Шторм несколько стих. С тремя потрёпанными кораблями флагман крейсировал галсами несколько восточнее Синопа, чтобы дать бой противнику, если тот сделает попытку уйти на Кавказ.
Задул попутный восточный ветер, и 11 ноября отряд Нахимова снова подошёл к Синопу. На этот раз в Синопской бухте расположилась целая эскадра — 7 фрегатов, 2 корвета, 2 парохода и шлюп.
— Прибавьте к этой армаде шесть береговых батарей турок, и всё это против наших трёх кораблей, — задумчиво произнёс Нахимов.
Барановский озабоченно ответил:
— Павел Степанович, с этакой армадой при стычке нам не совладать. Да и корабли наши пообтрепались изрядно.
— Первым делом-с я сам намерен-с при случае атаковать неприятеля, — ответил Нахимов, — а другое, Бог даст, Осман-паша не скоро образумится, мне его повадки известны, не больно прыток против нашенских-с. — Нахимов минуту-другую размышлял. — Придётся немедля с донесением отправить бриг «Эней».
В Севастополе в этот день Корнилов уже встречал «Бессарабию» с первыми вестями о Нахимове. Узнав обстановку, он тут же отправился к Меншикову:
— Ваше сиятельство, Нахимову незамедлительно требуется поддержка.
Меншиков недовольно сморщился:
— К чему такая спешка, Владимир Алексеевич? Как только речь заходит о Нахимове, всё становится срочным.
— Обстоятельства крайне неблагоприятные у Синопа, — настаивал Корнилов, — можно упустить случай.
Меншиков развёл руками:
— К тому же у нас с вами нет кораблей. Новосильский после шторма лишь сегодня вошёл в бухту, и корабли его требуют ремонта.
Корнилов настаивал:
— С Новосильским, ваша светлость, уже всё обговорено, и он готов за ночь привести часть кораблей в порядок.
Князь нахмурился. Он терпеть не мог, когда что-нибудь делалось без его ведома. В этот раз он вспомнил о почте из Петербурга. Государь торопил, требовал произвести какое-либо дело против турок.
Меншиков безразлично махнул рукой, вызвал адъютанта и продиктовал предписание.
На рассвете 12 ноября отряд Новосильского, едва успев починить корабли и пополнить припасы, вышел в море. Под флагом контр-адмирала Новосильского следовали линейные корабли «Париж», «Три Святителя», «Великий князь Константин». В пути к ним присоединился фрегат «Кагул».
Мрачные тучи, дождь, штормовой, часто противный ветер сопровождали отряд трое с лишним суток.
Рано утром 16 ноября матрос на марсе впереди идущего фрегата «Кагул» закричал:
— Мачты и паруса на зюйд-ост!
Это была эскадра Нахимова, лежавшая в дрейфе. В 20 милях находился Синопский полуостров, он хорошо просматривался в подзорную трубу. В вечерних сумерках эскадры соединились.
Утром 17 ноября ветер задул свежо, но ровно, с востока. Небо несколько очистилось от облаков, отчего вспененное волнами море просветлело. В 9 часов на фалах «Императрицы Марии» был поднят сигнал: «Младшему флагману и командирам прибыть для сообщения им плана атаки и нужных при этом наставлений».
Прежде всего Нахимов ознакомил всех прибывших с расположением и силами неприятеля.
На турецких судах и пароходах было предположительно около 500 орудий.
Пригласил всех к карте и начал излагать свои план:
— Моё намерение атаковать турок двумя колоннами. Первую, ближайшую к неприятелю, поведу я сам, с «Великим князем Константином» и «Чесмой», вторую колонну поведёте вы, Фёдор Михайлович, — обратился он к Новосильскому, — «Тремя Святителя ми» и «Ростиславом». Сей порядок, полагаю, с быстротой позволит нам развернуться расхождением колонн в удобный для нас боевой порядок, — Нахимов показал начерченные стрелы манёвра, — и одновременно атаковать всю эскадру турок. Огонь открывать из всех деков — верхних и нижних. Чтобы бить наверняка, становиться будем лишь со шпрингами, насколько возможно ближе к неприятелю. Шпринги в якорные канаты завести сей же час, как направимся к Синопу.
Нахимов помолчал, оглядывая командиров.
— Другое, — Нахимов лукаво усмехнулся, — Осман-паша будет ждать, когда мы пошлём на реи матросов убирать паруса и наверняка первый залп даст картечью по рангоуту и парусам, дабы выбить побольше матросов. Однако мы его перехитрим, паруса убирать не станем, а лишь подберём их с палубы на гитовы, горденями. Сигнал для открытия огня — второй выстрел флагмана. Ежели первым откроет огонь турок, то стрельбу вам надлежит начинать без моего сигнала, самостоятельно, по усмотрению. Я отменно знаю всех вас и уверен в вас, как в себе.
К 9 часам утра 18 ноября тучи начали рассеиваться, но моросящий дождь не прекращался. Сквозь его завесу, временами разгоняемую ветром, уже просматривался высокий скалистый берег полуострова.
В половине десятого флагман поднял сигнал: «Сняться с якоря, занять места в строю». Тут же на фалах замелькали другие флаги, обозначающие приказ: «Приготовиться к бою».
На батарейных палубах откинули орудийные порты, успели снять орудия с найтов. Тем временем эскадра постепенно склонялась к западу, огибая с юга Синопский полуостров. Хронометр показал без трёх минут одиннадцать. Нахимов не спеша вынул часы, открыл крышку.
— Стало быть, Пётр Иванович, время у нас ещё есть, а большого дела с пустым желудком не сотворишь. Передайте на корабли: «Командам обедать».
Этим будничным сигналом Нахимов как бы показывал, что всё идёт как следует…
Полчаса обеда пролетели незаметно. И только байковые успели убрать посуду, как звуки горна и дробь барабанов призвали матросов по тревоге на свои боевые места.
Двухкильватерная колонна атакующих кораблей легла курсом на внутренний Синопский рейд, до которого по карте оставалось две с половиной мили. В это время пелена дождя, скрывавшая побережье, внезапно отодвинулась к югу. Прямо по курсу открылась турецкая эскадра, а справа по траверзу на берегу хорошо просматривались первая и вторая батареи.
Противник явно был застигнут врасплох. Это было видно по той суете, которая поднялась на рейде. На палубах туда и сюда забегали матросы, по бухте во всех направлениях засновали шлюпки, задымил пароход.
На стеньге «Императрицы Марии» появился сигнал, обычный для повседневной жизни. Флагман показывал время полудня и тем самым как бы вновь повторяя, что всё в порядке.
В эти мгновения по первому выстрелу с «Ауни Аллаха» все суда турецкой эскадры открыли пушечный огонь.
Нахимов взглянул на часы и сказал Барановскому:
— Запишите в вахтенном журнале: «В двадцать восемь минут первого часа пополудни противник открыл огонь». Поднять сигнал: «Взять на гитовы».
Первый выстрел, как и первый залп, в военном деле значит много. Открывающий огонь первым ожидает немалого.
Первые залпы турецкой эскадры были произведены картечью и пришлись на рангоут. На «Императрице Марии» они расколотили рангоут, особенно на грот-мачте. Саженный кусок расщеплённой стеньги, падая, задел и ударил по плечу Нахимова. Тот слегка поморщился, стряхнул с эполета щепки, произнёс, отвечая адъютанту Острено:
— Так-с, чепуха-с. — Затем повернулся, чтобы идти на юг, и вдруг увидел стоящего на коленях матроса. Побледневшие губы его бормотали молитву, и он беспрерывно крестился трясущейся рукой.
Подойдя сзади, адмирал несильно вытянул его вдоль спины подзорной трубой; матрос вскочил, глядя ошалелыми глазами на Нахимова, а тот, перекрывая шум стрельбы, сказал, едва сдерживая улыбку:
— На это, братец, у тебя будет время, а нынче ступай делай своё дело!
Пушечный огонь турок перебил почти все ванты у грот-мачты, нижние и средние паруса на всех мачтах зияли большими дырами, свисали клочьями.
Но главного турецкие залпы не достигли — люди, как и корпуса кораблей, были целы. К тому же все артиллерийские деки турецких судов заволокло дымом от пальбы собственных пушек, и артиллеристы не знали, куда целить.
В эти минуты русский флагман отдал якорь в 150–200 саженях напротив «Ауни Аллаха», развернулся на шпринге и дал залп всеми орудиями правого борта. 38 пушек и 4 бомбических орудия начали громить батальным огнём корабль Осман-паши.
Следом за флагманом в 200 саженях от противника стали на якоря корабли первой колонны под командой капитанов 2-го ранга Ергомышева и Микрюкова и открыли огонь по турецким судам и береговым батареям. Слева заняли места по диспозиции и начали губительным огнём сокрушать неприятеля «Париж», «Три Святителя» и «Ростислав».
Противник, почувствовав смертельную опасность, ответил ураганной стрельбой.
На юте, переходя от борта к борту, следил за боем Нахимов. Один за другим вступали в сражение русские корабли. Вокруг свистели ядра, разлетались в стороны осколки бомб, раздробленные куски рангоута, горящие куски парусины и щепы. Дым и пламень вперемежку с копотью обволакивали временами ют. Перебитая рея грот-мачты внезапно с треском полетела вниз, прямо на адмирала, но в полуметре над ним вдруг повисла, зацепившись за ванты. Нахимов остановил пробегавшего матроса:
— Ступай-ка, братец, в салон, пускай вестовой нальёт мне стакан воды, а ты принесёшь. — Он придержал рукой бросившегося исполнять поручение матроса. — Да пусть стакан даст дарёный, лазаревский.
Едва успел матрос отбежать, а Нахимов отойти к борту, как на том месте, где они стояли, упала раскалённая бомба. Закрутившись, шипя, разбрасывая снопы искр, она зажгла всё вокруг и через несколько мгновений с треском разорвалась.
Нахимов оторвал от левого рукава вырванный осколком бомбы кусок лоскута с ватой, вытер платком вспотевшее лицо, на котором краснела ссадина, и направил подзорную трубу на корабли Новосильского.
— Вашдитство! — вдруг возник из-за завесы пороховой копоти матрос с салинга. — Велено доложить, пароход туретчины снялся с якоря и отходит!
Нахимов кивнул и двинулся на бак. Так и есть, даже без подзорной трубы видно, как «Таиф», выпустив из трубы шапку дыма, медленно разворачивается на месте и направляется к выходу из бухты. «Удирает, подлец», — подумал Нахимов. Но он спокоен. У входа в бухту им поставлены фрегаты «Кагул» и «Кулевич». Однако парусникам придётся нелегко. «Таиф» — новейший военный пароход.