарелого судна и механизмов. Напарник Унга, Аа, тихо и мирно посапывая, спал, удобно свернувшись на узкой постели, не пристегнув, как положено по инструкции, удерживающие ремни и не снимая обуви после своей смены.
Но в космосе, как в море. Поймал сигнал – сделай, что сможешь, а не отсиживайся. В космосе никакая «хата не с краю», а если ты, не дай бог, нажил дурную славу и прошел мимо, то и тебе никто уже не поможет. А такого даже самый последний из наемных мусорщиков себе не позволит. Этот район вообще малопосещаемый Отстойник, и повезло, что хоть одно судно оказалось поблизости, следовательно, нечего долго думать и надо действовать. Ведь завтра любой может оказаться на месте тех, с кем сегодня случилось несчастье. Оставшийся в одних трусах, вытирая пот волосатой лапой с выпуклого лба со слегка выпученными от умственного напряжения глазами, Унг с усилием перевел в активное положение давно не используемую и заклиненную еще прежним экипажем рукоять ручного управления, решительно и без колебаний снимая судно с автопилота. Вены на его сильных руках вздулись от усилия, но рукоять медленно поползла, грозя отвалиться и далее никому уже не подчиняться, но все же, жалобно скрипнув, сдалась и встала в нужное положение. Это тоже было запрещено и грозило крупными неприятностями, однако Унг прекрасно знал, что делает, хотя пилотских курсов не кончал. Наконец неповоротливая посудина сделала широкий разворот и, пролетев по кривой еще некоторое время, неуверенно, но все же взяла курс на сигнал бедствия.