Неопытность Святополка Изяславича в воеводском деле привела к страшному разгрому войска трех союзных князей (в поход ходил еще и младший брат Владимира Мономаха — Ростислав Всеволодович) под Треполем. Мономах отговаривал князей и старших дружинников от скорого столкновения с половцами, так как трех дружин было явно мало для предстоящей битвы. Однако Святополк с киевлянами настоял на «рати».
Владимир Мономах был и против перехода через реку Стугну. Но во всем верховодил великий киевский князь. Русские полки двинулись по приднепровской дороге, миновали Треполь и, перейдя через древний пограничный вал, остановились в ожидании нападения противника. Половцы не замедлили с нанесением удара по стоявшим в бездействии дружинам русичей.
Степные ханы, имея много хороших лучников, разгромили сперва киевскую дружину великого князя Святополка, а затем всей массой конницы ударили по братьям Всеволодовичам. После ожесточенного неравного боя тем пришлось переправляться обратно через полноводную весеннюю Стугну. А она оказалась труднопреодолимым препятствием для тяжеловооруженных дружинников, спешивших покинуть поле проигранной битвы.
Русские дружины, преследуемые степняками, под градом стрел, вплавь уходили через полноводную Стугну на противоположный берег. Во время отступления с левобережья на глазах Мономаха утонул его родной брат Ростислав Всеволодович, переяславльский князь. Потери в ратниках у побежденных оказались большими.
Сражение с половецкой конницей на берегах реки Стугны едва ли не самое печальное дело в полководческой биографии Владимира Мономаха. Десятки битв провел он со степными ханами и во всех одержал верх. Лишь однажды ему пришлось бежать с поля боя, и то не по своей вине: в том походе в Дикую Степь великий киевский князь Святополк проявил полную бездарность в ратном деле.
Но на том беды Мономаха не окончились. Вынужденный довольствоваться вместо стольного Киева удельным Черниговом, он скоро утратил и его в очередной княжеской междоусобице. Князь Олег Святославович, по словам летописца, в третий раз уже «наводивший поганых на Русскую землю», с сильным половецким войском осадил Чернигов. Владимир Всеволодович с заметно поредевшей после битвы на Стугне дружиной из последних сил защищал свой город-крепость.
Однако ему пришлось уйти из столицы удельного княжества. Сделал он это не по своей воле — чтобы предотвратить полное разорение черниговской земли «союзными» князю Олегу Святославовичу половецкими войсками. То был мудрый, жертвенный поступок, по достоинству оцененный и современниками, и историками.
Сорокалетний князь-воитель с женой и детьми, с верной дружиной, в которой осталось меньше сотни человек, покинул город. Когда он, держа руку на рукояти меча, проезжал независимо и гордо сквозь половецкие полки, то, как точно подметил летописец, степняки «облизывались на него как волки». Но половецкие предводители не решились тогда на «злое» дело, поскольку ими вместе с князем Олегом было дано слово беспрепятственно пропустить теперь уже бывшего черниговского князя в Переяславль.
Ханы из далеких причерноморских кочевий уже тогда видели в воинственном сыне хорошо известного им князя Всеволода Ярославича главную для себя угрозу в ближайшем будущем. В этом они не ошиблись.
Черниговское княжество, одно из самых больших на Руси, досталось Олегу Святославовичу. Владимир Мономах же снова оказался в городе своего детства, где начинал жизнь и его отец, а потом княжил младший брат — в Переяславле, городе-крепости на самом краю Дикого Поля. Святополк Киевский тогда не помог ему, хотя беда виделась общей.
«Отчина» встретила князя-изгнанника с признательностью за прошлые порубежные заслуги и с надеждой, что уже прославленный воитель сможет с полной надежностью отстоять степные границы. Ожидания русичей сбылись.
Весь смысл новой жизни в Переяславле, а там Владимир Мономах княжил с 1094 по 1113 год, сводился для него к следующему. Во-первых, он повел не просто активную, — наступательную борьбу с половцами на порубежье. В те годы степные орды усиленно рвались на Русь через Переяславльщину. Во-вторых, в этой ожесточенной борьбе князь пытался склонить на свою сторону других удельных князей и влиятельное киевское боярство.
Именно в эти нелегкие годы княжения в Переяславле Владимир Мономах проявил себя не только как непобедимый полководец, но и как выдающийся стратег Древней Руси в ее противоборстве с Половецкой Степью. От его исхода во многом зависела будущность Руси, процветание ее государственности.
Первая убедительная победа над половцами была одержана сразу же после вокняжения в родном Переяславле. Степняки на собственной шкуре почувствовали грозящую им опасность.
В феврале 1095 года, еще по зимним дорогам, половецкие «владетели» — знатные ханы Итларь и Китан с немалым конным войском подступили из Дикой Степи к Переяславлю. Они самоуверенно пришли к Владимиру Мономаху на «мир», то есть требовать богатую дань. Половцы начали осаду деревянной крепости, раскинув вокруг нее шатровый лагерь. Ханы не ожидали вооруженного сопротивления, хорошо зная о малочисленности княжеской дружины. За мир и покой (разумеется, относительный и на короткое время) они требовали великих даров.
В ходе завязавшихся переговоров Владимиру Мономаху пришлось пойти на хитрость, чтобы выиграть время для подхода помощи из Киева. Два его ближних дружинника — Славята и Ратибор уговорили князя уничтожить обоих «недругов» Руси. Князь отдал хану Китану в заложники своего сына Святослава. Тогда потерявшие всякую осторожность воины половецкого предводителя расположились походным лагерем между городскими валами.
А другой хан — Итларь согласился с «лепшею дружиною» приехать в Переяславль для продолжения переговоров. Он поселился во дворе видного «мужа» князя — Ратибора, служившего верой и правдой еще Всеволоду Ярославичу.
В ночь на 24 февраля переодетые в половецкое платье дружинники удачно выкрали из вражеского стана княжича Святослава. А затем переяславльская дружина под командованием киевлянина Славяты внезапно напала на безмятежно спавший половецкий лагерь. Хана Китана убили в собственном шатре и перебили его личную дружину. Сумевшие остаться в живых степняки, бросая все, в панике бежали, не думая о сопротивлении — они остались без ханов и ближних им людей.
Хан Итларь в это время находился во дворе у Ратибора и не знал, что произошло ночью за крепостными стенами в половецком лагере. По всей видимости, хозяин дома не поскупился на хмельное угощение. На следующее утро Ратибор вооружил дружинников и велел истопить избу. Владимир Мономах прислал своего слугу-отрока к хану сказать, чтобы тот, позавтракав в избе у Ратибора, затем пришел к нему на переговоры о дани. Но как только хан с телохранителями, ничего не подозревая, вошел в избу, за ними заперли дверь, подперев ее крепкими кольями.
Так половецкий «владетель» хан Итларь оказался в ловушке. С ним и его телохранителями покончили без особых хлопот. Дружинники проломили потолок избы и затем сын «мужа» Ратибора перестрелял из лука всех оказавшихся взаперти. Так кончили свою жизнь два известных половецких хана, доставившие многочисленными набегами много бед русичам.
Тем временем подоспела подмога из стольного Киева. Не теряя времени, Владимир Мономах с братом Святополком Киевским совершили совместный поход в Половецкую Степь. Впервые русские рати из порубежья зашли так далеко в Дикое Поле, чтобы напасть на вежи кочевников. Княжеские конные дружины громили становища половцев, освобождали русских полоняников, захватывали стада скота, табуны лошадей и верблюдов.
Степняки так и не сумели оказать достойного сопротивления внезапно нагрянувшим русичам. Без родовых глав ханов Китана и Итларя и ушедших с ними к Переяславлю воинов оставшиеся в вежах не смогли ни отбить нападения, ни уйти от русских конных дружин в глубь степей, ни получить помощи от соседних кочевий.
Столь удачный большой и дальний поход в Половецкую Степь объединенного войска всего двух русских князей показал, что враждебные Руси кочевые орды можно бить в самом Диком Поле, а не отражать их нападения на границе, находясь в постоянной тревоге. Свою правоту в выборе способов защиты родной земли переяславльский князь доказал в деле.
Однако «степной пожар» продолжал накатываться на русские пределы. В том же году многотысячная половецкая орда подступила к Юрьеву и осаждала городок все лето, но не смогла его взять. Вновь на землях русичей появились «без числа» пепелища. Князю Святополку Киевскому пришлось даже откупаться от степных владык, и те согласились не переходить реку Рось.
Казалось, единение удельных княжеств для отражения внешней опасности и защиты общей границы на юге виделось всем ясно. Однако среди правителей земель все еще не было единства в деле борьбы с Дикой Степью. На предложение Владимира Мономаха и Святополка Киевского пойти в новый большой поход на половецкие вежи князь Олег Черниговский ответил отказом. Не помогли никакие доводы.
Тогда братья, чтобы убедить его силой (обычный прием сильных мира сего), пошли на отказчика войной, прогнали владетеля из стольного града и осадили его вместе с черниговской дружиной в городе Стародубе. Да, порой даже такой ценой добивались на Руси решения о совместной защите порубежья общего для славян-русичей дома.
Осада укрепленного городка продолжалась тридцать три дня, и Олегу пришлось просить мира. Братья Всеволодовичи обвинили черниговского князя в том, что он и против «поганых» не выступает, и на княжеский совет в Киев не приходит, а только замышляет зло против соседних князей. И даже хочет помогать врагам-половцам.
К слову сказать, Олег Черниговский первый из русских князей женился на половчанке — дочери хана Асалупа. В дальнейшем такие династические браки с ханской знатью Дикой Степи не были единичными на Руси. Но надо отметить такой удивительный факт: ни одну русскую княжну замуж за половецкого хана так и не выдали. Хотя недостатка в сватах не было.
Пока шла война братьев с черниговским князем, половцы снова пришли на Русь. Шел 1096 год. Могущественный хан Боняк, некоронованный повелитель кочевий не только Приднепровья, весной с сильным войском подступил к стольному граду Киеву. Однако взять большой город с мощной крепостной оградой не смог, зато разорил его ближние и дальние окрестности. Степняки даже сожгли в Берестове великокняжеский двор.