Повели их к могучему дубу, и три богатыря меч несут.
Поглядел царь-жених на меч и усмехнулся:
— У нас эдакими-то мечами только малые ребята балуются. Пусть-ка кто-нибудь из моих слуг побалуется, а мне не к лицу[44] и приниматься.
Тут вышел Матюша Пепельной, взял меч одной рукой:
— Да, не для царской руки игрушка!
Размахнулся и разбил дуб в мелкие щепочки, а от меча только рукоятка осталась.
Взглянула царевна на Матюшу Пепельного и покраснела, будто маков цвет.
Тут царь-жених совсем осмелел:
— Кабы не родню заводить приехал сюда, за насмешку бы посчитал такой ребячий меч!
— Вижу, вижу! — говорит царь Вахрамей. — С первой задачей управились. Завтра поглядим, умеет ли жених стрелять. Есть у меня лук весом в триста пудов, а стрелы по пяти пудов. Надо из того лука выстрелить и сбить одну башенку со старого терема в царстве моего брата Берендея. Я сегодня туда гонцов пошлю, а завтра к вечеру они воротятся и скажут, метко ли ты стреляешь.
Замолчал царь-жених, пригорюнился. Воротился на корабль сам не свой.
— Право слово, кабы знал дорогу домой да умел судном править, часу бы не остался!.. Вели-ка, капитан, якорь поднять, нечего тут делать нам! И царство невеселое, и в невесте завидного ничего нет!
— Нет, ваше величество, — говорит Матюша Пепельной, — не честь нам, а бесчестье тайком убегать.
— Да что станешь делать? Слышал ты, какую задачу дал царь Вахрамей!
— А помнишь, я тебе сказал: будет лук, да не для твоих рук? Так оно и вышло! Не надо было выше рук дерево ломить. Не послушал меня — теперь деваться некуда. А о луке ты не печалься. Завтра, как придем, скажи: «Я думал, у вас богатырский лук, а тут бабья забава! Может, кто из моих слуг не побрезгует, а мне в том чести мало».
— Ох, Матвеюшка Пепельной, неужто ты можешь с таким луком совладать? — опасливо спросил царь.
— Как-нибудь да справлюсь.
Развеселился царь:
— Дайте-ка поскорее всей команде по чарке вина, а Матюше Пепельному две чарки ставлю!
Выпил и сам на радости и захмелел:
— Ах, и до чего же хороша невеста! Всем взяла: и ростом и красотой. Вот женюсь, и краше царицы, чем моя Настасья Вахрамеевна, на всем белом свете ни у кого не будет! А тебе, Матюша Пепельной, отпишу во владенье город.
Слушает Матюша Пепельной хмельную речь, усмехается.
Наутро все опять отправились к Вахрамею во дворец.
А там народу полным-полно. На красном крыльце сидят царь Вахрамей да Настасья Вахрамеевна, на ступенях пониже — князья да бояре.
Девять богатырей лук несут, а три богатыря — колчан со стрелами.
Встречает сватов царь Вахрамей:
— Ну, нареченный зятюшка, принимайся за дело!
Поглядел жених на лук и говорит:
— Да что вы надо мной насмехаетесь: вчера ребячий меч принесли, сегодня какой-то лучишко бабам для забавы, а не богатырю стрелять! Пусть уж кто-нибудь из моих слуг, кто послабее, выстрелит, а мне и глядеть-то противно!.. Поди-ка хоть ты, Матюшка Пепельной, потешь народ.
Натянул Матюша Пепельной тетиву, прицелился и спустил стрелу. Запела тетива, загудела стрела, будто гром загремел, и скрылась из виду.
— Уберите-ка этот лучишко с глаз долой! Эта забава не для нашего царя, — сказал Матюша.
И кинул лук на каменный настил, да так, что от него только куски полетели в разные стороны.
Настасья Вахрамеевна руками всплеснула и по-краснела. Зашумел народ:
— Вот так сваты-молодцы! Эдаких еще у нас не бывало.
А царь-жених похаживает, бороду разглаживает, на всех свысока поглядывает:
— Эко ли чудо, эко ли диво тот ребячий лук! Царство у вас хоть и веселое, да уж больно маленькое, и народ, видать, хороший, приветливый, только слабоват против нашего.
Тут царь Вахрамей всех сватов во дворец позвал:
— Проходите, сватушки, в горницу хлеба-соли отведать, а той порой, глядишь, и гонцы из Берендеева царства воротятся.
Только гости начали есть-пить, как прискакали от Берендея гонцы:
— Попала стрела прямо в старый терем и сшибла всю башенку, а из людей никому урону нет.
Говорит царь Вахрамей:
— Ну вот, теперь вижу: есть у Настасьи Вахрамеевны сваты вро́вню с ней и мечом богатырским умеют сечь и стрелять горазды. Спасибо, утешили невесту и меня, старика, и весь народ мой!.. А теперь не судите, гости дорогие, за угощенье: то не свадебный пир, а пирушка — свадебный пир еще впереди. Ступайте сегодня отдыхать, а завтра последнюю задачу дам. Есть у меня конь. Стоит на конюшне за двенадцатью дверями, за двенадцатью замками. И нет тому коню наездника: кто ни пробовал ездить, никого в живых конь не оставил. Вот надо того коня тебе объездить, тогда будет на ком жениху под венец ехать.
Услышал Вахрамеевы речи царь-жених и сразу притих, стал прощаться:
— Спасибо, ваше величество, за угощенье, надо нам торопиться, засветло на корабль попасть.
— Отдыхай, набирайся сил! Эдакого коня надо будет завтра усмирять! — сказал царь Вахрамей.
Вернулись гости на корабль, заговорил царь-жених:
— Поскорее надо прочь уходить! Вахрамей мягко стелет, да жестко спать: что ни день, то новая беда. Понадобилось ему бешеного коня объезжать!
А Матюша Пепельной ему:
— Помнишь ли, ваше величество, как я тебе говорил: будет конь, да не тебе на нем ездить? Опять по-моему выходит! А убегать из-за этого не надобно. Завтра ты скажи: «Сядь-ка, Матюша Пепельной, попытай коня — сдержит ли богатыря?» — и после меня уж сам спокойно садись.
— Ну, а как он, такой зверь, да убьет тебя? Тогда ведь и мне смерти не миновать.
— Не бойся ничего, я коня усмирю.
— Ну, Матвеюшка Пепельной, век твоих услуг не забуду! Был ты водовозом, а теперь тебя жалую царским воеводой. Отпишу тебе три го́рода, три торговых села.
А сам по палубе ходит, покрикивает:
— Чего, дружинушка, приумолкла? Жалую всем по три чарки вина.
Выпил царь чару, другую, порасхвастался:
— Много к Вахрамею приезжало женишков, да никому такого почету не было, как мне. Сказано: кто смел да удал, тому и удача. Недаром Настасья Вахрамеевна глаз не отводила, все глядела на меня! А царь Вахрамей рад все царство отдать, лишь бы я не отказался.
Тут он совсем захмелел и повалился спать.
Утром Матюша Пепельной встал раненько, умылся беленько, будит царя:
— Вставай, ваше величество, пора идти коня объезжать.
И скоро пошли на царский двор.
На красном крыльце сидят царь Вахрамей да Настасья Вахрамеевна, а пониже на ступеньках — князья да ближние бояре.
— Пожалуйте, гости дорогие! У нас все готово, сейчас коня приведут.
И ведут коня двадцать четыре богатыря. Вместо поводов — двенадцать толстых цепей. Богатыри из последних сил выбиваются.
Оглядел царь-жених коня и кричит:
— А ну-ка, Матюша Пепельной, попытай — можно ли богатырю ехать?
Изловчился Матюша Пепельной, вскочил на того коня. Едва успели отбежать богатыри, как взвился конь выше царских теремов и укатил добрый молодец с царского двора. Выехал на морской берег, пустил коня в глубокие пески, а сам бьет его цепями по крутым бедрам, рассекает мясо до кости.
И до тех пор бил, пока конь на коленки не упал.
Взмолился конь:
— Ох, добрый молодец, не бей, не калечь! Из твоей воли не выйду.
Повернул Матюша Пепельной коня и говорит:
— Воротимся на царский двор, оседлаю тебя, и как сядет верхом молодой царь, ты в землю проваливайся, а плетью ударит — на коленки пади. Пади так, будто на тебе ноша триста пудов. А не послушаешь — насмерть убью, воронам скормлю!
— Все исполню, как ты сказал…
Приехал Матюша Пепельной на царский двор, а царь-жених спрашивает:
— Повезет ли конь богатыря?
— Подо мной ходит, а как под тобой пойдет — не знаю.
— Ладно, седлайте поскорее, сам испытаю.
Оседлали коня, и только царь-жених вскочил в седло, как конь копытами в землю ушел.
— Хоть не идет, а держится подо мной, — говорит царь-жених.
Хлестнул плетью легонько — конь на коленки пал.
Царь Вахрамей с Настасьей Вахрамеевной и князья с боярами дивятся:
— Этакой силы еще не видано!
А молодой царь слез с коня:
— Нет, Матюша Пепельной, не богатырям на эдаких конях ездить: на таких клячах только воду возить. Уберите его с глаз долой, а то выкину в поле, пусть сороки да вороны пообедают!
Велел царь Вахрамей коня увести и стал прощаться.
Тут царь-жених говорит:
— Ну, ваше величество, мы все твой службы справили, пора свечку зажигать да дело кончать.
— Мое слово нерушимое, — ответил царь Вахрамей и приказал дочери Настасье Вахрамеевне к свадьбе готовиться.
В царском житье ни пиво, ни вино варить не надо — у царя Вахрамея всего вдоволь. Принялись веселым пирко́м да за сва́дебку. Повенчали царя с Настасьей Вахрамеевной, и пошел веселый пир.
Сидит Настасья Вахрамеевна за свадебным столом: «Дай-ка еще раз у мужа силу попытаю!»
Сжала ему руку легонько, вполсилы. Не выдержал царь: кинулась кровь в лицо и глаза под лоб закатились.
Подумала царевна: «Ах, вот ты какой богатырь могучий! Славно же удалось меня, девушку, обманом высватать да и батюшку обмануть!»
Виду не показывает, вина подливает, потчует:
— Кушай, царь-государь, мой муж дорогой!
А в мыслях держит: «Погоди, муженек, даром тебе этот обман не пройдет!»
День ли, два ли там погуляли, попировали. Стал прощаться молодой царь:
— Спасибо, тестюшка, за хлеб, за соль, за ласковый прием. Пора нам домой ехать.
Приданое погрузили, распростились, и вышло судно в море.
Плывут они долго ли, коротко ли. Вышел царь на палубу, смотрит: спит Матюша Пепельной крепким богатырским сном.
Вспомнил тут царь Матюшины слова: «Будет лук, да не для твоих рук; будет меч, да не тебе им сечь; будет добрый конь, да не тебе на нем ездить; будет красная девица, да не тебе на ней жениться» — и крепко разгневался: «Где это слыхано, чтобы холоп так с царем говорил!»