– На хрен тебе сдался этот металлолом, Сила, не понимаю, – откликнулся второй тоже вслух. И показалось даже – сплюнул, хотя, конечно, в сфере этого делать не следует.
– Потому что дурак ты, Кибер, – хохотнул первый. И повернулся к Славке: – Сколько просишь?
Славка набрал воздуха, будто нырять собрался, и выдал:
– Пол-ящика тушенки и пять банок сгуща!
Юрка даже дышать перестал. Пол-ящика – это десять банок! И сгущенка – это ж цельное, натуральное молоко! Таких цен старшой еще не заламывал…
– Ты не наглей, падальщик. – Пограничник тоже слегка опешил. – Шапка, конечно, знатная, но не настолько же… Пять! – И показал растопыренную пятерню: – Пять банок мяса и три молока. Понял?
– Не хочешь – не бери. – Славка отвернулся. – Завтра другая смена прилетит, те сговорчивее будут.
– Ну, ты даешь! – выдохнул «апостол».
Сторговались на семи банках тушенки и трех – сгущенного молока.
– И плитку мармелада, – выпалил напоследок брат.
Погранец только головой покачал, но мармелад дал.
За орден удалось выручить еще две банки сгуща – видно, с молоком под Куполом все было в порядке. Может, прав Славка – где-то действительно выращивают коров? Но от блях «апостол» пренебрежительно отмахнулся. Таких, мол, много уже, не интересует. Патрон долго вертел в руках, видно было через щиток, как он в задумчивости вытягивает губы трубочкой. В результате добавил упаковку муки, на том и разошлись.
Неуклюжие фигуры легко взмыли в воздух. Уши заломило от высокого, на пределе слышимости, визга ранцевых двигателей, пахнуло озоном, но не свежестью, как после грозы, а остро до тошноты.
– Уроды, – сплюнул вслед Славка. – Могли взлететь и в сторонке. Пошли, малой, – повернулся к брату, – снесем хабар и айда к оврагу. Капканы посмотрим, про охоту на лис подумаем. Шкуры нужны, вдруг зима застанет нас в Развалинах?..
Теперь брат не отступится, с тоской подумал Юрка. Пока не сходит к разрушенному городу – не успокоится. Никогда раньше не призывал он приход зимы, а теперь вот желал с нетерпением холодов и вьюги. Может, они не успеют, и тогда Славка одумается?
Как Юрка сверзился, уму непостижимо! Ведь знал уже, кажется, этот овраг, как свой карман, но вот так бывает: наступил неловко, и целый отвал песка пополам с прахом поехал под ногами. А за ним и Юрка – вверх тормашками, кувырком по довольно отвесному склону. Больно ушиб коленку, и песок противно заскрипел на зубах. Хорошо хоть, ничего не вывихнул.
– Жив? – выглянул сверху Славка. – Эх ты, а еще охотник называется! Ты ж тут ходил сколько раз…
– Я случайно, – сконфузился Юрка. – Ну, бывает же со всяким!
Однако Славка не откликнулся. Он с интересом разглядывал тусклую железяку, неожиданно обнажившуюся из-под отвала. Железка больше всего походила на окончание какой-то конструкции: матовый шар размером чуть больше футбольного мяча, от шара отходила и скрывалась в песке несущая балка, а поверху был уложен стальной лист в виде узкой площадки. Все это торчало из склона оврага, словно гнилой зуб.
– Ну-ка, поднимись сюда и помоги мне, – распорядился Славка.
Юрка без слов вскарабкался по склону, принялся помогать старшему брату, разгребавшему руками песок вокруг железки. Скоро стало ясно – конструкция уходит глубоко в почву. Рыть придется долго, подумал Юрка, но Славка неожиданно прекратил работу. Он, хмуря брови и шепча, пытался прочесть выдавленную на полосе стали надпись. А когда прочел – резко разогнулся.
– Юрка! Ты понимаешь, что мы нашли, братишка!
Такого ликования Юрка не слышал в голосе брата с тех пор, когда жили они в населенном пункте В-3. Да и в те времена подобное случалось нечасто. Он оторопело смотрел на брата, пока ничего не понимая.
– Это же Толли-Долли! Представляешь! – продолжал веселиться Славка. – «Длинная кукла»! Или «бомбарда», так ее тоже называли. Или «дьяволова праща», по-всякому… А правильное название – магнитно-резонансная баллиста МБ-9! Оружие последнего военного поколения! Представь! – В голосе брата звучало неподдельное восхищение. – Направляющая плоскость с двумя мощными генераторами магнитного поля с обоих концов. Но на одном полюсе положительный заряд, на другом – отрицательный. В этом напряженном магнитном поле разгоняется снаряд и забрасывается на расстояние до ста километров. Но главное не в этом…
Славка перевел дух. Лицо его сияло, глаза блестели. Даже легкий румянец на щеках проступил сквозь вечный загар. Таким брата Юрка давно не видел.
– Главное, братишка, чем стреляет эта катапульта! Контейнером с антиматерией! Антигелий хранится в специальной магнитной ловушке, поле удерживает его молекулы, а в момент контакта с целью срабатывает взрыватель. Начинка соединяется с обычным гелием, и происходит аннигиляция – бум! Большой взрыв! Очень большой взрыв, Юрка, как раз такой, чтоб Купол развалить!
– Ты все это в кристаллах своих вычитал? – тихо спросил Юрка.
– Ага, – счастливо улыбнулся Славка. И посерьезнел: – Неси лопаты, братишка. Все остальные дела пока отменяются. Будем выкапывать «Куклу». Дай бог, чтоб генераторы не сдохли и контейнер оказался на месте…
Они откапывали баллисту три ночи: не разжигая огня, под светом луны. Днем прикрывали растущую на глазах яму маскировочной сетью, добытой Славкой в одном из походов. Хорошо хоть песок здесь был рыхлым, пополам с прахом. Из этого сыпучего грунта постепенно появлялся монстр, на первый взгляд не очень-то и страшный. Вначале долго освобождали направляющую, из зуба она на глазах превращалась в рог загадочного подземного чудовища. Потом дошли до основания, и к концу третьего дня оружие возникло перед братьями в полный рост – мощная станина, основанием своим так и оставшаяся в песке, и хобот направляющей плоскости – суживающаяся от станины к свободному краю двенадцатиметровая балка с шаром на конце и ровной полосой стали поверху.
Хобот слегка обвис под собственной тяжестью, а полоска стали смотрелась мостиком, ведущим в неизвестное, но тревожное завтра.
Потом Славка бережно очищал ветошью станину, любовно оглаживая встроенные незнакомые приборы и блоки. То и дело сверялся с проектором, ставшим инструкцией по применению Толли-Долли, и радостно вскрикивал: «Есть пуск генератора!», «А вот и блок наведения!» и еще какие-то названия. И все это время Юрка повторял как заклинание: хоть бы генераторы оказались дохлыми, а контейнера не оказалось бы вовсе, или аккумулятор, наконец, разрядился бы, что ли…
Лишь бы эта чертова кукла не смогла запустить по своей дорожке-мостику страшный гостинец Куполу.
Но все ожидания Юрки оказались напрасными, надежды – тщетными. Славка отыскал контейнер – небольшой, но тяжелый ящичек. Щелкнул каким-то переключателем, и на верхней панели загорелся зеленый огонек.
– Есть! – в восторге завопил Славка. – Есть поле, и есть начинка! Юрка, это же годный снаряженный контейнер!
По мере Славкиного копошения выяснилось, что и генераторы в рабочем состоянии, и блок наведения в порядке, и аккумуляторы сохранили необходимый заряд. А попутно брат рассказал, что во время войны из МБ-9 не сделано было ни единого выстрела. Сами создатели опасались, что сотворенное ими оружие может спалить одним залпом полпланеты.
– А если взрывом снесет поселок? Да и нам достанется… – испугался Юрка, еще более надеясь, что испугается и Славка.
Но брат лишь отмахнулся легкомысленно:
– Нам не достанется. Нырнем на дно оврага – и излучение, и ударная волна – все поверху пройдет. Радиация – что нам, детям пустыни, радиация? Тут и так фон зашкаливает. А поселок… – он на миг замолк и почужел лицом, – может, и хорошо, если сметет. Сволочи. Маму с папой карателям сдали, сами живут, как пауки в банке, – друг на дружку ножи точат. И нас прибьют при первой возможности. Да гори она огнем, такая жизнь…
Юрка был не согласен с братом. Юрка хотел возразить, искал слова, но нужные, как назло, не находились, и он опять начал было: «А вот папа говорил…», но Славка уже не слышал его. Осматривал сузившимися глазами глубокий ров, образовавшийся при раскапывании баллисты, прикидывал что-то.
– А эта готова была стрельнуть, – пояснил неожиданно. – Гляди, установили ее на окраине городишки. Названия того городка теперь и не помнит никто. Изготовились, ждали приказа. А тут сверху из дезинтеграторов – раз! От городишки одно Большое Пятно осталось, но позицию удар не затронул. Вот только с обслугой что-то случилось – то ли погибли, то ли разбежались. А «Кукла» осталась… Потом системы автоматически переключились в режим ожидания, а после и вовсе заблокировались. Но…
Тут Славка скорчил таинственную физиономию и перешел на шепот:
– Нужен ключ! Без него систему не активировать. А ключ – это плата. Вставляешь ее в пусковой блок, и готово, система оживет. Но где взять этот ключ?
У Юрки даже дыхание перехватило – неужели сейчас все закончится?! Утерян этот треклятый ключ – и все! Никакого выстрела не будет, смерти не будет, все станет как прежде!..
Но Славка рассмеялся весело и заливисто, как смеялся только в те времена, когда были живы мама с папой:
– Да ты ж сам мне его и дал! Помнишь, вчера железку хитрую откопал? Я сразу не сообразил, а сейчас посмотрел – это он и есть!
Точно, звякнула вчера лопата о металл. Вытащил Юрка из песка футляр с диковинным прямоугольником внутри: один край фигурно вырезан, а по другому – отверстия в ряд. Показал Славке, тот в руках повертел, плечами пожал. Сунул в карман – мол, сгодится на всякий случай. И вот как оказалось! Сам ключ от этой страшной штуки в руки брата отдал…
– И сейчас, братишка, мы машинку проверим, – продолжал Славка.
Подошел к станине, нагнулся и вставил ключ в гнездо. И тут «Кукла» ожила: замерцали огоньки на панелях, засветился небольшой экран. Славка уверенно, словно всю жизнь управлялся с магнитно-резонансными баллистами, тронул какие-то переключатели. Расцветка огоньков изменилась, по экрану поползли ломаные линии, и в станине возник гул – негромкий, но какой-то… тревожный. А следом обвисший хобот направляющей неожиданно распрямился и натянулся, будто тетива гигантского лука. И прозвенела она, эта тетива, коротко и звонко.