– Выкрашенных в красный… – несколько невнятно пробормотал засыпающий Бельцер.
– Что вы сказали?
– Слоны должны быть красные. У Маздака на флаге был красный слон.
– Вот ведь зануда! И коньяком вас не проймешь! Итак, тридцать красных слонов замерли в ожидании…
Тридцать красных слонов замерли в ожидании. Их выстроили полукругом перед армией, собранной из крестьян и ремесленников. Во главе отрядов стояли ученые дипераны, а ныне – Искатели Истины. Их одежды цвета свежей крови развевал напоенный гарью ветер. Это были самые бесстрашные и свирепые бойцы народной армии Маздака. Далеко за спинами воинов из ворот Ктесифона выходило войско знати.
Вот на голове самого большого бронированного слона показался предводитель восстания. Его белые, летящие по ветру одежды резко контрастировали с красными телами механических чудовищ.
– Друзья! Боевые товарищи! Настало время для решающей битвы. Кшатра предала Мазду, предала священные законы наших предков! Они не уважают землю и тех, кто работает на ней. Я Маздак, сын Бамдада, говорю вам, грядет время Великого Очищения Огня! Давайте же вместе низвергнем дэвов обратно в ледяную бездну! Землю крестьянам! Храмы жрецам! Знание – диперанам! Во славу Мазды!
– Во славу Мазды! – грозно отозвалась армия.
– Маздак! Маздак! – катилось по рядам. Вот наконец он появился в сопровождении верного Митрашавара. За ним шли также другие командиры. Процессия остановилась у ног самого маленького из железных зверей, где Герон при помощи Агафокла раздавал последние указания вверенным ему людям.
– Ну что, Агафокл, друг мой, когда велишь выступать? – хитро улыбнулся Маздак, присел в походное кресло и приказал поставить еще одно для грека.
– Все готово, друг народа, можем выступать прямо сейчас, – поклонился Агафокл и занял предложенное сиденье.
– Отменно, отменно, – Маздак огладил бороду. – Но для начала, Митрашавар, дружочек, налей-ка нам хаомки. Вот-вот, так хорошо, а теперь, будь добр, реши вопрос с этими согдийскими диперанами. Сколько их там? Двадцать шесть? Выдай оружие, одежду и поставь в первый ряд, уж больно они свирепые. Ну все, все, ступай!
Он подождал, пока сподвижник удалится на достаточное расстояние, и пристально поглядел на Агафокла.
– Скажи мне, почтенный. Бывал ли ты раньше в нашей земле?
– Очень давно, друг народа.
– И звали тебя, должно быть, иначе?
– Время стирает имена.
– Мне ли не знать. Веришь ли, я начал забывать, как меня дразнили в детстве, – рассмеялся Маздак.
– Всего не упомнишь.
– Точно так. Но мне хотелось бы узнать, зачем ты вернулся.
– Это вышло случайно. Или почти случайно. Если честно, я и сам не знаю…
– Мы с тобой похожи, идем по миру, как слон, вздымая пыль. Но вот слон прошел, и пыль снова улеглась. Или нет? Гений твоего друга может изменить мир. И я не уверен, что хотел бы жить в нем. Я вижу своими глазами марширующие по полю железные механизмы. Что дальше? Летучие твари из металла? Чудовища, выдыхающие огонь? Знаешь, я люблю города. В них уютно, удобно, безопасно, много еды и развлечений. Но если мы научимся так легко разрушать их, разве кто-то захочет строить новые?
– У меня нет ответов, друг народа. Я лишь увидел возможность, идею и дал ей вырасти.
– Верно-верно, дареному слону в хобот не лезут, – Маздак бросил взгляд на железных зверей. – Не обижайся, но после битвы я велю разобрать их. Слишком много возможностей открывается здесь. Я не могу увидеть их все. А там, куда не может заглянуть служитель Мазды, правит Ариман.
Шум битвы давно стих. Только ветер пустыни пел свою тихую песню. Слон двигался все медленнее. Его большие ноги вязли в песке. Механизм внутри не справлялся с нагрузкой. Вот что-то хрустнуло, надломилось, и гигант мягко опустился на колени. Агафокл и Герон выбрались наружу.
Наступал стремительный вечер, над барханами загорелись ярчайшие из ранних звезд.
– Скоро станет холодно, нужно развести костер, – сказал Герон и полез в брюхо почившего гиганта за провизией и теплыми вещами. Агафокл между тем ходил вокруг и собирал сухую колючку.
Когда они наконец обустроили лагерь, было совсем темно.
– Маздак не будет нас преследовать, это понятно, – Герон насадил на стрелу кусок мяса и принялся поворачивать его над огнём. – А как насчет этих его красных диперан? «Именем Мазды и трудового народа реквизирую твою шахту!» – до сих пор в дрожь бросает.
– Нужно признать, что они действовали куда эффективнее Анастасия. За неполных два месяца мы собрали им тридцать зверей, – пожал плечами Агафокл, – и потом эти кшатрапы со своими причудами действительно отдалились от народа. Лучше скажи мне, будешь ли ты продолжать слоновью гонку?
– Нет, с меня довольно.
– Почему? Уверен, мы сможем найти достойного покупателя.
– Дело не в покупателе, просто… в этом деле нет доблести. Кстати, как это будет по-готски?
– Бог его знает. Никогда не говорил по-готски.
– Что? Так ты мне врал? Проходимец! Ты мне должен шляпу!
– Ладно-ладно, не кипятись, лучше скажи, не сможет ли кто-то повторить твою работу?
– Нет, не получится. Дело в том, что мерилом всех моих изобретений являюсь я сам. Длина моих пальцев, локтей, предплечий, вес жидкости, который я вытесняю. Им не воспроизвести всего этого даже по чертежам. Маздак говорил, что разберет слонов, но это не обязательно. Через неделю без должного присмотра они заржавеют и перестанут двигаться. Потом и вовсе начнут разрушаться.
– Ну а если попадется кто-то подобный тебе?
– Здесь я бессилен. Мне кажется, почтенный Агафокл, мне кажется, что нужно менять не слона, а того, кто в нем сидит. Такое не под силу обычному механику.
– Что верно, то верно, – Агафокл встал, потянулся, – смотри-ка какая большая сегодня луна! Светло, почти как днем. Эй, а это что такое?
Луна и правда была огромной. Она высветила барханы, каждый плавный извив, каждый оттиск ветра, следы змей и скорпионов. Совсем рядом с костром возвышался наполовину ушедший в песок постамент, а на нем – основания двух гигантских ног. Тела колосса нигде не было видно. Вероятно, его полностью поглотили пески.
Герон и Агафокл приблизились к постаменту. Каменный фасад окаймлял узор из странных картинок.
– Гляди-ка, здесь по-египетски! – Агафокл нахмурился. – Никогда он мне не давался, язык мумий!
– Здесь написано: «Я Озимандия! Могучий царь царей! Взгляните на плоды моих деяний». – перевёл Герон.
– Плоды деяний, – Агафокл наклонился и взял горсть песка, белого в лунном свете. Некоторое время он смотрел, как песчинки сочатся сквозь пальцы, а затем поднял голову к небу.
Алекс ГромовЗаписки левого аборигена
– Что вы думаете об инопланетянах? Хотели бы с ними повстречаться?
Офигеть! Кто такое спрашивает у мирного аборигена в понедельник утром при выходе из кольцевой станции метро?
Стоит такой невзрачный парень в пуховике, из которого выглядывает небольшая голова в больших очках, и прямо про галактики с чужими спрашивает.
Поэтому я, конечно, с ходу ответил:
– Конечно, хотел бы, чтобы он не только встретился, но и место мне в метро в час пик уступил.
У вопрошавшего аж очки на личности затряслись, и он уточнил:
– А вы серьезно?
Тут я слегка разозлился и высказался по существу:
– Парень, может, ты слегка спятил и тебе пора в отпуск, где плещутся волны и девушки? Иди, иди отсюда и не мешай людям опаздывать на их земную работу.
– Простите, но это – наша работа, – тут к вопрошавшему про инопланетян субтильному очкастому пацану присоединилась молодая и симпатичная девица. И так призывно на меня посмотрела – как будто мне на полтора десятка лет меньше, чем есть в натуре. Ну, когда волосы были у меня еще длинные, а брюхо ненаеденное.
И, улыбнувшись мне, девица продолжила:
– Уделите, пожалуйста, хоть пару минут. Ну, всего на пару вопросов ответьте, и мы вас отпустим.
Да я не против, чтобы меня такая поддержала. Как личность и как самца. Но без всяких третьих лишних иноземцев с большой орбиты.
– А вам эти инопланетяне зачем сдались? – на всякий случай поинтересовался я. Мало ли что. Может, они – спрашивающие – фанатки какие. Или – из дальнего криминала.
Девушка не стала вешать лапшу на уши и, глядя мне в глаза, поворковала:
– Ну, нам всякое заказывают спрашивать. Вот сегодня – про инопланетян. Ответите?
– Валяйте.
– Хотели ли бы вы жениться на инопланетянке?
Вот на такое можно и ответить. Даже подробно и с удовольствием:
– Ну, это смотря какой, и если к тому же земной брак не считается. Я ведь продвинутый и перспективный землянин, который относится к галактическим девушкам и женщинам с симпатией. И надеждой на взаимность.
Конечно, девица мне сразу улыбнулась, и я прямо замечтал – взять телефончик, потом с ней к Вовану – тот как раз в Таиланд на пару недель со «своей ненаглядной гадюкой», как он выражается, убыл. И там отдохнуть не по-детски…
И она – та самая местная девица – вторглась в мои мечты с ободряющим вопросом:
– А если бы инопланетянка пригласила вас к себе домой и стала угощать, то вы бы стали есть и пить? И стали бы с ней заниматься сексом?
– С удовольствием! Но чтобы без последствий!
– А насчет еды?
– Надо бы сначала посмотреть!
– Их секс – да, а еду опасаетесь?
– Ну, это-то сразу видно, а вот со всякими блюдами и разносолами можно ошибиться. Бывало так, что в праздники с незнакомыми путешествовал в салат, так потом неделю отходил от состояния нежизнеспособности. А Космос – все же не ближний свет, не родное Сычево, и родственное Перхушкино, и знакомое Молодечено. Всяко может быть.
И тут я как-то нечаянно задумался: вдруг они там, среди звезд, – все там шестиногие и завтрак, обед и ужин достают из планетарного дубликатора. А тут еще девица стала уточнять: