Сам командир полка майор Рейтенбах находился со своим 12-м батальоном, который совместно с 5-м полком РОНА майора Турлакова прикрывал Севское направление. На момент начала советского наступления подразделения Рейтенбаха и Турлакова находились в оперативном подчинении боевой группы «Z» штандартенфюрера СС А. Цехендера (8-я кавалерийская дивизия СС «Флориан Гейер») и в ходе последующих боев действовали в районе Топоричный — Радование — Валдыш — Козловский[606].
2-й советский кавалерийский корпус и лыжные бригады, прорвавшиеся в тыл к немецким войскам, вскоре оказались в окружении. Конно-стрелковая группа генерала В.В. Крюкова начала отступление к Севску. В тяжелых сражениях у Вовны и Середины-Буды, хутора Михайловского и Знобь-Новгородской, Светово и Борисово, у Подлесных Новоселок и Марицкого хутора большая часть советских сил бала разгромлена немцами, венграми и коллаборационистами.
17 марта 1943 года началась оборона Севска. Советское командование ничем не могло помочь обороняющимся. Основная группировка была разгромлена под Комаричинами. 19 марта немецкие и венгерские части совместно с подразделениями РОНА проникли в город. В течение двух дней шли уличные бои за каждый дом. В ночь на 26 марта на город устремились немецкие огнеметные танки, выжигая все вокруг. За танками пошли самоходки и пехота. Оборона распалась на отдельные очаги в развалинах и подвалах разрушенных домов. К утру 27 марта Севск защищать было некому. Большая часть кавалеристов 2-го гвардейского квакорпуса и лыжников погибли. Немногие оставшиеся в живых заняли оборону по реке Сев.
Вокруг Севска бои продолжались до середины апреля, после чего оборона стабилизировалась. Только в ходе рейда и обороны города Севска погибли более 15 тысяч кавалеристов и лыжников.
Сразу после этих событий командующий 2-й танковой армии генерал-полковник Р. Шмидт направил Каминскому благодарственное письмо, отметив заслуги его подчиненных перед германской армией: «Благополучному исходу происходивших событий мы многим обязаны Вам и Вашей способной Народной Армии»[607].
В литературе иногда встречается указание на то, что 4-й полк РОНА майора Рейтенбаха в конце августа 1943 года был «выставлен для обеспечения общего отхода» и участвовал в обороне Севска в августе 1943 года. При взятии Севска частями Красной армии Рейтенбах был якобы привязан к танку, после чего его протащили по городу, пока он не умер[608].
Эта версия была впервые опубликована в книге бывшего сотрудника Абвергруппы-107 Свена Стеенберга (Штеенберга). Однако при анализе соответствующего отрывка не остается сомнений в том, что автор имеет в виду взятие Севска частями 2-го корпуса 1 марта 1943 года (несмотря на то, что Стеенберг ошибочно датирует эти события «осенью 1943 года»). Он буквально пишет, что «4-й полк бригады Каминского должен был удерживать город Севск, чтобы обеспечить общее немецкое наступление»[609]. Разумеется, ни о каком немецком наступлении в конце лета — осенью 1943 года не могло идти и речи… Кроме того, Стеенберг не указывает фамилию командира полка. Как известно, в марте погиб его начальник штаба А.Н. Демин (не исключено, что при вышеуказанных трагических обстоятельствах). Самого Рейтенбаха в Севске тогда не было. Он находился вместе с 12-м батальоном своего полка в составе боевой группы штандартенфюрера СС А. Цехендера и, судя по всему, погиб в ходе мартовской операции германо-венгерских войск по окружению и уничтожению прорвавшейся в тыл конно-лыжной группы генерала Крюкова.
В апреле 1943 года советское наступление было остановлено, и немецкий фронт стабилизировался. Бригада Каминского получила небольшую передышку и возможность восстановить боеспособность своих частей. Была объявлена очередная (третья по счету) мобилизация местного населения. Призыву на военно-милицейскую службу подлежали граждане 1925–1926 годов рождения. Мобилизация прошла удачно, и численность соединения достигла 12 тысяч человек[610].
Параллельно с этим, по всей видимости, завершились мероприятия по сведению подразделений РОНА в 5 полков трехбатальонного состава:
1-й стрелковый полк: майор Галкин — 1-й, 2-й, 11-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — поселок Пчела;
2-й стрелковый полк: майор Тарасов — 4-й, 6-й, 7-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — поселок Бобрик;
3-й стрелковый полк: майор Турлаков — 3-й, 5-й, 15-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — поселок Навля;
4-й стрелковый полк: майор Прошин — 10-й, 12-й и 14-й батальоны (500–600 человек). Вероятно, личный состав этого полка принимал самое активное участие в боях против советских кавалеристов и понес большие потери;
5-й стрелковый полк: капитан Филаткин — 8-й, 9-й и 13-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — Тарасовка — Холмечь[611].
Готовясь к операции «Цитадель», командование группы армий «Центр» решило провести серию специальных мероприятий по снижению партизанской активности в районах, куда прибывали танковые и моторизованные соединения вермахта. В мае 1943 года на территории Орловской области тыловые органы группы армий «Центр» при поддержке армейских объединений провели несколько операций[612]. В частности, части 47-го танкового корпуса (7-я пехотная, 10-я моторизованная, 292-я пехотная, 4-я и 18-я танковые, 442-я особого назначения дивизии) подготовили крупномасштабную операцию «Цыганский барон» (Zigeunerbaron)[613].
Немецкие части и соединения, предназначенные для проведения операции, были сконцентрированы в районе Выгоничи, Навля, Суземка, Трубчевск. Поскольку антипартизанские мероприятия должны были проходить в глухих лесах в междуречье Десны, Навли и Неруссы (южнее Брянска), германское командование решило использовать формирования из коллаборационистов. К операции были привлечены 4 полка РОНА (в этой операции не участвовали 1-й, 2-й и 11-й батальоны 1-го полка, а также 3-й батальон из 3-го полка), 709-й полк особого назначения, добровольческий полк «Десна», кавалерийская группа «Трубчевск», несколько батальонов вспомогательной полиции[614].
Общая численность группировки была около 40 тысяч человек, с воздуха она поддерживалась авиацией. Немцы рассчитывали нанесением одновременных ударов со стороны реки Навля, железной дороги Алтухово — Суземка и от реки Нерусса разрезать лесной массив на ряд изолированных участков, разобщить партизанские бригады, лишить их общего руководства и, оттеснив к Десне, уничтожить. Предполагая, что часть партизан будет пытаться выйти из окружения, немцы заранее создали сильные заслоны на окраинах леса. Для блокирования партизан построили фортификационные сооружения по правому берегу Десны[615].
Перед началом операции командование 2-й танковой армии издало приказ (от 11 мая 1943 года) об эвакуации гражданского населения из зоны боев. В 1-м и 4-м пунктах приказа отмечалось: «Население деревень и населенных пунктов на подлежащей очищению вражеской территории должно быть полностью эвакуировано… Остальное население, подлежащее эвакуации, собирать в деревнях и в закрытых сборных транспортах направлять на восток в сборные лагеря по железной дороге Локоть — Брянск. Войска должны брать для этого требуемый конвой». Данный приказ косвенно указывает на то, что милиция не только должна была участвовать в боевых действиях, но и заниматься эвакуацией гражданского населения в безопасные районы, определенные по плану[616].
К 20 мая у народных мстителей иссякли боеприпасы и запасы продовольствия, пропала связь и управление отрядами. Положение спасало то, что ночью осажденным бригадам сбрасывали с самолетов продукты питания, патроны и взрывчатку.
21 мая немцы овладели железной дорогой Хутор Михайловский — Унеча. Партизан выдавили из леса. К 31 мая «народных мстителей» прижали к Десне. В этот критический момент командование бригад решило пробиваться на восток. 7 июня, с огромными потерями, партизаны вырвались из блокады. В спецсообщении 1-го отдела 4-го управления НКГБ СССР на имя комиссара госбезопасности 2-го ранга Б.З. Кобулова подробно говорилось о положении партизан во время операции «Цыганский барон»: «Все партизанские бригады сильно потрепаны, два комбрига и много командиров отрядов убиты, много партизан взято в плен противником. Часть партизан одной из бригад ушла в полицию. Положение крайне плохое, вооруженных людей в бригадах и отрядах уменьшилось, имеет место голод. Противник блокирует партизан. Для борьбы с партизанами выведена в лес полицейская бригада начальника Локотского округа Каминского»[617].
В целом результаты, достигнутые в операции «Цыганский барон», оценивались германским командованием как положительные[618]. Партизаны были почти разгромлены. Из 6000 находившихся в этом районе народных мстителей 1584 были убиты, 1568 взяты в плен, 869 дезертировало. Было уничтожено 207 лагерей, 2930 землянок и огневых точек. Также было привлечено к суду более 2400 «бандитских пособников», захвачено 60 000 патронов, 5000 ручных гранат, десятки пулеметов, сотни единиц стрелкового оружия[619].
К слову сказать, о провальных действиях партизан в ходе операции «Цыганский барон» скоро стало известно самому Сталину. На его имя было подготовлено сообщение Центральным штабом партизанского движения (ЦШПД) (от 1 июня 1943 года). Отмечая очень тяжелое положение «народных мстителей», начальник ЦШПД П.К. Пономаренко во всех неудачах (и отчасти вполне заслуженно) обвинил командира брянских объединенных бригад Д.В. Емлютина, показавшего незнание тактики и оперативного искусства. В документе подчеркивалось: