Машина стояла на обочине. Навстречу им ехал старик на осле: на голове чалма, в цветастом старом халате.
– Спроси у него, как проехать в сторону мертвого кишлака. В 60-х годах люди ушли оттуда, а прежде он назывался Сурх. Старик должен знать.
Хамза вышел из «Жигули». Старика он приветствовал с почтением и затем заговорил о своем деле. Тот указал рукой в сторону ущелья.
Машина помчалась туда и вскоре оказалась среди горных склонов. Еще через двадцать минут водитель свернул с асфальта на каменистую дорогу. Машину стало трясти, и пришлось сбавить скорость. Антон глядел по сторонам, чтоб запомнить дорогу. Но там не было никаких табличек, зато впереди маячил острый пик какой-то горы, который мог быть ориентиром.
– Эта дорога на Сурх? – спросил бизнесмен.
– Да, мы едем туда.
– Не доезжая до Сурха, свернешь направо, я покажу то место. Там будет горная долина, из которой должна вытекать речка. Для верности турист достал из кармана рюкзака карту и стал сверять ее с ландшафтом.
Хамза наблюдал за странным бизнесменом в зеркальце над головой.
– Это у вас карта? – спросил шофер.
– Да. Я хочу найти одну долину, как бы не проехали ее. Она должна быть справа. Говорят, там красивые места.
– Я не думаю, что там красиво. Если пойти дальше, вглубь гор Памира, то там, говорят, красота: лес, ледники, барсы, медведи гуляют.
– Туда далеко. Для начала посмотрю здешние места. Останови машину вон там.
Антон вышел с картой и приставил ее к местности. Вроде все совпало: вот эта долина, откуда вытекает почти сухое русло. Вроде то место. Меж тем к Антону подошел водитель и хотел заглянуть в карту, но турист свернул ее и вложил ее в журнал «Огонек». Затем он забрал с заднего сиденья рюкзак и протянул красную бумажку шоферу:
– Итак, завтра в шесть вечера я жду тебя на этом месте.
– Понял, начальник, будет сделано, – засияло смуглое лицо шофера.
Бросив рюкзак за спину, Антон зашагал по тропе, которая вела его вглубь долины.
Через час ходьбы картина начала меняться. Долина стала расширяться. Антон шел по выжженному склону горы, где росли кустарники с красными ягодками.
Во время привала Антон укрылся от жары в тени таких кустов. Над его головой красовалось множество красных ягод, словно бусинки. Антон решил попробовать. Собрав в ладонь целую горсть, он бросил их в рот. На вкус они оказались кисло-сладкими.
Через десять минут, отдохнув, Антон решил идти дальше. Но стоило ему подняться, как закружилась голова, а в глазах все начало двоиться: и кустарники, и скалы. Затем – тошнота. И тогда Антон сообразил: он отравился ягодами. Стало страшно: «Не хватало, чтоб умереть в такой важный момент жизни, недалеко от пещеры с золотом».
По горькому опыту Антону было известно, что следует делать в таких случаях, ведь он не раз травился суррогатной водкой. Первым делом нужно освободить желудок от ядовитых ягод. Вмиг он достал из рюкзака фляжку и, запрокинув ее над головой, выпил воду. От страха выпил литр – стало тяжело дышать. Далее он склонил голову к земле и пальцами вызвал рвоту. Теперь нужен был покой, и он лег на желтую траву, опустив голову на рюкзак. Меж тем он ругал себя за свою глупость: «Хренов путешественник, тоже мне Миклухо-Маклай. Ты зачем приехал сюда: искать приключения? Что пионерская зорька заиграла в заднице? На кой черт тебе сдались эти ягоды? Жрать нечего было, умирал с голоду? Тоже мне романтик! Из-за этого целый литр воды истратил, а в речке вода вонючая». Ругая себя, Антон заснул.
Едва он пробудился, то сразу глянул на часы. Оказалось, спал целый час. «Вот черт! Столько времени потерял», – крикнул он, как ужаленный, и зашагал по тропе.
Спустя час местность почти не изменилась. И только к вечеру турист добрался до самого узкого места, похожего на каньон. Там присел на камень и развернул карту на коленях. Это узкое место отмечено на карте, а значит, он на верном пути. Антон был спокоен. В тени высоких скал было прохладно, и там он решил отдохнуть. Он устроился за пушистым можжевельником, где его не заметят пастухи, но летом их здесь не должно быть.
Антон сильно устал, однако золото давало ему силы и манило. На радостях он достал из рюкзака чекушку водки и огурец. Опрокинув ее разом, закусил. Пробудился аппетит. Тогда он открыл банку американской ветчины и стал уплетать ложкой, запивая теплой колой. Пустую посуду Антон швырнул вниз, к речке.
С веселым сердцем он зашагал дальше, при этом напевая слова из песни Вилли Токарева.
Когда Антон вышел из каньона, уже вечерело и солнце клонилось к закату, за вершины гор. Когда стало темнеть, Антон задумался о ночлеге и между двумя валунами нашел укромное место. Там он расстелил свой спальник. Прежде чем лечь, турист решил перекусить. Раскладным ножом отрезал кусок копченой колбасы и принялся ее жевать с лепешкой, а вместо чая пил ту же теплую колу. Над головой, в черном небе, сверкали звезды, и так ярко, что возникало такое чувство, будто ты один в этом бесконечном космосе. Картина одиночества пугала его.
Едва путник опустил голову на рюкзак, как стал засыпать.
Случилось это глубокой ночью. Сквозь дремоту кто-то звал Антона. Сон это или явь? А между тем голос не умолкал, и Антон резко раскрыл глаза. Кругом было темень, и два светящихся глаза смотрели на него, совсем рядом, в десяти метрах, при этом издавая глухой неприятный звук. От страха Антон выхватил пистолет и дважды выстрелил туда. Существо сразу умолкло, глаза потухли, и затем что-то рухнуло на склон. «А может, это человек? – мелькнула мысль. – Нет, это какой-то зверь».
Светя фонариком, он приблизился к тому месту: оказалось, сова. Антон выругался и пнул мертвую птицу ногой. Засунув пистолет за пояс, он вернулся на место и лег.
Утром, когда турист проснулся между валунами, то сразу глянул на часы. Стрелки близились к восьми – он вскочил на ноги, выругавшись матом, а ведь планировал тронуться в путь с рассветом. И теперь себе на завтрак он отвел три минуты. Открыв банку сгущенки, стал мазать ее на печенье. Когда наелся, остаток сгущенки бросил под валун. Воду из фляжки выпил на ходу, шагая по тропе.
Еще час ходьбы, и долина стала шире. Антон вновь развернул карту, сидя на склоне, и убедился, что движется в верном направлении. Пещера должна быть близко, и для этого стоит свернуть налево, в другое ущелье. Его охватило волнение: неужели это реальность, ведь все сбывается, значит, и пещера и золото существуют. «А как же иначе!» – воскликнул внук чекиста.
Когда Антон вышел к месту, указанному на карте крестиком, то стал с жадностью разглядывать каменистый склон ущелья. Всем своим существом он чувствовал: где-то здесь, в радиусе пятисот метров, спрятан клад. Это должно быть темное отверстие пещеры. При общем обзоре каменистого склона он ничего не заметил. Тогда зашагал вглубь ущелья, все изучая склон. И опять никаких признаков пещеры. Такие бесплодные поиски длились еще час. И за это время Антон осмотрел все ущелье и вернулся к исходной точке. Он был в растерянности. Однако не хотелось так просто сдаваться. «Ведь эта карта не фальшивка, как другие, – успокаивал он себя. – Не стоит сразу паниковать. Нужно подняться на гору и осмотреть каждый метр, ведь вход в пещеру может быть еле заметным». Эта мысль немного успокоила его. Тогда он взошел на склон и стал заглядывать между валунами, скалами, за зарослями. Два часа поиска ничего не дали. Искать пещеру больше не имело смысла, и усталый Антон спустился вниз.
От злости Антон пнул свой рюкзак и стал кричать: «Мать твою, что же это такое, почему нет пещеры, ведь все сходится? Пещера где-то здесь, в начале ущелья». От обиды Антон схватил большой камень и изо всех сил швырнул на склон. Но в душе легче не стало, и тогда он извлек из рюкзака чекушку водки и разом выпил. Затем и бутылку метнул об скалу, которая разбилась вдребезги.
Антон опустился на камень. «Что же делать, неужели это все? Нет, нельзя так просто сдаваться. Буду искать выше, все-таки карта была сделана от руки – не точная».
Однако времени уже не было. Стрелки его часов близились к полдню – пора возвращаться к дороге, в шесть вечера будет ждать водитель. Если он опоздает, тот может уехать в город. «Что поделаешь, удача сразу не приходит, – успокоил себя Антон, – в другой раз повезет».
Антон надел рюкзак и отправился в обратный путь.
Антон шел с сигаретой во рту, как вдруг под деревом увидел сидящего человека. Бандит сильно удивился и замер на месте, разглядывая незнакомца. Он никак не ожидал встретить в столь безлюдных горах туриста, тем более иностранца. Тот ел печенье и смотрел в другую сторону. У ног лежал оранжевый импортный рюкзак и баночка какого-то напитка. Молодой человек лет двадцати пяти явно походил на туриста из Европы. Когда иностранец тоже заметил Антона, от испуга тот вздрогнул и печенье застыло у его рта.
Антон подошел к нему и спросил:
– Привет, ты кто?
– Здравствуйте, товарищ, – на ломаном русском заговорил тот. – Я – французский турист, ученый-биолог. Вот, собираю здесь бабочки.
Француз оказался дружелюбным и протянул ему раскрытую пачку печенья со словами: «Прошу вас, кушайте». Антон покачал головой и сел рядом.
– Значит, француз, – сказал Антон. – И ради бабочек ты приехал в такую даль? Что, во Франции нет бабочек?
– О, конечно, есть – там другие. Здесь другие.
– Интересно, сколько платят за такую блатную работенку?
– У меня маленький зарплата. Я получаю мало, один тысяч долларов.
– Здорово живете, и это ты называешь «мало». Ну, капиталисты, совсем обнаглели: плати русскому брату такие деньги, так он за год всех бабочек на свете переловит.
Француз лишь улыбнулся.
– Меня зовут Антон, я из Ленинграда, бизнесмен.
– О, это интересно, ваш бизнес здесь, в горах?
– Здесь я путешествую, турист.
– А тебя как зовут?
– Мишель Николя из Парижа. Я собирал бабочек и насекомых в Иране, Туркмении и других странах. Вот теперь здесь.
– Ты хорошо говоришь по-русски, где научился?