за камнями, нацелив свои автоматы.
Командиры собрались за большим валуном и, сидя на корточках, стали обсуждать:
– Странно, зачем они забежали туда, ведь загнали себя в ловушку? – удивился один из командиров, майор Варнава.
– От испуга и паники, – ответил Батурин. – Теперь мы можем взять бандитов без боя, но как их выкурить оттуда?
– У нас есть дымовая шашка, – сказал Тополев. – Бросим туда пару штук, и все выскочат. Майор Варнава, приступай к делу.
– Но, товарищ полковник, у меня нет шашек. Мы забыли их в вертолете, – и он, словно виноватый мальчишка, опустил голову.
От злости глаза Тополева сверкнули, и он обругал майора нецензурными словами.
Все молчали, каждый задумался: «Что же делать, ведь без дымовушки их не выгнать оттуда? Если отправить людей к вертолету, то они вернутся только к ночи. Это поздно. Как же быть?» И у Тополева мелькнула мысль. Он сказал радисту срочно связаться с одним из летчиков. Когда в наушниках появился шипящий голос летчика, командир сказал ему: «Закиров, ты слышишь меня? Срочно доставь нам дымовых шашек. Ящик спустишь в ущелье на веревке. Понял? Давай!»
Ждали минут двадцать, пока над ущельем не стал вращаться вертолет. Все задрали головы. От страшного шума лошади боевиков стали метаться и бежали кто куда от этого чудовища в небе.
Два солдата приняли ящик. После чего вертолет набрал высоту и улетел за вершины.
Операцию можно было продолжить. Тополев махнул рукой Варнаве, мол, приступайте. Два десантника подкрались к пещере с двух сторон, зажгли шашки и метнули их в темную дыру. Затем быстро спрятались.
В ожидании все замерли. Прошла минута, и из пещеры стал валить густой дым.
– Сейчас начнут выходить, – сказал полковник и вызвал к себе переводчика.
Тополев дал ему мегафон и объяснил, что следует сказать боевикам. Садри встал с краю пещеры и крикнул в темный вход: «Афганцы, выходите из пещеры по одному и без оружия, тогда не будем в вас стрелять».
Прошло пять минут. Однако из дымящей дыры так и не возникла ни одна фигура бандита. Все были удивлены, совсем ничего не понимая. За это время они должны были задохнуться.
Минуло еще пять минут, и опять никого.
– Неужели все до одного решили принять смерть? – спросил Батурин.
Тополев был не согласен:
– Все не могут, кто-то должен сдаться в плен.
– А может, их удерживают в пещере насильно? – предположил Саид.
– Что бы там ни было, нам придется ждать, пока газ рассеется. Иначе в пещеру не войти.
Прошло минут двадцать. Дым почти рассеялся, и десять десантников, одетые в бронежилеты, вошли в пещеру. Все напряжены. В любое время по ним могли открыть огонь, и потому шли медленно. Впереди был капитан Савич, а за ним – солдаты, освещая путь фонарем. Оружие держали наготове, пальцы на курке. Так они прошли метров десять. Темный, сырой коридор стал шире, и они вошли в большую комнату с кривыми углами. Свет фонарей осветил стены, а затем пол: комната пуста и лишь две солдатские панамы валялись у их ног. Странное дело. Ни мешков золота, ни людей… Пошли дальше, и комната начала резко сужаться в узкий длинный коридор. Они еще боялись растяжки, и идущие спереди не сводили глаз с пола. Возможно, что боевики заминировали пещеру. Вдруг нечто большое и темное оказалось под ногами. Свет осветил лица двух мертвых боевиков. Капитан Савич склонился над ними. Оружие бандитов валялось рядом, и командир сделал вывод: «Видимо, они задохнулись от дыма. Значит, такие трупы будут нам попадаться и дальше».
– Может быть, еще кто-то живой? – спросил один из солдат за спиной командира.
– Трудно в это поверить, но будьте наготове. Еще раз напоминаю: как услышите стрельбу, сразу ложитесь на землю и открывайте огонь. Идемте дальше.
Вскоре проход стал расширяться, пока не принял форму вытянутой комнаты. С каждой минутой напряжение росло, казалось, вот сейчас они увидят множество трупов или полуживых боевиков. Лучи света осветили весь пол – и никого. Десантники были поражены и растеряны, тем более в этом месте пещера заканчивалась.
– Что за чертовщина, куда они делись? – воскликнул командир. – Должно быть, здесь есть еще ход. Еще раз посветите стены.
Прошли вдоль стен: ни одной щели, куда можно скрыться.
– Куда же девались боевики? – раздался возглас Савича.
Десантники молчали: ни одной версии об их исчезновении. Тогда они повернули назад.
Снаружи их ждали с волнением. Когда они вышли из темной пещеры, все облегченно вздохнули. Все были уверены, что бандиты мертвы. Капитан Савич с людьми шагнул к руководителям операции и не успел доложить, как Тополев спросил:
– Наверно, там одни труппы?
– Товарищ полковник, там никого, кроме двух мертвых боевиков.
– Золота тоже нет – ни мешков, ни хурджунов? – чуть не вскрикнул Саид.
– Мы ничего не нашли, хотя все осматривали.
– Этого не может быть, – совсем растерянно произнес Тополев. – А может, вы не дошли до конца?
– Они просто исчезли. Сам ничего не пойму.
Все офицеры задумались.
– Капитан, скажите мне, – задал вопрос Саид, – те мертвые боевики были убиты, то есть на одежде имеются пятна крови? Или задохнулись?
– Было темно, и мы не стали разглядывать тела. Я только пульс пощупал.
– Еще вопрос: мертвые боевики были толстые или худые?
– Оба – толстые, здоровые.
– Все ясно. Там, где лежат тела, должен быть другой проход, – сказал Саид и обратился к Батурину. – Алексей Трофимович, разрешите мне пойти туда. В студенческие годы я немного увлекался спелеологией. Некоторые пещеры имеют двойные выходы.
– Хорошо, иди, только возьми солдат. И все же не пойму, причем тут толстые, худые?
– Вероятно, эти два толстяка не смогли пролезть через узкий проход и свои же застрелили их, чтобы они не попали к нам в руки.
– Саид, ты хочешь сказать, что моджахеды уже вышли из пещеры, но в другом месте? -воскликнул Тополев. – Это же полный провал операции.
Батури тоже спросил:
– Саид, а куда же девалось золото? Они с собой унесли?
– Вероятнее всего, что так. Но хочу успокоить: то, что они нашли проход, совсем не означает выход из пещеры. Чаще всего, это бывает тупик. Мне думается, они задохнулись в глубине пещеры. Сейчас обследуем то место, и картина прояснится.
– Будь осторожен, – предупредил Тополев, – если боевики живы, могут открыть огонь, даже от страха. Надень бронежилет.
Саид вместе с группой Савича углубились в пещеру. Теперь они двигались быстрее и вскоре остановились возле мертвых боевиков. Камилов склонился над ними с фонариком и принялся их разглядывать. На груди обоих заметил кровяные пятна. Их застрелили в сердце, но со стороны спины.
– Вот звери, даже своих не жалеют, – возмутился Савич.
Камилов поднялся с места и сказал солдатам:
– Надо этот коридор внимательно осмотреть. Где-то в стене – этот проход.
Обнаружили его довольно быстро – это черная щель, в пяти шагах от тел убитых. И действительно толстый человек не смог бы протиснуться в нее.
Саид легко проник в щель, остальные – за ним. Через три метра узкий проход стал шире и превратился в извилистый коридор. Пещера уходила вглубь, они прошли метров тридцать. После этого Камилов обратился Савичу:
– Пещера уходит далеко. Не исключено, что бандиты там и живы. Газ не дошел до тех мест. Следовательно, идти дальше опасно, тем более нас мало. Лучше всего забросать этот проход дымовыми шашками. Если боевики там, то сами выйдут. А может быть, они уже покинули это убежище с другого выхода. Если так, то, скорее всего, эта пещера ведет в соседнее ущелье. Нам надо срочно идти назад.
На обратный путь у десантников ушло всего десять минут.
На выходе Саид быстро доложил обстановку. Первым делом Савич со своими людьми снова вернулся в пещеру, прихватив собой шашки.
– Неужели моджахеды уже покинули пещеру? – спросил Батурин.
– Только не это, – воскликнул Тополев и выругался, – солнце заходит, и через два часа стемнеет.
Все офицеры были встревожены. Тополев кинулся к радистам и приказал срочно вызвать сюда два вертолета. Затем на всякий случай отряд Шабанова спешно направили в соседнее ущелье.
В таком напряжении ждали вертолеты, а время тянулось ужасно медленно. Руководителей операции пугала неопределенность: где сейчас боевики? И не исключалось, что они уже покинули пещеру и уходят небольшими группами. В этом случае многим бандитам удастся сбежать, ведь с наступлением темноты они станут невидимыми. А это означает полный провал операции.
Больше всех нервничал Батурин, он не мог найти себе места: то бродил по склону с сигаретой во рту, то садился на камень. Тополев, Варнава и Саид молча сидели на камне. Затем они поняли, что в подобных ситуациях тишина еще более угнетает человека. Лучше говорить, хоть слегка отвлечься. Тополев стал расспрашивать историка о жизни последнего эмира Бухары. Временами он глядел в сторону пещеры или смотрел на свои часы и при этом вторил: «Надо же, как интересно!» И ему было любопытно узнать не только о бухарской казне, но и о гареме, о наследниках, которых эмир бросил в Бухаре и бежал в Афганистан. Особый интерес представляла история жизни старшего сына эмира, который дослужился до звания генерала в Советской армии.
Между тем к Тополеву подошел связист и передал ему наушники. На связь вышел один из разведчиков, которые оставались в соседнем ущелье еще до начала операции. Выслушав сообщение, командир выругался матом и вынул из пачки сигарету. Все уставились на него, и он сообщил:
– В соседнем ущелье наши разведчики заметили около тридцати боевиков. Остальных пока не видно.
– Значит, они нашли выход из пещеры, – сказал Саид.
Тополев опять выругался, сказав:
– Сейчас они уходят, а мы сидим тут… Где наши вертолеты, когда прилетят эти проклятые тихоходы?
– А когда отряд Шабанова дойдет до соседнего ущелья? – спросил Саидов.
– Только через час-два. Бесполезно, их не догнать. Только вертолет может нам помочь.