– Слушай, Антон, этот старик ходит очень медленно, он мешает нам. И самое главное, он ничего не знает о месте клада. Может, избавимся от него?
– Нет, – решительно произнес Антон, куря сигарету. – Если убьем старика, его сын откажется работать на нас, а затем и вовсе сбежит. Пока старик в наших руках, его сын будет исполнять все наши приказы. Вадя, тебе пора научиться мыслить глубже.
Они шагали по тропинке и иногда спускались вниз, или шли по берегу ручья, между валунами.
На обед устроились под одиноким деревом. Антон дал гостям открытую банку говядины, две ложки, четыре кусочка хлеба и салфетки. Консервы была залита застывшим жиром, и Андре предупредил бандита:
– Жирное не могу: у меня повышенный холестерин?
Затем старик убрал ложкой слой жира, и отец с сыном приступили к еде. Наблюдая за иностранцами, Вадим выругался:
– Смотри, что делает проклятый капиталист. Самую вкусную часть бросил на землю. Видно, зажрались они там, и не зря Маркс ругал их. Этих буржуев надо подержать в голоде, тогда начнут уважать нашу пищу.
– Успокойся, иностранцы не едят жир, потому что там много холестерина. От него бывают инфаркты.
– Мы всю жизнь ели – и ничего, – недоумевал Вадим, уплетая говядину ложкой.
Когда банка оказалась пустой, Андре вытер салфеткой губы. Тогда Мишель заговорил с отцом:
– Стоит найти пещеру, как нас убьют. Что будем делать, папа?
– Может, склонить их к милосердию, все-таки они тоже христиане, да и просто люди?
– То, что ты говоришь – это смешно. Хотя на крайний случай и это сгодится.
Вадиму не понравилось, что иностранцы тихо шушукаются на своем: может, побег затевают. И он крикнул им:
– Эй, хватит болтать. Отвернитесь друг от друга, смотрите в разные стороны.
– Не приставай к людям, – успокоил его Антон с сигаретой во рту, – пусть болтают. Что они могут сделать против наших пушек.
Выкурив по сигарете, все двинулись дальше. Еще какое-то время Андре шагал бодро, однако с каждым часом сил в ногах становилось все меньше, и еще – тяжелая одышка. И двигались уже медленно. Дважды Антон оборачивался к старику с недовольным видом. На третий раз он произнес: «Медленно идем, надо ускорить шаги». В ответ Андре лишь развел руками и дал понять: старость – и тут ничего не поделаешь. Вадим тоже стал злиться:
– Эй, лягушатники, давайте быстрее. А ты, старик, сейчас получишь от меня пендаль и зашагаешь, как пионер.
Когда вошли в каньон, главарь бандитов опять обернулся. Андре уже шатало, и он мог в любую минуту свалиться на землю. Сын поддерживал его сзади. И тогда он сказал Антону.
– Послушайте, мой папа не может идти дальше. Ему нужен отдых.
– Осталось немного, пусть двигается.
Вадим же грубо добавил:
– Если хочет жить, то пусть топает ногами из последних сил.
И все же французы встали. Мишель снова потребовал отдыха для отца, и оба опустились на землю. Делать было нечего, и бандитам пришлось согласиться. Сами тоже сели на камень и взялись за свои фляжки. После затянулись сигаретой, глядя на старика со злостью: если не он, уже давно были бы на месте.
– Этот тихоход надоел мне, – пробурчал Вадим.
– Не кипятись, старость – это диалектика природы. Ты привык все решать с ходу, и тебе не хватает терпения. В этом твой большой недостаток. Вспомни, из-за этого у нас началась война с Душманом, когда ты застрелил двух его людей, не разобравшись до конца.
– Ладно тебе, дело прошлое…
– Но зато ты верный браток, за это я уважаю тебя.
После короткого отдыха снова в путь. Но вскоре опять устроили привал. На подступах к пещере старик вовсе лишился сил и упал на тропу, тяжело дыша.
– Папа, тебе плохо? – спросил Мишель.
– Нет уже сил, да и сердце стучит сильно, – ответил Андре по-русски и глянул на Антона.
Главный бандит согласился, но добавил: это будет последний привал. Мишель протянул отцу две таблетки от сердца. Бандиты сели на склон и закурили. Вадим тихо сообщил другу, что старик мухлюет и делает это намеренно, надеясь выиграть время. Антон успокоил: «Им ждать помощи неоткуда. О том, что они здесь, никто не знает».
До нужного ущелья они добрались к пяти часам.
– Здесь будет наш лагерь, – объявил Антон.
Старик сразу лег боком на плоский камень.
– Папа, тебе плохо, может, еще таблетку? – спросил сын, склонившись над ним.
– Нет. Я слегка отдохну, и все пройдет. Мишель, послушай меня, сейчас вы будете искать пещеру и у тебя появится возможность бежать. Беги и не думай обо мне. Я умоляю тебя! Свою жизнь я уже прожил, и мне не страшно умирать. У тебя же все впереди, и будет глупо, да и несправедливо, если погибнем вместе. Беги, и пусть тебя не мучает совесть. Поверь, для любого родителя нет ничего страшнее, чем увидеть смерть своего ребенка. Я умоляю тебя, сынок, беги.
– А теперь слушай мой ответ: без тебя никуда не уйду. Нам еще рано думать о смерти. Если я завладею их пистолетом, то ситуация сразу изменится.
Тем временем бандиты сменили свой наряд: оделись в трико, футболки и кепки. А когда нацепили большие темные очки, то стали походить на американцев. В таком виде с пистолетами они приблизились к Мишелю.
– Мишель, сейчас ты покажешь нам пещеру, – заговорил с ним Антон, – иначе я прямо на твоих глазах застрелю отца, – и он направил дуло в голову лежащего старика.
– Поверьте, господа, я еще не нашел пещеру. Я говорю правду, – задрожал его голос. – Жизнь моего отца дороже, чем эта пещера.
С минуты Антон колебался: верить ли ему.
– Хорошо, верю. Сейчас будешь искать пещеру, и запомни, если через час не отыщешь, я застрелю вас обоих. Вот твоя карта, идем с нами.
Мишель сжал отцу руку и стал подниматься по склону. За ним следовал Антон, а между тем Вадим связал пожилому французу ноги и руки. После кинулся догонять друга. Когда нагнал, Антон велел ему тоже заняться поиском. «Так будет быстрее, – пояснил он, – а молодого француза сам буду охранять. Как бы не сбежал».
Мишель начал с того места, где прервались свои поиски из-за выстрелов. По его карте, пещера находится где-то рядом. Примерно в том же месте стал искать и Вадим. Они бродили по склону и изучали места скопления камней. Антон же с пистолетом шел за французом, наблюдая за ним. Антон отметил про себя: этот Мишель физически сильнее, крепкие бицепсы, видимо, занимается спортом. Он был опасен, да и по характеру не из трусливых. Надо быть с ним начеку.
Временами и Мишель, и Вадим разбирали завалы. В такие минуты, затаив свое дыхание, Антон ждал чуда. Но пещеры не было. Прошло около часа. Мишель снова сверился с картой и предложил искать ниже. Стоило спуститься всего на метров двадцать, как он заметил еще одно скопление камней, рядом со старой арчой. «Неужели это то самое место?! – мелькнуло у Мишеля. – По описанию деда, у входа в пещеру росла арча. Советник эмира знал точное место. Кажется, это есть то место. Как же быть? Открыть ее бандитам? К чему эти рассуждения, конечно, надо открыть. Иначе убьют отца, если я не найду. Может, они лишь пугали меня? А если нет. Я не могу рисковать отцом, будь там даже гора золота».
Мишель начал разбирать камни. Антон же стоял в десяти метрах и курил сигарету, сидя на камне. Вначале шли небольшие камни, и он легко скинул их вниз, за ним были более крупные, сложенные друг на друга. И между ними – темные щели. Должно быть, там пустота.
Тогда Мишель позвал главного бандита и указал на то место:
– Кажется, нашел пещеру. Вот она, но мне нужна помощь, чтобы убрать большие камни.
Лицо Антона засияло. Он стал разглядывать валуны и сказал:
– Молодец, Миша! Я сам тебе помогу. Идем, откроем пещеру. Если там пещера, то считай, что вы уже дома, во Франции.
Мишель не верил ему. В таком деле свидетели весьма опасны – их все равно убьют. Возбужденный бандит шагнул к пещере первым, забыв о бдительности. Мишель только этого и ждал. Он двинулся за ним и сразу ухватился за его пистолет, пытаясь вырвать из рук. Однако Антон держал оружие крепко. И между ними возникла схватка – оба повалились на склон и скатились вниз. Антон стал звать друга: «Вадя, помоги, Вадя». И тут раздал выстрел. Пуля пролетела над головой спускавшего к ним Вадима. Испуганный бандит сразу пригнулся и снова бросился к другу. Мишель из последних сил дернул пистолет на себя. Однако не смог вырвать. Между тем подбежал Вадим, и дуло приставил к голове француза с криком: «Сука, застрелю, не двигайся».
Мишель отпустил пистолет и застыл, стоя на коленях. Антон же вскочил с места и от злости ударил ногой по лицу француза. Мишель пошатнулся, но не упал, укрыв руками лицо. Из носа текла алая кровь. Антон был взбешен и стал его бить ногами по всему телу, пока тот не свалился на бок со стонами.
– Я чувствовал, что это опасная тварь, – зашипел Антон, тяжело дыша с красным лицом.
– Что будем делать с ним? – спросил Вадим.
– Сперва пусть откроет нам пещеру, если не соврал. Вставай, сука, и давай работай. Вадя, кажись, он нашел пещеру. Из-за этого я пожалел его.
– Это же отличная новость, – ликовал Вадим и засунул оружие за пояс.
Когда Мишель встал на ноги, то платочком вытер две струйки крови у рта и затем пошел к пещере. Бандиты следовали за ним.
– Вадя, помоги ему: надо скинуть эти камни вниз. Кажется, за ними – пещера. Ему одному не справиться с такой работой. Свой пистолет отдай мне, как бы он не выхватил у тебя.
Стоило скинуть первые камни, как возникла темная дыра в скале. Затем они сбросили вниз второй, третий, и тогда не осталось никаких сомнений – там пещера.
От такой радости на глазах Антона выступили слезы. Глаза сверкали. А Вадим не смог сдержать свой бешеный восторг и завопил во все горло бранными словами, так же усердно разбирая вход. И когда бандит столкнул ногой последний валун, то там же пустился в пляс – цыганочку, делая приседания. Мишель глядел на счастливого бандита с равнодушием. Антон же хохотал и с азартом хлопал в ладоши.
Затем главарь отослал Вадима в лагерь и велел принести фонарики, веревку и фляжку коньяка.