Исследования подтвердили, что в незапамятные времена на Марсе была жизнь, шумели леса, текли реки и океаны омывали берега обширных материков. Потом разразилась катастрофа, разрушившая экологию и потрясшая всю планету. С ее лица исчезли реки, и замерзшие океаны скрыли под собой пески самых ужасных для планеты столетий, убивших все живое, что осталось на ее поверхности, на продолжительное время. Сквозь остатки атмосферы прорывались метеориты, извергались пробудившиеся супервулканы, оставившие в память о себе грандиозные кратеры. Не исключено, что планета пережила атомную зиму, прежде чем стала заброшенной пустыней. Только песок, обитатель всех марсианских закоулков, сменивший прежних смертных хозяев, старательно полировал, царапал и до неузнаваемости преображал все поверхности, до которых мог дотянуться.
Этот песок проникал во все щели и наиболее подверженных стрессам поселенцев выводил из себя своим нескончаемым упорством. Прибыв на Марс в числе первых, Нури тоже не испытала особого восторга. Возможно, потому, что ей пришлось долго сидеть во временном модуле, уткнувшись в наномикроскоп, или заниматься сортировкой разнообразных образцов, добытых автоматическими устройствами, а не гулять как настоящие покорители космоса по легендарным красным пескам. В ее представлении это должно было происходить именно так, хотя она была хорошо осведомлена о действительности. Время от времени Навин навещал ее и приносил всякие занимательные мелочи, которые ему удавалось подобрать в пустыне. Она очень радовалась особо редким и необъяснимым пока находкам, а ее коллекция разноцветных камней и окаменелостей, в которых могла быть скрыта подлинная история Марса, постепенно росла. Навину повезло больше, и временные ограничения его никак не беспокоили. Он был из разряда людей, редко отрывающих взгляд от своей любимой работы. И не важно где, на родной или чужой планете. Казалось странным, что, совсем не разделяя восторженного оптимизма Нури о том, что «Мы это смогли» и «Марс – наш», Навин был именно тем, кто и мог, и превращал его в наш. А неосторожно, слишком часто и пафосно сказанная в его присутствии фраза «мы этого достойны» была способна вывести из себя на долгие часы. Он просто захлопывал дверь и уходил с головой в работу, единственное достойное, что он видел в данной ситуации, чтобы зря не спорить и не приводить в качестве доказательств неоспоримые жесткие факты. Навин не был асоциальным, не стремился сделать головокружительную карьеру или показаться слишком умным. Он даже не был склонен к ссорам. По какой-то неизвестной иронии судьбы родители назвали его «новый человек», так звучало в переводе его имя. И именно перемены и всякие новинки он особенно не любил и никогда им не доверял, как остальные. Но в свободные минуты, когда не занятые дежурством поселенцы собирались вместе, он, как все, мечтал, какими красивыми и продуманными до мелочей будут города на этой планете, как благодарные за приют люди будут заботиться о ней и сохранять ее природные богатства. И самое главное, будут стараться не забыть допущенные ошибки, чтоб не позволить им разрушить жизнь на новом месте…
Первые саженцы дали урожай в парниках, когда Навин получил срочный вызов. Он выехал на рудник, расположенный в нескольких километрах. Его машина понеслась в сторону дальних холмов и через пару часов уже была в нужной точке. Разобравшись с причиной вызова, он отправился обратно, но решил срезать путь и свернул с накатанной транспортом колеи. Это не поощрялось, однако Навин поступал так регулярно, и все уже смирились с его привычками, потому что Навин был достаточно осведомлен о местности и эти мелкие отступления от правил никому не приносили вреда или беспокойства. Людям было просто необходимо чувствовать хоть некоторую свободу после всего, что пришлось ранее пережить, и многие это верно понимали.
Перед ним расстилалась долина, местами ее почва была неровной и бугристой. Но заметно это было, только находясь поблизости и благодаря теням, отбрасываемым заходящим светилом. Он остановил машину и вышел немного прогуляться, любуясь причудливыми тенями. Вдалеке виднелась Земля, однако не такая голубая, как ее изображали предки. Земляне жили на Марсе почти год. Но первые месяцы они были слишком заняты налаживанием собственного быта и проблемами выживания, чтоб вот так непринужденно и по собственному желанию бродить по холмам или любоваться заходом солнца. Тем более многих из них, как и его, привел сюда долг, мучило чувство ностальгии и потерянности. Там, вдалеке, Земля стремительно становилась необитаемой планетой. Человечество расселялось на подготовленные для выживания спутники и планеты. Это не было желанием, а стало необходимостью. И ничего нельзя было с этим поделать, потому что «точка невозврата» была пройдена еще предыдущими поколениями, беспомощно наблюдающими и наплевательски относящимися к будущему собственных детей. Следующие поколения еще какое-то время сдерживали запущенный в прошлом процесс разрушения, насколько это было возможно, но в конце концов и они сдались. Как ни прискорбно, но пришлось признать и согласиться, что проще было переселиться на другую планету и начать все сначала…
Они искренне надеялись начать сначала и создать новый мир на Марсе, учитывая ошибки прошлого, чтоб никогда подобное уже не повторилось.
Навин шел по незнакомой местности, пробираясь среди странных выступов и впадин, прихотливо заглаженных вездесущим песком. Нога Навина неожиданно провалилась в образовавшуюся впадину, он споткнулся и, потеряв равновесие и нелепо взмахнув руками, что-то задел. От ближайшего к нему песчаного выступа отвалился небольшой фрагмент, обнажая непонятный предмет, помещенный внутрь, как в нишу. Навин осторожно взял его в руки и осмотрел. Эта неземная и чуждая на первый взгляд вещь что-то странно ему напоминала. Все еще не веря собственным глазам, он еще раз пошарил в найденной нише и в накопившемся за века песке, нащупал удлиненный, абсолютно ровный брусок из неизвестного материала. То, что это искусственное, а не природное творение, сомнений не вызывало. От прикосновения руки казавшийся цельным брусок распался на две части…
Напрасно Нури, как обычно, ожидала его возвращения в лагерь с новыми находками. Он не вернулся в эту ночь.
Когда Навина нашли спасатели, он сидел, прислонясь к откопанному крыльцу обширного подземного строения, и смеялся сквозь слезы. В его исцарапанных руках лежал ключ и табличка с текстом.
Ольга ШатохинаВпереди паровоза
– Мы заблудились! Разметки нет! Тут болото!..
Связь обрывается. Наушник сразу кажется раскаленным, словно вылетевший из печки уголь. Кой леший понес меня на эту галеру – волонтерствовать на любительском забеге по дремучему лесу!.. Хотя понятно, этот леший состоит в близком родстве с общеизвестной жабой. Потому что за участие в большинстве забегов надо платить. Но вот если поработать волонтером, то через раз или несколько можно и бесплатно. А туда, где желающих больше, чем мест, пустят в обход обычной лотереи или хотя бы впишут имя в лотерею дважды.
Я очень хочу попасть на забег Пяти Миров, причем на самую длинную его дистанцию, где бежать никак не меньше земных суток. Но расстояние – самая простая часть этой затеи. Выносливость можно натренировать, а вот то, что там лотерея, и стартовый взнос, круглую сумму в универсальных галактических кредитах, надлежит уплатить до ее начала, радует намного меньше. Ведь если не пройдешь лотерею, взнос не возвращается.
Да, вот так бессовестно обстоят дела, и даже на этих условиях – каждый год огромная толпа желающих. Туда и волонтером сразу не попадешь. Поэтому я решила начать издалека и сильно заранее. Любительский, как говорится, «домашний» забег в Диком Лесу – первая ступень на этом, надеюсь, славном пути.
Дикий Лес хоть и нельзя назвать экзотическим – самая что ни на есть обычная, нашенская, средняя полоса, но он с древнейших времен был известен как загадочное место, где тропы частенько ведут не туда. Да и деревья попадаются странные, ни на что привычное не похожие, и звериные следы где-то у ручьев такие, дескать, попадаются, что вообразить страшно, какие твари их оставили. Сказок про Дикий Лес во всем окрестном регионе столько, что фольклористы эту залежь и сейчас еще до конца не разгребли.
Но после Контакта многое прояснилось. Дикий Лес – район сопряжения Земли с межпространственным тоннелем. Ворота в Галактику, портал, если угодно. Никаких чудес, сплошная физика. Ну и ботаника с зоологией, разумеется, и прочие естественные науки. Есть ручьи, которые начинаются на Земле, а впадают в лесную речушку уже под чужим солнцем. Есть деревья, которые оттуда сюда прорастают. Или наоборот. Древние инопланетяне тоже сильно пугались, обнаружив в родных джунглях нашу осину. О зверушках, туда-сюда шастающих, и говорить не приходится.
Но сейчас Дикий Лес – не страшная сказка, а большой спортивно-физкультурный интерес. Место красивое, рельеф сложный, из ближайшего мегаполиса легко добраться. Да, межпространственного транспортного узла тут нет, разве только своим ходом из мира в мир добираться. Нельзя ничего подобного тут строить. По галактическим законам место выхода такой космической «норы» сразу объявляется особо охраняемой природной территорией. Только для рекреационных целей, но чтоб не мусорить и собак без поводков не водить, и научного наблюдения.
И вот тут сегодня наш забег. Говорю «наш», я же к нему уже прямое отношение имею… Мне выпало сегодня проверять разметку на развилке, где расходятся две дистанции, марафон и половинка. Совсем недавно там всё было в полном порядке, все ленты висели как должно. Марафонцы уже стартовали, мы все даже выдохнуть успели – никаких накладок. Но двадцати минут не прошло, как убежали полумарафонцы, и пожалуйста… Стою на тропе в ста метрах от стартовой поляны, вокруг прекрасное утро, птички поют, а у меня в ушах еще звенит вопль: «Разметки нет!» В болото они забрели, где там болото вообще может быть?! Там горка, до болота еще бежать и бежат