Степану потом было очень стыдно в душе, что он не начал стрелять по гадине, сожравшей Палыча, нет – он одним неистовым скачком запрыгнул в спасительные недра машины. Руки тряслись, коленки подгибались: еще никогда он не испытывал такого приступа неконтролируемого страха.
Все молчали, глядя на темные воды. Чудище больше не показывалось. И тут завыла Снежана, протяжно, долго, на одной высокой ноте…
Справка участника: «Бинаков, Петр Павлович. 1960 года рождения. Звание – прапорщик. Семейное положение – в разводе, платит алименты на содержание сына и дочери. Имеет боевые награды. Увлечения: ремонт старых автомобилей. Главный жизненный принцип: сам не возьмешь – никто не даст».
– Мерзавцы, скоты! Верните нас домой! Кто дал вам право? Сволочи! – Снежана орала, с ненавистью глядя в бескрайнее небо.
– Успокойся…
– Ублюдки! Твари неземные!
Река давно осталась позади. Снегов – единственный, кто после случившегося решился идти впереди машины. Остальные категорически отказались. Но тварь больше не нападала, то ли она насытилась Палычем, то ли просто не могла из-за своих явно немалых размеров выбраться на отмель.
«Хаммер» ехал по цветущим лугам, временами чуть подпрыгивая на кочках. Вдали виднелся лесок, к которому они стремительно приближались.
– А кто будет следующий? Ты или я? – Снежана все не могла успокоиться. – Я не хочу, чтобы меня сожрали! Не желаю!
– Сиди в машине – и все будет в порядке! – Снегов прихлопнул очередную мошку, которые просто не давали никому житья. – Не высовывайся и выживешь, нам ведь главное – поспеть первыми! Одних конкурентов уже завалило песком, может, и с другими что-то случилось. Потерпи, скоро все закончится…
– Почему мы? Кто им дал право выбирать именно нас, без нашего согласия?
– А кому ты сможешь на них пожаловаться? Вот победим и напишем групповую жалобу в этот их Союз Мыслящих, пусть разбираются!
– Не смешно! – Снежана обиделась, но истерику прекратила.
– А он прав, – поддержала Снегова Мария. – Они же разумные существа, я уверена, что такую жалобу подать можно и даже нужно.
– Разумные? Может, еще скажешь – миролюбивые? А какого черта нас на это глупое Испытание отправили? Твари они все, злобные твари!
– Мы въезжаем в лес, – сообщил Корноухов.
– Оружие на изготовку!
Лес колыхался густой листвой, почти не оставляя просветов для обзора, но дорога, указанная на карте, оказалась достаточно широкой, чтобы машина могла свободно продвигаться вперед.
С полчаса ничего не происходило – Корноухов рулил себе, особо не газуя, Снегов и Степан, высунувшись из верхнего люка, водили стволами на каждое подозрительное движение, девушки молча смотрели в окна, а Кирка игрался с ножиком.
А потом Хаммер выехал на крупную поляну, и тут же началось.
– Засада! – только и успел крикнуть Корноухов, как машину тряхнуло и с силой поволокло в сторону.
Степан ударился головой о край люка, но сознание не потерял, лишь только крепче вцепился в автомат. Снегов уже успел выпрыгнуть из машины и вел прицельный огонь, только вот кто был противником, Степан не видел. Снежана визжала, Мария свернулась клубком внизу и не издавала ни звука. Кирка выскочил вслед за Снеговым, и Степану не оставалось ничего иного, как пойти за ним, стиснув до хруста зубы от очередного приступа страха.
Зрелище, которое он увидел, выбравшись из машины, изумляло. Чуть поодаль от «Хаммера», на краю поляны стоял небольшой домик на ножках – прямо как в сказке о Бабе-яге. Только этот домик был опаснее, да и ножки у него были не худые куриные, а мощные, как столбы. От домика к «Хаммеру» тянулись два гибких отростка с круглыми липучками на концах. Они-то и пытались придвинуть машину к дому. Корноухов выжимал педаль газа до пола, но отростки были сильнее, с каждой секундой машина приближалась к домику все ближе.
А Снегов стрелял по хозяевам домика, двое из которых прятались за широкими ногами-столбами, а еще несколько отстреливались маленькими шариками, похожими на пейнтбольные, из небольших круглых окон. Только в том месте, где шарики касались земли, образовывалась ямка величиной с кулак. Броня «Хаммера», к счастью, пока выдерживала.
Степан выстрелил, как учил Палыч, короткой очередью прямо по ближайшему отростку и, к своему удивлению, попал. Толстый отросток перебило пополам, и он втянулся обратно в дом, который слегка содрогнулся и сдвинулся с места на пару шагов, оставив тех двоих, что прятались за ногами-столбами, без прикрытия. Этим тут же воспользовался Снегов, срезав обоих длинной очередью.
Второй отросток отлепился от «Хаммера» сам. Дом отступил еще на несколько шагов. Непонятно было, то ли он собирается покинуть поле боя, попросту сбежав, то ли готовит что-то особое для своих противников.
И тут всех удивила Мария. Она незаметно выбралась из машины, обошла ее кругом и, подняв руки вверх, смело двинулась прямо к вражескому дому.
– Не стреляйте! Я иду с миром! Мы можем договориться! Ведь мы все обладаем разумом – главной ценностью во Вселенной!
Она успела пройти шагов десять, не переставая говорить, а затем из оконца вылетели сразу сотни шариков, и каждый настиг свою цель.
Марию буквально разорвало в клочья. Вся трава вокруг того места, где она только что стояла, оказалась залита кровью, куски плоти, только что бывшие красивым телом молодой женщины, валялись повсюду.
Степана стошнило.
Выстрелы внезапно стихли с обеих сторон. Из домика вытянулось еще несколько отростков, тут же ловко схватившие тела мертвецов и втянувшие их внутрь дома.
После чего домик шустро развернулся на месте и скрылся в чаще леса.
– В машину, быстро! – приказал Снегов. – Мы с этими гадами после поквитаемся!
Справка участника: «Кожевникова, Мария Георгиевна. 1978 года рождения. Бухгалтер. Семейное положение – не замужем, детей нет, два кота. Увлечения: кулинария, классическая литература, религия. Главный жизненный принцип: любой спор можно решить миром».
Снежана больше не жаловалась. После гибели Марии она не издала ни звука. Как только «Хаммер» вновь тронулся с места, она опустилась на сиденье и так и сидела, молча разглядывая ряды деревьев за окном. Машина со всей возможной скоростью двигалась по дороге, оставляя за собой километры маршрута, а лес все не кончался.
Зато завелся Кирка. Он начал материться в голос, пока Снегов не приказал ему заткнуться. Но и после этого он непрерывно что-то бормотал себе под нос, яростно скаля зубы.
– Сейчас тряханет! – предупредил Корноухов.
Степан успел вцепиться в поручень, а вот Кирку подкинуло вверх до самого потолка.
– Что это было?
– Твари какие-то, по виду – муравьи, а размером с собаку, – пояснил с переднего сиденья Снегов. – Выстроились на дороге, может, нас ждали, мы их ряды насквозь проскочили, вроде не гонятся.
– Пешеходов они ждали, – мрачно обронил Корноухов. – Разорвали бы на месте – не убежать!
– Тот дом на ножках пройдет здесь легко, так что надо спешить. А ведь есть еще две группы! Кто знает, как далеко они от нас…
– Дайте мне автомат! – сказала вдруг Снежана.
Снегов обернулся и внимательно посмотрел на девушку.
– Дайте, – повторила она. – Я тоже хочу драться!
– Степан, достань там, под сиденьем – Палыч сложил про запас…
Степан вытащил оружие и быстро объяснил принцип его работы. Снежана схватывала на лету.
День уже давно перевалил за половину, и, судя по карте, большую часть пути они преодолели.
– Нам еще часок по дороге, потом будет сложнее – начнется болото, если проскочим, то все – на месте! Лишь бы успеть… – Снегов сосредоточенно разглядывал карту.
– По болоту скорость резко упадет, – предупредил Корноухов. – Там я гнать не буду, можем опять в засаду угодить.
– Выбора нет, можно пойти пешком в обход, но это слишком долго, да и где гарантия, что нас не подстерегают и там? Нет уж, едем строго по маршруту!
– Согласен, – гаишник кивнул. – Выбора у нас нет…
К счастью, до самого болота никаких неприятностей не случилось.
– Хочу кого-нибудь убить! – негромко сказала Снежана, серьезно глядя прямо в глаза Степану, сидевшему рядом с ней. – Впервые в жизни я хочу кого-нибудь убить!
Машина медленно и осторожно ехала вперед, четко следуя всем указаниям карты. Снегов высунулся из верхнего люка и внимательно осматривался по сторонам с автоматом наготове.
– Так завали кого первого увидишь – тварей вокруг полно! – посоветовал Кирка. – Ствол тебе дали – в чем проблема?
– Нет проблем, – согласилась Снежана, и в ту же секунду машина провалилась в скрытую высокой травой от случайных взоров яму.
– Тонем! – Корноухов вылез первым. «Хаммер» быстро погружался.
Степан вывалился в открытое окно и схватился рукой за росшее рядом деревцо. Подтянувшись, он вытащил себя на мелкое место и только тогда смог оглядеться по сторонам.
Снегов помогал выбраться застрявшему по пояс Кирке. Корноухов со злостью отряхивал штаны от грязи.
– А где Снежана? – не понял Степан.
– Нет Снежаны! – внезапно заорал Корноухов. – Понимаешь ты, нет ее больше! Не полезла она наружу, так там и осталась, даже не попыталась! Утопла, самоубилась!..
– Как так?.. – Степан все никак не мог сообразить.
– А вот так, друг мой, вот так… – Снегов положил ему на плечо тяжелую ладонь. – Не выдержала девка. Нервы сдали. Очень жаль ее…
– И оружие все утопло, – тихо добавил Корноухов.
Справка участника: «Одинцова, Снежана Викторовна. 1990 года рождения. Повар-кондитер. По специальности не работала. Семейное положение: официально не замужем, детей нет. Увлечения: коллекционирует мягкие игрушки. Главный жизненный принцип: если чего-то сильно захотеть, оно обязательно вскоре появится».